El Saja es un río situado en la vertiente cantábrica de la península ibérica, que discurre completamente dentro de la comunidad autónoma de Cantabria (España). Nace en la cara norte de la sierra del Cordel a mil ochocientos noventa metros sobre el nivel del mar, dentro de la Mancomunidad de Campoo-Cabuérniga, y desemboca en el mar Cantábrico después de recorrer setenta y dos kilómetros, dando forma al amplio estuario de San Martín de la Arena entre los municipios de Suances y Miengo.
El curso alto se encuentra protegido dentro del parque natural del Saja-Besaya que ocupa toda la cabecera del río y gran parte de la divisoria de aguas entre este y su principal afluente, el río Besaya. Su recorrido forma los valles de Cabuérniga y Cabezón de la Sal, situados respectivamente al sur y norte de la sierra del Escudo de Cabuérniga; y los llanos de Casar de Periedo, Puente San Miguel y Torrelavega que se extienden hasta llegar al mar. La cuenca tiene una superficie total de 1048,24 km² y está poblada por más de cien mil habitantes, concentrados principalmente en los municipios de Torrelavega, Los Corrales de Buelna, Reocín, Cabezón de la Sal y Suances.
El nombre 'Saja' proviene del hidrónimo latino Salia, cuyo origen se remonta a lenguas preindoeuropeas anteriores al celta y puede significar corriente de agua o agua salada.
Antiguamente el río se aprovechaba para mover varias decenas de molinos harineros y batanes, hoy abandonados o desaparecidos. En la actualidad alimenta una piscifactoría y varios saltos de agua para la producción eléctrica, además de acoger un puerto fluvial muy cerca de la localidad de Torrelavega y otro en su desembocadura.
Etimología 350px|izquierda|miniatura|Carta hidronímica del antiguo indoeuropeo para la raíz *Sal-, *Salm-. El nombre de Salia, con el que se conocía antiguamente a este río, es una herencia que las lenguas romances tomaron del hidrónimo latino Salia o Saunium, y que tiene su origen en la raíz preindoeuropea *Sal - «agua». Según el especialista en lingüística Indoeuropea Martín Sevilla Rodríguez, el término de Salia podría significar «Corriente de agua».
Esta misma raíz aparece en el origen de numerosos hidrónimos europeos como los casos del río Seille, afluente del Mosela, en la Galia; el río Hayle, en Britania, o el río Sella en Asturias; todos ellos denominados antiguamente Salia.
Geografía El río Saja se forma en los puertos de Sejos, en la vertiente norte de la sierra del Cordel, al unirse la canal del Hitón con el río Guariza en el lugar conocido como La Robrea, a mil trescientos metros sobre el nivel del mar. El río Guariza, el principal de los dos cursos, nace cuatro kilómetros más arriba, en las faldas del pico Cordel a mil ochocientos noventa metros de altitud.
El curso del Saja dibuja un gran arco, primero hacia el norte y luego hacia el noreste, hasta la confluencia con el Besaya en la localidad de Torrelavega. A partir de la unión con el Besaya, retoma la dirección norte para atravesar el municipio de Polanco y morir en el mar Cantábrico tras recorrer un total de setenta y dos kilómetros. En la desembocadura forma un estuario de diez kilómetros de longitud que ocupa una superficie de 3,9 km².
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Curso alto miniatura|240px|Río Saja a su paso por la localidad de Saja en el municipio de Los Tojos, Valle de Cabuérniga. El curso superior del río Saja comienza con el nacimiento de sus principales fuentes Corva, Guariza y Diablo en las faldas del Cordel y la Horcada por encima de los mil ochocientos cincuenta metros de altitud, y se extiende hasta el pueblo de Fresneda a trescientos cuarenta metros sobre el nivel del mar. Se trata de una extensión de setenta y cinco kilómetros cuadrados aproximadamente compuesta principalmente por arcillas y areniscas del Cretácico inferior, materiales blandos que hacen que se incremente el carácter erosivo ya de por sí característico en los cursos altos.
Durante los primeros kilómetros su cauce discurre rápido por una cuenca encajonada en 'V', que atraviesa los pastizales de Sejos y la canal de Cureñas, un angosto valle de piedra caliza con abundantes rápidos y saltos de agua. En este primer tramo se unen las corrientes de la canal del infierno, la canal de la Costanilla, el barranco del Sel de San Martín y el río Cambilla, procedente este último de los puertos de Palombera.
A partir de la unión del Cambilla, en el lugar conocido como la Mina Lápiz, la pendiente disminuye ligeramente y el río atraviesa su primer pueblo, Saja. Continua su descenso hasta la localidad de Fresneda recogiendo por el camino las aguas del río Argoza y la canal de Valfría. Es de destacar el tamaño del río Argoza, que se incorpora al Saja a la altura de Correpoco con un caudal y longitud equiparable a los de este.
La vegetación, escasa en la parte alta, se torna muy espesa conforme el río se va encajonando, confundiéndose el bosque de ribera con el característico bosque caducifolio de la zona con una clara predominancia del hayedo.
Curso medio y bajo miniatura|240px|El río Saja en su curso medio. Panorámica de las mieses de Barcenillas y Ruente. Al fondo la Hoz de Santa Lucía.
El curso medio y bajo del río comienza en la localidad de Fresneda y se extiende hasta el municipio de Polanco, formando los valles de relleno de Cabuérniga, Cabezón de la Sal, Reocín y Torrelavega.
A partir de Fresneda, la disminución de la pendiente hace descender la velocidad del río formándose los valles de Cabuérniga y Cabezón de la Sal. Hidrológicamente, se trata de dos llanuras de río trenzado comunicadas por la hoz de Santa Lucía, un pequeño desfiladero formado por el río al atravesar la sierra del Escudo. Los principales afluentes de este tramos son, en el valle de Cabuérniga, los ríos de Viaña y Bayones, ambos procedentes del alto de Róiz y en el valle de Cabezón el arroyo de San Ciprián cuyo nacimiento se encuentra en la cara norte de la sierra del Escudo.
Tras desprenderse de los acarreos más pesados, la cuenca sufre un pequeño estrechamiento en la localidad de Virgen de la Peña que se abre inmediatamente para formar las llanuras de inundación de Casar, Puente San Miguel y Torrelavega. La incorporación más importante en este tramo es la del río Besaya, que confluye en la localidad de Torrelavega para contribuir en la formación del valle.
Desembocadura derecha|miniatura|240px|Ría de San Martín de la Arena desde Requejada (Polanco) hasta el mar Cantábrico.
Finalmente el Saja desemboca en la ría de San Martín de la Arena o ría de Suances, un estuario de ocho kilómetros y medio de longitud desde el puerto de Requejada a la punta del Dichoso. Ocupa una superficie de 3,9 km² entre los municipios de Suances, Polanco y Miengo. y es navegable para embarcaciones de poco calado en toda la canal central. Los páramos sometidos a la fluctuación de las mareas ocupan un setenta y cinco por ciento de su superficie, y los flujos hídricos están modificados por las estructuras artificiales que acotan la canal de navegación hasta el muelle de Requejada. El caudal medio arrojado al mar por el Saja en el comienzo de la ría es de 24.2 m³/s. La calidad de las aguas en el estuario está considerada como mala, debido principalmente a los vertidos procedentes de los colectores de tres industrias químicas y papeleras y otros once de aguas residuales urbanas.
El tramo más interior del estuario, de carácter casi completamente fluvial, comienza entre Viveda y Barreda y soporta una gran presión industrial. Esta presión se atenúa en el siguiente tramo, conocido como Vuelta Ostrera, donde existe una depuradora de aguas residuales. A medida que se avanza hacia el mar se intensifica la vegetación hasta llegar a la zona denominada la Ribera, donde se encuentra el puerto de Suances y la homónima playa de La Ribera. Esta se extiende hasta el final del curso definido por dos espigones de hormigón. La boca de la ría la delimitan la Punta del Torco y la Punta de Afuera, que son a su vez los límites septentrionales de la ensenada de la Concha, en la cual se encuentran las playas de La Concha y Marzán.
En la parte más noroccidental de la desembocadura a treinta y cinco metros sobre el nivel del mar, se encuentra el faro de Punta del Torco de Afuera o faro de Suances, una torre blanca de 9,35 metros de altura levantada a mediados del .
Hidrografía El río tiene una longitud de setenta y dos kilómetros y un caudal medio en la desembocadura de 24,65 m³/s, del cual aproximadamente la mitad (12,1 m³/s) corresponden al río Besaya.
Caudal
Su caudal medio diario es de 12,024 m³/s en la localidad de Puente San Miguel y de 24,224 m³/s en la localidad de Torrelavega, tras la unión del río Besaya. En su desembocadura se estima que el caudal asciende a 26,033 m³/s.
En las siguientes tablas se pueden observar los caudales medios del río Saja a la altura de la localidad de Puente San Miguel y de Torrelavega durante el período 1970-2000.
En cuanto al promedio interanual, los caudales medios trimestrales más altos se corresponden con el segundo trimestre (abril, mayo y junio) con cifras por encima de los cuarenta metros cúbicos por segundo, mientras que los caudales medios mensuales más bajos se asocian con el periodo de estiaje, con valores en torno a los siete metros cúbicos por segundo.
Régimen hidrológico El régimen hidrológico del Saja esta fuertemente determinado por las variaciones pluviométricas de la región. Las grandes avenidas del río suelen producirse desde noviembre a febrero y en el mes de abril, mientras que los caudales más bajos se dan entre julio y octubre, con el mínimo en el mes de julio. Todo ello condiciona un curso muy irregular, con fuertes oscilaciones de caudal.
Inundaciones y acondicionamiento del río Estas precipitaciones primaverales, ocasionan crecidas relativamente rápidas del caudal del río conocidas popularmente como llenas, que a su paso por las vegas de los valles suele producir numerosas inundaciones, que no llegan a suponer un riesgo significativo, ya que las principales estructuras urbanas se encuentran alejadas del cauce, en las terrazas superiores, donde el grado de inundabilidad es menor y está asociado a eventos de gran magnitud y baja frecuencia. Algunas de las inundaciones más intensas se produjeron en los años 1953, 1983, 2010 y 2019 afectando especialmente a los valles de Cabuérniga y Cabezón de la Sal.
Con el objeto de paliar los efectos negativos de estas situaciones, se han llevado a cabo diferentes obras y proyectos de acondicionamiento, tanto en el cauce del río, como en las zonas inundables encaminadas tanto a prevenir el riesgo de inundaciones como a preservar los ecosistemas fluviales. Estas obras han ido poco a poco cambiando la morfología trenzada del río por tramos más o menos canalizados y rectilíneos, como se puede observar en la vega de Cabezón de la Sal, donde el único sector que conserva una morfología trenzada clara es el tramo final del río, a la altura de Ontoria.
Cuenca 350px|izquierda|miniatura|Cuenca hidrográfica del río Saja. El Saja es el río principal del sistema Saja-Besaya, la mayor cuenca hidrográfica que existe en Cantabria, compuesta por la subcuenca del río Saja, la del río Besaya y por la zona costera que desagua en la ría de San Martín. Dicha cuenca recibe una precipitación anual de 1214,3 hm³ de los cuales 777,5 llegan al mar por su cauce principal, que alcanza en la desembocadura, un caudal bruto de 24,65 m³/s. La superficie total del sistema es de 1048,24 km², de los cuales 465,41 pertenecen a la subcuenca del Besaya y 93,56 a la zona costera.
Los límites occidental y oriental del sistema están definidos por las divisorias con las cuencas de los ríos Nansa y Pas, respectivamente. Por el sur el límite lo marca la divisoria con la cuenca del río Ebro y por el norte limita con un conjunto de pequeñas cuencas que vierten sus aguas directamente al mar Cantábrico y con el propio mar Cantábrico.