miniatura|Ejemplo de matrícula del Mercosur en Uruguay desde 2015. La matrícula, placa o patente de un automóvil es una combinación de caracteres alfabéticos o numéricos que identifica e individualiza el vehículo respecto a los demás; se representan en una placa metálica o de material plástico en la que se graban o adhieren de forma inalterable los caracteres.
En la mayoría de los países, los automóviles, así como los demás vehículos de una cilindrada de motor mínima, deben llevar sujeta una placa con la matrícula en la parte frontal y otra en la parte trasera, aunque en algunos lugares o en algunos tipos de vehículo solo se exige la placa trasera.
Las autoridades de tráfico o tránsito asignan las letras y números a cada vehículo, por lo general en el momento de la compra del mismo, antes de que circule por la vía pública. La combinación de letras y números es exclusiva de un vehículo, de forma que podrá ser identificado en cualquier circunstancia por su matrícula. En algunos países la nomenclatura y designación puede repetirse, pero no en el mismo periodo de vigencia.
Hay dos sistemas: en uno de ellos, las placas las fabrican y entregan las autoridades (Suiza, Alemania, la mayoría de los países americanos,...); en el otro, las autoridades asignan la matrícula al vehículo y la placa debe comprarse en lugares autorizados, tales como: Francia, España, etc.
En ciertos países existen matrículas provisionales que se utilizan mientras se completan los trámites de la matriculación.
miniatura|Matrícula alemana de exportación. En algunas jurisdicciones, la matrícula de exportación, también conocida como matrícula aduanera, es la placa oficial de registro de vehículos autónomos destinados a la exportación. Su aspecto y diseño suelen diferir de las matrículas ordinarias. Por ejemplo, en Alemania, se trata de una matrícula con borde rojo y un espacio para la fecha a la derecha (por ello conocida como la matrícula de banda roja).
Además de la placa particular, los vehículos pueden llevar una placa ovalada que indica el país de matriculación (ver Códigos internacionales de matriculación de vehículos).
La historia de las matrículas de automóviles Las primeras matrículas del mundo se emitieron en Francia en 1893 a través de la Ordenanza de París. Tres años después, en 1896, se registró la primera matrícula de automóvil en Alemania. En 1898, los Países Bajos fueron el primer país en introducir una matrícula nacional, a la que llamaron permiso de conducción. Estas primeras matrículas tenían un número que comenzaba con 1, sistema que se mantuvo hasta 1906, cuando se cambió el sistema.
América Argentina
En Argentina, a partir de 1994 la patente (en algunos casos también se le llama dominio) se compone de una lámina negra con letras blancas y bordes blancos. La numeración tiene un formato de tres letras y tres números separados por un espacio. En ese espacio a veces se sitúa una letra en menor tamaño que indica que la patente es duplicada, triplicada, etc. Las partes blancas son reflectoras y poseen una cantidad de escudos y leyendas de "Argentina" grabados encima. miniatura|Ejemplo de patente activa hasta 2016 en Argentina (hoy en día se sigue utilizando en los vehículos patentados antes de esa fecha) miniaturadeimagen|Ejemplo de Patente Única del Mercosur en Argentina desde 2016.
A partir de 2016, Argentina comenzó a utilizar la Patente Única del Mercosur del formato AA123BB para automotores y de A012ABC para moto vehículos. La patente es obligatoria para automotores o motocicletas 0 km.
Anteriormente, la patente argentina fue del formato A012345, donde la letra representaba a la provincia. En 1995, este sistema fue reemplazado por una nueva patente de tres letras y tres números, independientes de la jurisdicción que la emitiese. Sin embargo, esta patente estuvo a punto de agotar sus combinaciones posibles, ya que se llegó a usar una letra por año, y excepcionalmente dos letras en un solo año. La mayoría de los vehículos anteriores a 1994 fueron reempadronados comenzando con la patente RAA 000, a esas matrículas se las llaman «repatentados». Las patentes diplomáticas y de los poderes poseen una numeración independiente.
Bolivia Contiene caracteres y recuadros de color azul en fondo blanco. Consta de la inscripción "BOLIVIA" en la parte superior y un pequeño recuadro a laq derecha, que indica el departamento de inscripción del vehículo. miniatura|Ejemplos de matrículas de Bolivia.
(L: La Paz, C: Cochabamba, S: Santa Cruz, H: Chuquisaca, T: Tarija, P: Potosí, O: Oruro, B: Beni, N: Pando)
El tipo de servicio queda descrito con el fondo del recuadro.
(Rojo: Servicio público, Blanco: Servicio particular, Amarillo: Vehículo gubernamental.)
La numeración consiste en la PTA (Póliza Titularizada del Vehículo) que es emitida para cada vehículo por una sola vez. Consta de 3 o 4 números y 3 letras, iniciando la numeración en los vehículos más antiguos 0XX AAA y finalizando en los vehículos más nuevos 39XX AAA (abril de 2015).
Quedan exentos del anterior formato los vehículos del Cuerpo Diplomático, Cuerpo Consular, Organizaciones No Gubernamentales, Misión Internacional, Gobierno Departamental y algunos vehículos de la Policía, Fuerzas Armadas y Servicios de emergencia. Cuerpo Diplomático: fondo blanco y letras rojas XX CD XX. Cuerpo Consular: fondo azul y letras blancas XX CC XX. Organismos Internacionales: fondo verde y letras blancas XX OI XX. Organismos No Gubernamentales: fondo negro y letras blancas XX NG XX. Misiones Internacionales: fondo amarillo con letras negras XX MI XX. Todos estos vehículos llevan la inscripción BOLIVIA en la parte superior.
Algunos vehículos policiales y de bomberos presentan el siguiente formato: PNX 123 y la inscripción POLICÍA NACIONAL en la parte inferior (X refiriéndose al departamento, por ejemplo: PNL 456 que corresponde a un patrullero).
Las fuerzas armadas usan dos formatos: El primero corresponde a vehículos de campaña, tanques y blindados. Llevan el siguiente formato: EB 1234-56, FAB 1234-56 y ARB 1234-56 pintado en la carrocería con color blanco. El segundo formato corresponde a vehículos utilitarios y de servicio con el siguiente formato: EBJ 123 (Ejército) y FAX 123 (X según departamento) correspondiente a la Fuerza Aérea, ambos con la inscripción BOLIVIA en el costado inferior izquierdo. Los vehículos de la Armada Boliviana usan el formato PTA.
Brasil miniaturadeimagen|Placa brasileña con precinto miniaturadeimagen|Colores de las placas brasileñas conforme distintas categorías La matrícula para vehículos consta desde 1990 de tres letras y cuatro cifras separadas por un punto, grabadas en una placa metálica de 130 mm de alto y 400 mm de ancho. De la combinación se puede inferir en qué estado federado se expidió la primera vez. En la parte superior, en una tarjeta destacada, aparece el código (de 2 letras) correspondiente al Estado y el nombre de la ciudad donde se registró el vehículo. La tarjeta cambia con la ubicación del registro. El color de la placa particular es gris (reflectante prismática) con caracteres en negro. Los vehículos para el servicio público, como taxis, autobuses y camiones, llevan placas rojas con caracteres blancos. La placa trasera tiene que estar sujeta firmemente al vehículo mediante un precinto, cuyo color varía según el año en que se ha efectuado la última revisión. El color de la placa cambia según el tipo del vehículo; las placas delanteras y traseras son del mismo color y formato: Letras negras con fondos grises: Particulares. Blanco con rojo: Transporte público y de alquiler (taxis, buses, camiones). Rojo con fondo blanco: Transporte escolar (auto-escuela). Blanco con negro: Uso oficial (gobierno, policía, bomberos o servicios públicos ciudadanos). Gris con negro: Vehículo con más de 30 años de antigüedad, en excelentes estado de conservación. Blanco con verde: Experiencia; placas provisionales en reparaciones o pruebas de manejo (muchos vehículos de pruebas utilizan las placas particulares). Blanco con azul: Placas diplomáticas y consulares (en este caso, el formato es CD 1234 o CC 1234).
Canadá Cada provincia y territorio de Canadá tiene su propia matrícula. Por regla general cada matrícula contiene el nombre de la provincia/territorio, tres o cuatro letras seguidas de tres o cuatro cifras, o a la inversa. Al igual que en las matrículas de Estados Unidos, cada provincia tiene un lema que destaca en la matrícula. Provincia/Territorio Matrícula Descripción Canadá - vehículos oficiales 150px CANADÁ
5 cifras
Sobre fondo blanco Alberta 150px Alberta + rosa
3 letras - 3 cifras
Wild Rose Country Columbia Británica 150px Beautiful British Columbia
3 cifras + bandera de la provincia + 3 letras Isla del Príncipe Eduardo Birthplace of Confederation o Confederation Bridge
2 letras + Prince Edward Island + 3 cifras
Bandera de Canadá Manitoba 150px Friendly Manitoba + bisonte
3 letras - 3 cifras Nuevo Brunswick 150px New + barco + Nouveau - Brunswick Canadá
3 letras - 3 cifras Nueva Escocia Nova Scotia
3 letras - Bluenose - 3 cifras
Canada's Ocean Playground Ontario 150px Ontario
4 letras + corona + 3 cifras
Yours to discover o Tant à découvrir Québec 150px Flor de lis blanca sobre fondo azul + Québec
3 letras + 3 o 4 cifras o al revés
Je me souviens Saskatchewan 150px Saskatchewan
3 cifras + espiga de trigo + 3 letras
Land of Living Skies Terranova y Labrador 150px Newfoundland & Labrador
3 letras - 3 cifras
Bandera de la provincia Nunavut 150px Matrícula con forma de oso polar Explore Canada's arctic
5 cifras + 1 letra (N = Nunavut)
Nunavut Territorios del Noroeste 150px (Matrícula con forma de oso polar) Explore Canada's arctic
5 cifras
"Northwest territories" Yukon 150px The Klondike
un buscador de oro + 3 letras + 2 cifras
Yukon
Chile miniatura|Ejemplos de patentes chilenas. Si bien se utiliza actualmente el formato BB·BB-10, las placas anteriores no fueron reemplazadas. Todas las placas, salvo las de motos, tienen seis caracteres. En la actualidad, las patentes llevan tres pares de caracteres, dos de letras y uno de números (cuatro letras y dos números), de la forma BB-BB·10. Se distinguen las patentes de distintos tipos de vehículos por su color de fondo: taxis, servicios diplomáticos, carabineros, Transantiago, etcétera. Antes del año 2007, los caracteres eran un par de letras y dos pares de números, de la forma BB-10·00.
En septiembre de 2007 se comenzó a utilizar el nuevo formato, que consiste en cuatro letras seguidas por dos números (BB-BB·10). Este sistema emplea 18 letras, que son: B, C, D, F, G, H, J, K, L, P, R, S, T, V, W, X, Y, Z. No se usan las letras M, N, Ñ, Q (por su parecido con la O y el número 0) y las vocales (para evitar combinaciones que formen palabras). Si bien las placas de vehículos nuevos usan el formato BB·BB-10, las placas anteriores no fueron reemplazadas, por lo que actualmente coexisten los dos formatos. El diseño general, incluyendo tamaño, colores, marco, tipo de letra, etcétera, es el mismo del formato anterior.
Los números comienzan en 10 por cada serie de letras, hasta llegar a 99. Las letras están separadas de los números por una forma simplificada del Escudo nacional, en tanto que las letras están en dos pares, separados entre sí por un círculo negro. Al ritmo actual de inscripción de vehículos, se espera que este sistema permita combinaciones suficientes para 38 o 40 años.
Al igual que en el formato antiguo, las patentes llevan la palabra CHILE en su parte inferior, salvo las placas de buses de Transantiago, que llevan la palabra TRANSANTIAGO y usan el isotipo de dicho sistema como separador. Al igual que en el formato anterior, la placa lleva inscripciones del Registro Civil y de la Casa de Moneda, pero solamente impresas, no estampadas en sobrerrelieve.
Colombia thumb|Ejemplar de una placa puesto en la parte frontal de un automóvil thumb|Ejemplo de patente actual en Colombia