Ladaj (tibetano: ལ་དྭགས་, Wylie: la-dwags, Ladakhi AFI: [lad̪ɑks]; tierra de pasos elevados) es un territorio de la Unión, el más septentrional de la India y una región de cultura tibetana.
Limita con el estado indio de Himachal Pradesh al sur y con el territorio de unión de Jammu y Cachemira al oeste. La Línea de Control separa a Ladakh de la Cachemira controlada por Pakistán y la Línea de Control Actual la separa de China.
Se encuentra delimitada al norte por las montañas Kunlun y al sur por la cadena de los Himalayas.
Hasta 2019, Ladakh era una región del estado de Jammu y Cachemira. En agosto de 2019, el Parlamento de la India aprobó una Ley de Reorganización de Jammu y Cachemira, por la cual Ladakh se convirtió en un territorio de la Unión India el 31 de octubre de 2019.
Ladaj, llamado en ocasiones «Pequeño Tíbet» por su aspecto geográfico y por su cultura autóctona, está habitado por una población de ascendencia indoaria y tibetana, y es una de las zonas menos pobladas de Cachemira. Históricamente, la región incluía los valles de Baltistán, el valle del Indo, Zanskar, Lahaul y Spiti hacia el sur, por el este Ngari incluida la región de Rudok y Guge, y por el norte los valles de Nubras a través del Khardung La en la cadena montañosa de Ladakh.
Las fronteras contemporáneas de Ladaj comprenden el Tíbet al este, Lahaul y Spiti hacia el sur, el valle de Cachemira y las regiones de Jammu y Baltiyul al oeste, y el territorio de Turquestán Oriental en Asia Central del otro lado de la cadena montañosa de Kunlun en Cachemira hacia el norte. El Altyn-Tagh que corre desde el suroeste hacia el noreste converge con la cadena de Kunlun en Cachemira que corre en sentido sureste a noroeste, creando una forma en "V" que converge en Pulu. La división geográfica entre Ladakh en las tierras altas de Cachemira y la meseta tibetana, comienza en las vecindades de Pulu y se extiende hacia el sur a lo largo de un intrincado laberinto de cañones situados al este de Rudok, entre los que se encuentran Aling Kangri y Mavang Kangri, terminando en proximidades de Mayum La.
Ladakh es reconocida por la belleza de sus montañas remotas y su cultura. A veces es llamada el «pequeño Tíbet» ya que ha sido muy influenciado por la cultura tibetana. En el pasado Ladakh tuvo importancia por su ubicación estratégica en un punto de cruce de varias importantes rutas comerciales, pero desde que las autoridades chinas cerraron a mediados de la década de 1960 las fronteras con Tíbet y Asia Central, el comercio internacional ha mermado apreciablemente. Desde 1974 el gobierno de India ha promovido el turismo hacia Ladakh, aunque la zona todavía es un territorio en disputa entre India, China y Pakistán.
La población más grande de Ladakh es Leh. Los principales grupos religiosos de la región son musulmanes (principalmente chiitas) (46%), budistas tibetanos (40%), hindúes (12%) y otros (2%). Una mayoría de los ladakhis son budistas tibetanos y la mayoría del grupo restante son musulmanes chiitas. En tiempos recientes los ladakhis han solicitado que Ladakh sea organizado como un territorio de la Unión por sus diferencias religiosas y culturales con respecto a la Cachemira predominantemente musulmana.
Historia thumb|250px|Pueblo de Diskit y valle del Nubra, Ladakh, India. Los numerosos grabados en rocas encontrados en diversas partes de Ladakh, confirman que el área ha estado habitada desde tiempos neolíticos. Los habitantes iniciales de Ladakh eran una mezcla de poblaciones indoarianos de mons y Dards, que son mencionadas en las obras de Heródoto,Él menciona dos veces a un pueblo llamado Dadikai, primero con los Gandarioi, y nuevamente en el catálogo del ejército del rey Jerjes que invadió Grecia. Heródoto también menciona a las "hormigas" mineras de oro de Asia Central. Nearco, Megástenes, Plinio,En el siglo I, Plinio repite que los Dards eran grandes productores de oro. Ptolomeo,Ptolomeo ubica a Daradrai en las zonas superiores del Indo. y en las listas geográficas de los purana. Alrededor del , Ladakh formaba parte del imperio Kushana. El budismo llegó a Ladakh por el oeste desde Cachemira en el cuando gran parte de la zona este de Landakh y oeste del Tíbet aún practicaban la religión Bon. El viajero budista del , Xuanzang también describe la región en sus relatos.Ver Petech, Luciano. The Kingdom of Ladakh c. 950–1842 A.D., Istituto Italiano per il media ed Estremo Oriente, 1977. Hsuan-tsang describe un viaje desde Ch'u-lu-to (Kuluta, Kullu) hacia Lo-hu-lo (Lahul), luego menciona que "a partir de allí y hacia el norte, por más de 2000 li, el camino es muy difícil, con vientos helados y nieve; arribándose finalmente al reino de Mo-lo-so, o Mar-sa, sinónimo de Mar-yul, un nombre común en Ladakh. Elsewhere, el texto indica que Mo-lo-so, también llamado San-po-ho con fronteras con Suvarnagotra o Suvarnabhumi (Tierra del Oro), y el Reino de las Mujeres (Strirajya.) Según Tucci, el reino Zan-zun, o por lo menos sus distritos del sur eran conocidos por este nombre por los indios del séptimo siglo.
En el , Ladakh tuvo enfrentamientos a causa de la expansión tibetana que venía desde el este y la influencia china ejercida desde Asia Central a través de los pasos de las montañas, y el protectorado sobre Ladakh cambió frecuentemente de manos entre China y Tíbet. En el 842 Nyima-Gon, un representante real tibetano tomó Ladakh para sí luego del desmembramiento del imperio tibetano, y estableció una dinastía independiente en Ladakh. Durante este período Ladakh se tibetanizó, y su población predominante tenía ascendencia tibetana. La dinastía favoreció la "Segunda propagación del Budismo" importando ideas religiosas desde la zona noroeste de India, particularmente desde Cachemira.La primera expansión del budismo fue la ocurrida en el Tíbet.
En el al enfrentarse con la conquista islámica del sureste asiático, Ladakh optó por buscar y aceptar la guía del Tíbet en temas religiosos. A lo largo de casi dos siglos, hasta el 1600, Ladakh fue asolada por ataques e invasiones de los estados musulmanes vecinos, que condujeron a un debilitamiento y fractura de Ladakh, y la conversión parcial de los ladakhis al islam.
thumb|250px|right|Líder espiritual de Ladakh.
El rey Bhagan reunió y reforzó Ladakh y fundó la dinastía Namgyal,Namgyal significa victoria en varias lenguas tibetanas. que ha sobrevivido hasta nuestros días. Los Namgyals rechazaron a la mayoría de los embates desde Asia central y extendieron temporalmente el reino hasta Nepal, luchando contra los intentos de convertir a la región al islam y destruir la herencia y elementos culturales budistas. A comienzos del se realizaron esfuerzos para restaurar elementos destruidos y gompas, y el reino se expandió hacia Zanskar y Spiti. Sin embargo Ladakh, fue derrotada por los mogoles, que habían anexado previamente a Cachemira y Baltistan, aunque logró mantener su independencia.
Hacia finales del , Ladakh apoyó a Bután en su disputa contra Tíbet, lo que resultó en una invasión por parte de Tíbet. Cachemira ayudó a restaurar el gobierno ladakhi con la condición de que se construyera una mezquita en Leh y que el rey de Ladakh se convirtiera al Islam. El Tratado de Temisgam en 1684 resolvió la disputa entre Tíbet y Ladakh, aunque su independencia fue restringida en gran medida. En 1834, los Dogras liderados por Zorawar Singh, un general de Ranjit Singh invadieron y anexaron Ladakh. Una rebelión ladakhi en 1842 fue aplastada y Ladakh fue incorporada al estado Dogra de Jammu y Cachemira. A la familia Namgyal se le otorgó el jagir de Stok, el cual retiene en forma nominal hasta la actualidad. A partir de la década de 1850, la influencia europea aumentó en Ladakh — geólogos, deportistas y turistas comenzaron a explorar Ladakh. En 1885, en Leh se asentó la sede central de una misión de la Iglesia de Moravia.
Cuando se produce la partición de la India en 1947, el gobernador Dogra Maharajá Hari Singh estaba indeciso sobre si permanecer con la Unión India o con Pakistán. El gobierno indio envió tropas al principado luego de que el gobernante firmara el Instrumento de Acceso. En 1949, China cerró la frontera entre Nubra y Xinjiang, bloqueando las rutas comerciales. La invasión China al Tíbet en 1950 produjo un gran flujo de refugiados tibetanos hacia la región. En 1962 China invadió y ocupó Aksai Chin, y construyó rutas que la conectaban a Xinjiang y Tíbet. También construyó la carretera Karakoram conjuntamente con Pakistán. India a su vez, construyó la carretera Srinagar-Leh durante este período, acortando el viaje entre Srinagar a Leh de 16 días a sólo dos. Todo el estado de Jammu y Cachemira continúa siendo disputado entre India y Pakistán por un lado y por China por la otra parte. Kargil fue escenario de guerras en 1947, 1965, 1971 y el punto central de un potencial conflicto nuclear durante la guerra de Kargil en 1999. En 1979 la región fue dividida en los distritos de Kargil (77 % de mayoría musulmana) y Leh (66% de mayoría budista). En 1989, tuvieron lugar una serie de violentos disturbios entre budistas y musulmanes. Debido a las demandas de autonomía del gobierno dominado por oriundos de Cachemira, en 1993 se creó el Ladakh Autonomous Hill Development Council (ConcejoAutónomo para el Desarrollo Montañés de Ladakh).
Estatus de territorio de la Unión Algunos activistas de Leh habían pedido recientemente que Ladakh se constituyera como un territorio de la Unión debido al supuesto trato injusto que se percibe por parte de Cachemira y las diferencias culturales de Ladakh con el valle predominantemente musulmán de Cachemira, mientras que algunos grupos de Kargil se opusieron a la condición de territorio de la unión de Ladakh.
En agosto de 2019, el Parlamento de la India aprobó una ley de reorganización que contenía disposiciones para reconstituir Ladakh como territorio de la Unión, separado del resto de Jammu y Cachemira el 31 de octubre de 2019. En virtud de la ley, el territorio de la Unión es administrado por un vicegobernador que actúa en nombre del Gobierno Central de la India y no tiene una asamblea legislativa o un ministro principal elegido. Cada distrito dentro del territorio de la unión continúa eligiendo un consejo de distrito autónomo como se hizo anteriormente.
Geografía
Ladakh es la meseta ubicada a mayor altura de la Cachemira india, la mayor parte del mismo se encuentra a más de 3.000 . Incluye las cadenas del Himalaya y Karakoram como también el valle superior del río Indo. Históricamente Ladakh incluye las zonas relativamente populosas del valle principal del Indo, la zona remota de Zangskar (en el sur) y los valles de Nubra (hacia el norte más allá de Khardung La), el área casi desértica de Aksai Chin, y Kargil y el valle de Suru hacia el oeste (Kargil es el segundo centro poblado en importancia de Ladakh). Antes de la partición, Baltistán (hoy bajo control pakistaní) era un distrito de Ladakh. Skardu era la capital de Ladakh durante el invierno mientras que Leh lo era durante el verano.
center|thumb|750px|El valle del Indo cerca de Leh.
Las cadenas montañosas en esta región se formaron durante un período de 45 millones de años mediante el choque y plegado de la Placa India contra la Placa Euroasiática. El desplazamiento continúa hoy hacia el Norte, siendo el causante de frecuentes terremotos en la zona de los Himalayas.El distrito de Leh se encuentra en la Zona V de la escala de terremotos, mientras que el distrito de Kargil se encuentra en la Zona IV. Los picos en la cordillera de Ladakh poseen altitudes intermedias en la zona de Zoji-la (5000 a 5500 m), y aumentan hacia el sureste, alcanzando un máximo en las cumbres gemelas del Nun Kun (7000 m).