El Ejército de al-Mahdi es una milicia iraquí liderada por el clérigo Muqtada al-Sadr. Está compuesta de milicianos chiitas, sobre todo jóvenes, originarios en su mayor parte de los barrios pobres de las ciudades chiitas como Saddam City, ubicada en los suburbios marginales de Bagdad, y actualmente conocida como Ciudad Sadr.
Con la Batalla de Nayaf del 4 de abril de 2004 el Ejército de al-Mahdi empezó a atacar a las fuerzas de la Coalición multinacional en Irak, y desde entonces ha sido uno de los principales enemigos de las tropas estadounidenses en Irak. Según estimaciones del Pentágono, esta milicia se compone de entre 13000 y 66.000 integrantes,France 24 : Qu'est-ce que l’Armée du Mahdi ? pero expertos independientes aseguran que son más de 70.000 integrantes.
En su apogeo, la popularidad del Ejército Mahdi fue lo suficientemente fuerte como para influir en el gobierno local, la policía y la cooperación con los iraquíes sunitas y sus partidarios. El grupo gozaba de popularidad entre las fuerzas policiales iraquíes. El partido Cuadros y Élites Nacionales Independientes, que se presentó a las elecciones iraquíes de 2005, estaba estrechamente vinculado al Ejército. El Ejército Mahdi fue acusado de operar escuadrones de la muerte.
El grupo estaba armado con diversas armas ligeras, incluidos artefactos explosivos improvisados (IED). Muchos de los IED utilizados en los ataques contra las fuerzas de seguridad iraquíes y las fuerzas de la Coalición empleaban sensores infrarrojos como detonadores, una técnica ampliamente utilizada por el IRA Provisional en Irlanda del Norte a principios y mediados de la década de 1990 durante el Conflicto norirlandés.
El grupo se reactivó parcialmente en 2014 como Saraya al-Salam para luchar contra el Estado Islámico de Irak y el Levante, y seguía activo en 2016. Participó en la reconquista de Jurf al-Nasr y en la Segunda batalla de Tikrit
Nomenclatura En la escuela Duodecimana del Islam chií, se cree que el Mahdi fue una figura histórica identificada con los Duodécimo Imam, Hujjat Allah al-Mahdi, y por lo tanto se le llama "al-Imām al-Mahdī". Se cree que aún está presente en la Tierra en ocultación y que reaparecerá en los últimos tiempos. Los chiíes de esta escuela creen que el Imam Mahdi es el gobernante legítimo de la comunidad islámica (Ummah) en todo momento, y por lo tanto también se le llama "Imām al-Zamān", que significa "Imam de la Era". Historia Inicios Creado por Muqtada al-Sadr y una pequeña fracción de chiitas, el Ejército Mahdi comenzó como un grupo de aproximadamente 500 estudiantes de seminario vinculados con Muqtada al-Sadr en el distrito de Ciudad Sáder de Bagdad, anteriormente conocida como Ciudad Saddam. El grupo se instaló para llenar el vacío de seguridad en Ciudad Sadr y en una serie de ciudades del sur de Irak tras la caída de Bagdad en manos de las fuerzas de la coalición liderada por Estados Unidos el 9 de abril de 2003. El grupo participó en la distribución de ayuda a los iraquíes y proporcionó seguridad en los barrios marginales chiitas contra los saqueadores.
Poco a poco, la milicia creció y al-Sadr la formalizó en junio de 2003. El Ejército Mahdi creció hasta convertirse en una fuerza considerable de hasta 10.000 hombres que incluso operaban lo que equivalía a un gobierno en la sombra en algunas zonas. La predicación de al-Sadr es crítica con la ocupación estadounidense, pero inicialmente no se unió a los guerrilleros islamistas suníes y baazistas en sus ataques contra las fuerzas de la coalición. El comandante de la Fuerza Quds iraní, Qasem Soleimani, desempeñó un papel significativo en la creación del Ejército Mahdi tan pronto como estalló la guerra de Irak en 2003.
Muqtada al-Sadr anunció el 14 de junio de 2008 que renunciaba a las elecciones provinciales de octubre, aceptando la desmilitarización de sus fuerzas.Moqtada Sadr se consacre à l'Armée du Mahdi, Cyberpresse, 17 juin 2008 La idea era que el ejército de al-Mahdi debería ser reemplazado por una estructura celular destinada a «combatir la ocupación americana» y a ocuparse de obras sociales. Moqtada al-Sadr réorganise sa milice , Le Devoir, 14 juin 2008
Levantamiento chiita Comienzo del levantamiento Sin embargo, la posición de Sadr cambió drásticamente a principios de abril de 2004. Tras el cierre del periódico al-Hawza, propiedad de Sadr, y la detención de uno de sus principales colaboradores, Sadr pronunció un sermón inusualmente acalorado a sus seguidores el 2 de abril. Al día siguiente, se produjeron protestas violentas en todo el sur chií que pronto derivaron en un levantamiento violento de milicianos del Ejército Mahdi, plenamente en marcha el 4 de abril. Hostilidades de abril Las fuerzas del Ejército Mahdi iniciaron una ofensiva en Náyaf, Kufa, Kut y la Ciudad Sáder, tomando el control de edificios públicos y comisarías mientras se enfrentaban a las fuerzas de la coalición. Los militantes obtuvieron el control parcial de Karbala tras combatir allí. Otras fuerzas de la coalición fueron atacadas en Nasiriya, Amara y Basora. Nayaf y Kufa fueron rápidamente tomadas tras algunos tiroteos con tropas españolas, y Kut las tomó tras enfrentamientos con tropas ucranianas poco después.
Tras enfrentamientos esporádicos, las fuerzas de la coalición suprimieron temporalmente la mayor parte de la actividad miliciana en Nasiriyah, Amarah y Basora. Los rebeldes de Mahdi expulsaron a la policía iraquí de tres comisarías y emboscaron a las fuerzas estadounidenses en Ciudad Sáder, matando a siete soldados estadounidenses y hiriendo a varios más. Las fuerzas estadounidenses recuperaron posteriormente el control de las comisarías tras enfrentarse a tiroteos con los combatientes, matando a decenas de milicianos del Mahdi. Sin embargo, los miembros del Ejército Mahdi aún mantenían cierta influencia sobre muchas de las zonas marginales de Ciudad Sáder.
El 16 de abril, Kut fue retomada por las fuerzas estadounidenses y varias decenas de miembros del Ejército Mahdi murieron en la batalla. Sin embargo, la zona alrededor de Nayaf y Kufa, junto con Karbala, permaneció bajo el control de las fuerzas de Sadr. Se creía que el propio Sadr estaba en Najaf. Las tropas de la coalición acordonaron Nayaf con 2.500 soldados, pero redujeron el número de fuerzas para continuar negociaciones con el Ejército Mahdi. A principios de mayo, las fuerzas de la coalición estimaban que aún había entre 200 y 500 militantes presentes en Karbala, 300–400 en Diwaniya, un número desconocido aún en Amarah y Basora, y entre 1,000 y 2,000 aún en la región de Nayaf-Kufa.
El 4 de mayo, las fuerzas de la coalición iniciaron una contraofensiva para eliminar al Ejército Mahdi en el sur de Iraq tras el fracaso de las negociaciones. La primera oleada comenzó con incursiones simultáneas en Kerbala y Diwaniya contra milicias, seguida de una segunda oleada el 5 de mayo en Karbala y más ataques que culminaron con la toma de la oficina del gobernador en Nayaf el 6 de mayo. Se estima que 86 milicianos y 4 soldados estadounidenses murieron en los combates. Varios comandantes de alto rango de las milicias también fallecieron en una incursión separada llevada a cabo por unidades de Operaciones Especiales de EE. UU. El 8 de mayo, las fuerzas estadounidenses lanzaron una ofensiva de seguimiento en Karbala, con un ataque en dos frentes. Tanques estadounidenses también realizaron una incursión en Ciudad Sadr. Al mismo tiempo, quizás como táctica de distracción, cientos de miembros del Ejército Mahdi irrumpieron en Basora, disparando contra patrullas británicas y tomando el control de partes de la ciudad. Dos milicianos murieron y varios soldados británicos resultaron heridos.
El 24 de mayo, tras sufrir grandes pérdidas en semanas de combates, las fuerzas del Ejército Mahdi se retiraron de la ciudad de Karbala. Esto dejó como único territorio bajo su control la región de Nayaf-Kufa, también sometida a un ataque estadounidense constante. En total, murieron varios cientos de milicianos del Ejército Mahdi. Sin inmutarse por los combates, Muqtada al-Sadr continuó predicando regularmente los sermones de los viernes en Kufa durante todo el levantamiento. Tregua de junio El 6 de junio de 2004, Muqtada al-Sadr emitió un comunicado ordenando al Ejército Mahdi que cesara sus operaciones en Nayaf y Kufa. Los remanentes de la milicia pronto depusieron las armas y detuvieron los ataques contra las fuerzas estadounidenses. Gradualmente, los milicianos abandonaron la zona o regresaron a sus hogares. Ese mismo día, el general de brigada Mark Hertling, un alto mando estadounidense a cargo de Nayaf, Irak, declaró: «La milicia de Muqtada ha sido derrotada militarmente. Hemos matado a decenas de ellos en las últimas semanas, y eso solo en Nayaf. [...] La milicia ha sido derrotada o se ha marchado». El 6 de junio marcó efectivamente el fin del levantamiento chií. Se estima que el número total de milicianos del Ejército Mahdi muertos en los combates en todo Irak oscila entre 1,500 y 2,000.
Tras el alto el fuego, la devolución de Nayaf a las fuerzas de seguridad iraquíes dejó a Ciudad Sáder como el último bastión de la guerrilla del Ejército Mahdi, que aún mantenía una resistencia violenta. Los enfrentamientos continuaron periódicamente en el distrito tras el fin de las batallas de Nayaf-Kufa. El 24 de junio, el Ejército Mahdi declaró el fin de sus operaciones también en Ciudad Sadr, poniendo fin, al menos temporalmente, a la actividad de las milicias.
Tras la tregua del 4 de junio con las fuerzas de ocupación, Al-Sadr tomó medidas para disolver el Ejército Mahdi. En un comunicado, instó a los milicianos de fuera de Nayaf a "cumplir con su deber" y regresar a casa. Las fuerzas estadounidenses en Nayaf fueron entonces reemplazadas por la policía iraquí. Al-Sadr pidió a sus seguidores que no atacaran a las fuerzas de seguridad iraquíes y anunció su intención de formar un partido y presentarse a las elecciones de 2005. Afirmó que el gobierno interino representaba una oportunidad para construir un Irak unificado. El presidente interino, Ghazi Yawer, le aseguró a Al-Sadr que podría incorporarse al proceso político siempre que abandonara su milicia. Los funcionarios iraquíes también aseguraron a al-Sadr que no sería arrestado. Hostilidades de agosto
Después de que la milicia de Sadr sitiara una comisaría en Nayaf y el gobernador local pidiera ayuda, el ejército estadounidense intervino de nuevo. Las tropas estadounidenses arrestaron al representante de Sadr en Kerbala, el jeque Mithal al Hasnawi, el 31 de julio y rodearon la casa de al-Sadr el 3 de agosto. Las tropas británicas en Basora también actuaron contra los seguidores de al-Sadr, arrestando a cuatro el 3 de agosto. Tras expirar el plazo del mediodía del 5 de agosto para liberarlos, los milicianos de Basora declararon la guerra santa a las fuerzas británicas. Las tropas británicas en Basora también actuaron contra los seguidores de al-Sadr, arrestando a cuatro el 3 de agosto. Tras expirar el plazo del mediodía del 5 de agosto para su liberación, los milicianos de Basora declararon la guerra santa a las fuerzas británicas.
El 5 de agosto, a través de su portavoz Ahmed al-Shaibany, al-Sadr reafirmó su compromiso con la tregua e instó a las fuerzas estadounidenses a respetarla. Anunció que si el restablecimiento del alto el fuego fracasaba, «entonces continuarían los disparos y la propagación de la revolución».La oferta fue rechazada por el gobernador de Nayaf, Adnan al-Zurufi («No hay posibilidad de compromiso ni de otra tregua») y por funcionarios estadounidenses («Esta es una batalla que realmente creemos que podemos ganar»).