Roger Keith «Syd» Barrett (Cambridge, 6 de enero de 1946-ibídem, 7 de julio de 2006) fue un cantante, guitarrista, compositor y pintor británico reconocido por haber cofundado la banda de rock Pink Floyd en 1965. Hasta su salida en 1968 se desempeñó como líder y principal compositor de la agrupación; su obra destacó por un estilo psicodélico y por el uso de la técnica conocida como corriente de conciencia en sus letras. Como guitarrista, ejerció una notable influencia gracias a su ejecución de forma libre y a la incorporación de efectos como la disonancia, la distorsión, el eco y la retroalimentación.
Se mantuvo activo en la música por poco más de diez años. Junto con Pink Floyd grabó los tres primeros sencillos, el álbum debut The Piper at the Gates of Dawn (1967), parte del segundo disco A Saucerful of Secrets (1968) y diversas canciones que salieron a la luz años después. Barret salió de la agrupación en abril de 1968 en medio de especulaciones sobre su salud mental y su consumo de drogas psicodélicas. Al año siguiente comenzó una breve carrera en solitario con el sencillo «Octopus», y posteriormente publicó los álbumes The Madcap Laughs (1970) y Barrett (1970), que grabó con la colaboración de integrantes de Pink Floyd y de la banda Soft Machine.
En 1974 abandonó la industria musical, se retiró de la vida pública y resguardó su privacidad hasta su deceso. Durante este periodo practicó la pintura y la jardinería. Los miembros restantes de Pink Floyd compusieron varios tributos en su honor, entre los que figuran la suite «Shine On You Crazy Diamond» (1975) y secciones de la ópera rock The Wall (1979). En 1988, EMI publicó Opel, un álbum de temas inéditos y tomas descartadas que contó con la aprobación del propio Barrett. El músico ingresó en 1996 al Salón de la Fama del Rock and Roll como miembro de la banda. Murió a causa de un cáncer de páncreas en 2006.
Primeros años Roger Keith Barrett nació el 6 de enero de 1946 en Cambridge (Inglaterra) como el cuarto de cinco hijos de una familia de clase media que vivía en el número 60 de Glisson Road. Su padre, Arthur Max Barrett, era un destacado patólogo emparentado, según diversas fuentes, con la médica y feminista Elizabeth Garrett Anderson a través de su abuela materna, Ellen Garrett. Su madre, Winifred, era ama de casa y ejercía una constante sobreprotección sobre él. En 1951 la familia se trasladó al número 183 de Hills Road en la misma ciudad.miniaturadeimagen|Primera guitarra acústica de Barrett.|izquierdaDurante su infancia llevó un diario personal en el que registró sus vivencias. Aunque tocaba el piano de forma ocasional, prefería otras actividades como la pintura o la escritura. Aprendió a tocar el ukelele, el banyo y la guitarra acústica, y más tarde adquirió por 25 libras esterlinas su primera guitarra eléctrica, una Selmer Futurama III. A finales de la década de 1950 formó parte de la séptima tropa de scouts de Cambridge y llegó a desempeñarse como líder de patrulla.
De acuerdo con algunas fuentes, adoptó el apodo de «Syd» a los catorce años influenciado por el contrabajista de jazz Sid «the Beat» Barrett; simplemente cambió la ortografía para diferenciarse. Otra versión señala que sus compañeros de escuela lo apodaron de esta forma a los trece años, luego de que asistiera a una jornada en el campamento scout con una gorra plana —prenda vinculada a los sectores obreros— en lugar de la boina reglamentaria, ya que «Syd» se consideraba un nombre propio típico de la clase trabajadora. Utilizó ambas identidades de manera indistinta durante varios años; sin embargo, su hermana Rosemary aclaró que no permitió que lo llamaran por ese alias en su entorno familiar.
Durante su etapa en la escuela primaria Morley Memorial de Cambridge tuvo como profesora a la madre de Roger Waters, su futuro compañero en Pink Floyd, con quien coincidió en 1957 en la secundaria para varones de Cambridgeshire. El 11 de diciembre de 1961, menos de un mes antes de que Barrett cumpliera dieciséis años, su padre falleció de cáncer; ese día, el joven dejó en blanco la página de su diario. Para entonces, sus hermanos ya se habían independizado y su madre recurría al alquiler de habitaciones para subsistir.
Con el objetivo de aliviar el duelo de su hijo, Winifred impulsó a Geoff Mott and the Mottoes —la primera banda que el joven había formado recientemente— a ensayar y realizar presentaciones en la sala de su hogar. Waters solía asistir a dichos encuentros e incluso organizó un concierto benéfico para la Campaña para el Desarme Nuclear en la Friends Meeting House el 11 de marzo de 1962. Sin embargo, el grupo se disolvió al poco tiempo tras la partida de Geoff Mott.
En septiembre de 1962, Barrett ingresó al departamento de arte del Cambridgeshire College of Arts and Technology, donde conoció a David Gilmour, otro futuro miembro de Pink Floyd. Entre finales de ese año y principios de 1963, interpretó versiones de The Beatles en fiestas y excursiones. Poco después se convirtió en seguidor de The Rolling Stones tras asistir a una de sus actuaciones en un salón comunal de la región, aunque el propio músico señalaría más adelante a Bo Diddley como su mayor influencia.
Durante esta etapa comenzó a componer sus propios temas; un amigo de la época recordó haberlo escuchado tocar «Effervescing Elephant», pieza que grabaría años después para uno de sus álbumes solistas. Por esos días realizaba presentaciones acústicas ocasionales con Gilmour, a quien en su correspondencia personal solía llamar «Fred». Tras tocar el bajo con la banda Those Without en 1963 y la guitarra con el conjunto Hollerin' Blues en 1964, asistió a un concierto de Bob Dylan, experiencia que lo inspiró a escribir «Bob Dylan Blues». Con la intención de continuar sus estudios, a mediados de 1964 se matriculó en pintura en el Camberwell College of Arts de Londres.
Carrera Pink Floyd (1965-1968) A partir de 1964, la agrupación que más adelante se convertiría en Pink Floyd atravesó diversos cambios de integrantes y de nombre, entre los que figuraron The Abdabs, The Screaming Abdabs, Sigma 6 y The Meggadeaths. Barrett ingresó en 1965, cuando sus miembros utilizaban el nombre de The Tea Set. Ese mismo año, tras pasar un tiempo en Francia y España como músico callejero junto con Gilmour, el músico regresó a la banda. Al coincidir en una presentación con otro grupo homónimo, este ideó la denominación de The Pink Floyd Sound, que mutó a The Pink Floyd Blues Band y, de forma definitiva, a Pink Floyd.
En 1965, Barrett experimentó por primera vez con el LSD en el jardín de su amigo Dave Gale, en compañía de Storm Thorgerson, futuro diseñador de las portadas del grupo. A raíz del consumo continuado de estupefacientes, él y Thorgerson desarrollaron interés por el movimiento de origen sij denominado Sant Mat. Acudieron a un hotel de Londres para entrevistarse con el gurú de dicha secta; sin embargo, los líderes rechazaron a Barrett por considerarlo demasiado joven, algo que según Thorgerson afectó profundamente a su amigo. A pesar de este revés, durante aquel período el músico mantuvo una etapa prolífica en la que compuso canciones como «Bike».
En sus inicios, el repertorio de Pink Floyd constaba de versiones de rhythm and blues estadounidense, pero hacia 1966 el grupo cambió su orientación hacia el rock and roll y el jazz improvisados. La salida del guitarrista Bob Klose aceleró esta transición, que derivó en composiciones con mayor presencia de guitarras y teclados. Al respecto, el baterista Nick Mason señaló que Barrett aportaba la mayoría de las ideas conceptuales de la banda, no solo a nivel musical sino también escénico. miniaturadeimagen|Pink Floyd en 1967. De izquierda a derecha: Nick Mason, Richard Wright, Roger Waters y Barrett. Para 1966, Pink Floyd había logrado notoriedad en la escena psicodélica del underground londinense, lo que propició que, a finales de ese año, Andrew King y Peter Jenner asumieran su representación. En octubre, ambos gestionaron una sesión en el Thompson Private Recording Studio, en Hemel Hempstead, con el fin de registrar las primeras maquetas. Respecto a estas grabaciones, King señaló: «Fue la primera vez que entendí que escribirían todo su propio material; Syd se convirtió en compositor prácticamente de la noche a la mañana».
Durante este período, Barrett compuso la mayoría de los temas para el álbum debut The Piper at the Gates of Dawn (1967), así como canciones que incluiría años más tarde en sus discos solistas. Para la creación de este material, tomó inspiración de obras como los cuentos de hadas de los hermanos Grimm, El hobbit y El Señor de los Anillos de J. R. R. Tolkien y el libro oracular chino I Ching.
El músico también compuso «Arnold Layne» (1967), el primer sencillo del grupo, cuya letra narra la historia de un hombre que roba prendas femeninas de los tendederos. Poco después de este lanzamiento, Pink Floyd firmó un contrato discográfico con EMI. A lo largo de varias sesiones distribuidas entre febrero y julio de 1967, la banda grabó The Piper at the Gates of Dawn en los estudios Abbey Road —denominados entonces EMI Recording Studios—, bajo la producción del exingeniero de sonido de The Beatles, Norman Smith. Barrett escribió ocho y coescribió dos de las once canciones del disco, que cosechó una recepción comercial favorable al alcanzar la sexta posición en las listas de éxitos británicas.
Etapa de inestabilidad miniaturadeimagen|423x423px|Guitarra Fender Esquire con espejos de Barrett en la exposición Pink Floyd: Their Mortal Remains en Toronto.|izquierda A partir de mediados de 1967, el comportamiento de Barrett empeoró debido al consumo intensivo de LSD, anfetaminas y Mandrax. El músico desarrolló una mirada perdida y con frecuencia era incapaz de reconocer a sus allegados o de saber dónde estaba. Durante la grabación de «See Emily Play» en los estudios Sound Techniques, Gilmour acudió a saludarlo tras regresar de Europa y Barrett apenas notó su presencia.
El productor Joe Boyd describió un encuentro similar en el UFO Club en esa misma época: «Sus ojos chispeantes siempre habían sido su rasgo más atractivo, pero esa noche estaban vacíos, como si alguien hubiera entrado en su cabeza y hubiera apagado un interruptor. Durante el concierto apenas cantó; permaneció inmóvil largo tiempo, con los brazos caídos y la mirada fija en el espacio».
Esta actitud afectó las presentaciones del grupo; diversos reportes detallan que en el escenario solía rasguear un solo acorde durante todo el concierto o no tocaba en absoluto. Incluso, en un concierto en Santa Mónica de la primera gira estadounidense de Pink Floyd, desafinó su guitarra por completo frente al público.
Durante el trayecto, la banda asistió a una entrevista en el programa de televisión Pat Boone in Hollywood, donde Barrett guardó un silencio absoluto y mantuvo la mirada fija ante las preguntas; mostró un comportamiento similar en la primera aparición del grupo en American Bandstand, el programa de Dick Clark. Aunque las filmaciones conservadas muestran que dobló sus partes musicales con solvencia, sus respuestas en la entrevista posterior fueron parcas.
En otra participación televisiva, esta vez en el espacio de Perry Como, el tecladista Richard Wright tuvo que cantar todas las partes de «Matilda Mother» debido al estado de su compañero. Fuera de las cámaras, los problemas continuaron: Barrett olvidaba con frecuencia llevar su guitarra a las sesiones de grabación, dañaba el equipamiento y, por momentos, era incapaz de sostener la púa. En octubre de 1967, Barrett registró con Pink Floyd «Apples and Oranges», un tema que, según él, trataba sobre una chica a la que «vio caminando por Richmond». Para ese momento, el músico ya experimentaba serias dificultades para componer material de éxito para el grupo.