El río Po (; y Ἠριδανός', Pádos y Eridanós; en celta antiguo: Bodinkòs o Bodenkùs) es un largo río de la Italia septentrional que fluye, de oeste a este, desde los Alpes cocios al mar Adriático, donde desemboca en un amplio delta cerca y al sur de la ciudad de Venecia. Tiene una longitud de —o considerando el sistema Po-Maira, un afluente de la margen derecha—, que lo convierten en el río más largo íntegramente por territorio italiano. Drena una cuenca hidrográfica de , de los que unos son territorio italiano, un cuarto del país — en unos entornos montañosos y en llanura —, siendo por ello la mayor cuenca italiana (el resto de la cuenca es territorio suizo y francés). También es el río italiano más caudaloso —ya sea por caudal mínimo (absoluto de ), medio () o máximo ()— y también por caudal medio el quinto río europeo (salvo los rusos, después del Danubio, Rin, Ródano y Dniéper) (el Po se caracteriza por su gran caudal y bastantes ríos de más de 1000 km tienen menos caudal). El Po, en su punto más ancho tiene y discurre siguiendo en general el paralelo 45 norte.
El Po cruza o es frontera de 14 provincias —desde la fuente hasta la boca, Cuneo, Turín, Vercelli y Alessandria (región de Piamonte), Pavia, Lodi, Cremona y Mantua (región de Lombardía), Piacenza, Parma, Reggio Emilia y Ferrara (región de Emilia-Romagna) y Rovigo (región del Véneto)— y baña o atraviesa 183 comunas. Marca durante largos tramos la frontera regional, entre el Piamonte, la Lombardía, Emilia-Romagna y el Véneto. Su cuenca interesa a cerca de 3200 comunas de siete regiones —además de las que recorre, Valle d'Aosta, Liguria, Toscana y la Provincia Autónoma de Trento— y en ella hay 450 lagos que drenan a través del Po o de sus 141 afluentes (entre ellos los lagos Maggiore, Lugano, Como y Garda). El río fluye a través de Turín - capital de la región Piamonte - y pasa a lado de Piacenza, Cremona y Ferrara — las tres capitales de provincia —. Además, está conectado con Milán a través de una red de canales llamados navigli que Leonardo da Vinci ayudó a diseñar.
La cabecera del Po es un manantial localizado a 2022 m de altitud que se filtra desde una ladera pedregosa en Pian del Re, en el municipio piamontés de Crissolo, en una terraza en la cabeza del Val Po, debajo de la cara noroeste del Monviso (en los Alpes cocios). Cerca del final de su curso, se crea un amplio delta fluvial (con cientos de canales pequeños y cinco ramales principales, llamados Po di Maestra, Po della Pila, Po delle Tolle, Po di Gnocca y Po di Goro) en cuya parte meridional está Comacchio, una zona famosa por las anguilas. El delta del Po, por su gran valor ambiental, fue declarado en 1999 Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO como parte de «Ferrara, Ciudad del Renacimiento y su Delta del Po».
El río está sujeto a fuertes inundaciones y más de la mitad de su longitud se controla con argini, o diques. La pendiente del valle disminuye desde el 0,35% en el oeste hasta el 0,14% en el este, un gradiente bajo. En la mayor parte de su curso el Po discurre por territorio llano, que por eso toma su nombre (llanura o valle padano). Actualmente, el Po es navegable unos 389 km desde la desembocadura del Ticino hasta el mar. Hay servicios activos de navegación comercial desde Cremona al mar (292 km).
Debido a su posición geográfica y a los acontecimientos históricos, sociales y económicos que han tenido lugar a su alrededor desde la Antigüedad —el valle del Po era ya parte de la Galia Cisalpina romana y su cauce la dividía en la Galia Cispadana (al sur del río) y la Galia Transpadana (al norte del río)— hasta hoy, el Po es reconocido como el río italiano más importante. En sus riberas se forma el 40% del producto interno bruto, se concentra el 37% de la industria nacional —que sostiene el 46% de los puestos de trabajo—, el 35% de la producción agrícola, el 55% de la zootecnia y se consume el 48% de la energía eléctrica nacional.Entrada «Il bacino del Po» del sitio oficial «Autorità di bacino del fiume Po», disponible en línea en: . Consultado el 1 de agosto de 2016. Es por ello una zona neurálgica para toda la economía italiana y una de las zonas europeas con mayor concentración de población, industrias y actividad comercial.
Hidrónimo thumb|200px|Estatua del río Po, en Turín, Piazza C.L.N. El río Po era geográficamente conocido ya en la antigua Grecia bajo el nombre de Eridanós (, ; en el italiano literario Eridano); originalmente usado como sinónimo de un río mítico, que aparecería más o menos al sur de Escandinavia, y que se habría formado después de la última glaciación europea (Würm).
Las primeras fuentes históricas están en la Teogonía griega de Hesíodo (), citado como nombre de uno de los muchos hijos del titán Océano y de la ninfa Tetis, y del que derivan varios nombres de ríos europeos. Este nombre fue retomado más tarde por el historiador Polibio en el http://taurinorum.com/testi/Hator.html donde Eridanus era uno de los hijos de Faetón, caído en un río durante una carrera de carros, suficiente para atribuirle las puertas del Hades, y de los infiernos según la mitología griega, pero también el título de un príncipe dedicado a los cultos egipcios, figura que aparece a menudo en las antiquísimas leyendas sobre Turín.
Sin embargo, el nombre tendría raíces aún más antiguas; tanto en acadio como en sumerio, aunque también en otras raíces semíticas, eridu significaría genéricamente un lugar o ciudad de mando ubicado cerca de un río, citando, por ejemplo, la ciudad homónima de Eridu de la región de la Mesopotamia datada en el paralelamente, otras fuentes históricas dicen que una pequeña Eridu también fue construida cerca del delta del Po, sobre el mar Adriático.Eridano, la radice-origine semitica. Por otro lado, el nombre Eridano contiene la antigua raíz semita *rdn, que es común a algunos otros nombres de ríos como el Ródano, Rin, Danubio, Giordano (Jordán). Además, en la antigua Grecia había un pequeño río llamado Eridano (durante mucho tiempo seco), que surgía de las alturas del Ática oriental y que desembocaba en el mar Egeo a través de la necrópolis de Cerámico, al sur de la ciudad de Atenas.
Para los celtas-ligures, que solo aparecieron en la región a partir del , el nombre del Po era Bodinkòs o Bodenkùs, a partir de una raíz indoeuropea (*bhedh-/*bhodh-) que indica 'excavar' o 'hacer profundo', la misma raíz de la que derivan los actuales términos italianos de «fossa» ('zanja') o «fossato» ('pozo'), haciendo alusión a toda la depresión geográfica de la zona fluvial padana.Cfr. la voz fossa en Alberto Nocentini, l'Etimologico. Dizionario etimologico della lingua italiana, Florencia, Le Monnier, 2010. ISBN 978-88-0020-781-2. Así, el antiguo nombre latino Padus —de ahí el adjetivo padano— derivaría, según la sabiduría convencional, a partir de la misma raíz de bodinkòs; según otros, sin embargo, derivaría de otra palabra celta-ligur pades, que indicaría una resina producida por una variedad de pinos silvestres particularmente abundantes cerca de la fuente del Po.
El nombre italiano de «Po» se obtiene por contracción del latín Padus > Pàus > Pàu > Pò. En otros idiomas eslavos (checo, eslovaco, polaco, esloveno, serbio, croata), aunque también en lenguas romances, como el rumano, se utiliza a menudo todavía para llamar al Po Pad o Padus. Del mismo modo, entre los adjetivos italianos, que por lo general heredan la vieja raíz latina, todavía sobreviven las palabras paduano y padano, que se aplican a la llanura padana y dan nombre hasta la Padania, cuyo uso políticamente se ha extendido a partir de los años 1990.
Historia Prehistoria y Antigüedad 250px|thumb|Distribución diacrónica de los pueblos celtas:
El desarrollo urbano comenzó en el valle del Po mucho más tarde que en el sur de Italia o en Grecia. Los primeros habitantes conocidos de los espesos bosques y pantanos fueron los ligures, un pueblo indoeuropeo. Después, en el , llegó la progresiva migración de los insubros, un pueblo celta (y de ahí el nombre de Insubria con el que a veces se designa el noroeste de Lombardía) y las partes meridionales y centrales del valle fueron conquistadas y colonizadas por otro pueblo preindoeuropeo, los etruscos, que dejaron nombres tales como Parma, Rávena y Felsina, el nombre antiguo de Bolonia. La dominación etrusca dejó marcas importantes e introdujo la civilización urbana, pero fue de corta duración. Cuando comenzaba el , una nueva horda céltica pululaba a través de los pasos de los Alpes occidentales y conquistaba la mayor parte del valle del Po. Esta invasión desde el norte no alcanzó el Véneto: sus habitantes, los vénetos es probable que fueran un grupo distinto que, siendo comerciantes hábiles, en ese momento fueron culturalmente influidos tanto por etruscos como por griegos.
200px|thumb|Mapa de la Galia Cisalpina con las áreas ocupadas por los distintos pueblos.
Los conquistadores galos, divididos en tribus importantes como los boii (de los que deriva Bononia, la actual Bolonia), los taurinos (de ahí el nombre de Turín), los cenomanos y los anteriores insubros habitaban principalmente en las llanuras, al tiempo que incorporaban las poblaciones de los Alpes. Pueblo guerrero, incluso atacaron y quemaron la propia Roma en el 390 a. C. bajo un líder llamado Brennus. La venganza romana tomó tiempo, pero fue total y definitiva: las lenguas celtas desaparecieron del norte de Italia, siendo reemplazadas por la cultura latina. Esta transformación se produjo después de la victoria de la República de Roma sobre los galos en la batalla de Clastidio (222 a. C.) y luego de la derrota final de Aníbal en la batalla de Zama hacia el año 196 a. C., Roma ya era dueña de las llanuras leñosas y pronto desplazó a los etruscos, salpicando la región con animadas colonias, clareando los bosques para disponer nuevas tierras, luchando contra las últimas tribus rebeldes e imponiendo gradualmente su propia civilización.
Los siglos de dominación romana decidieron para siempre el aspecto principal del valle del Po. Las ciudades se localizaban en dos tramos de las áreas en las estribaciones de los Alpes y de los Apeninos: en el sur, seguían a lo largo de la vía Emilia; en el norte, a lo largo de la ruta entre Milán y Aquileia. Julio César concedió la ciudadanía romana a los pueblos de estas tierras, de donde reclutó a muchas de sus tropas más valientes. El valle del Po fue durante un tiempo sede de la capital del Imperio Romano de Occidente, en Mediolanum, entre 286-403, y luego en Rávena hasta su definitivo colapso político. La región fue atacada en el por tribus germánicas que irrumpieron a través de los Alpes y luego fue saqueada dos siglos después por Atila. Dirigidos por su rey Teodorico el Grande, los ostrogodos conquistaron la región desde el norte en los últimos años del , deponiendo a Odoacro, el gobernante bárbaro de Italia, que había sucedido al último emperador romano de Occidente (ver reino de Odoacro).
Edad Media 200px|thumb|Vista del Castello di Ostiglia en el , una de las posesiones de los Gonzaga en el territorio mantuano. thumb|Representación del asedio de Valence, obra de Pieter Snayers (1592–1666).