Las áreas protegidas de los Estados Unidos son aquellas áreas, naturales o humanizadas, en las que legalmente se ha establecido algún régimen de protección para salvaguardar sus valores, ya sean culturales, históricos, naturales o de cualquier otra índole, y que son administradas por una variedad de autoridades federales, estatales, tribales y locales.
Estados Unidos es un país joven, con una historia relativamente corta y por ello todos los bienes históricos son especialmente valorados. Además, es el tercer país más extenso del mundo y tiene un conjunto de espacios naturales amplio y muy diverso. La protección histórico-cultural y la protección de la naturaleza han ido desarrollándose de una forma parecida al resto de los países occidentales, aunque sin estar tan claramente separadas como en muchos de los países europeos.
De acuerdo a las definiciones internacionales, los EE. UU. tenían, en el año 2016, 34.075 áreas protegidas, contando las zonas marinas. Estas áreas protegidas cubren 1.230.734 km², el 12.97% de la superficie terrestre de los EE. UU. y casi también una décima parte de la superficie protegida del mundo. Las áreas marinas protegidas de EE. UU. cubren unos 900.000 km² adicionales, con diferentes niveles de protección.
Sistemas de áreas protegidas naturales En EE. UU., el sistema de protección de los espacios naturales se desarrolló muy pronto, siendo un país pionero en la protección de la naturaleza y correspondiéndole el honor de haber declarado en 1872 el primer parque nacional del mundo, el parque nacional de Yellowstone.
La protección de las áreas naturales, como en la mayoría de los países, se articula según diferentes sistemas de protección que dependen de que administración declara y/o administra las zonas a proteger. En EE. UU., esos sistemas les corresponden al gobierno federal, a los diferentes gobiernos estatales y a los gobiernos locales (condados, ciudades o autoridades metropolitana). Todos ellos utilizan diferentes denominaciones para proteger áreas, que al final configuran una serie de no siempre claras categorías de áreas protegidas.
En el caso de los sistemas federales, dependiendo de a que agencia federal le corresponde la gestión de los distintos elementos, se organizan varios sistemas de protección, completos y autónomos, que, en algunas ocasiones, se superponen y repiten categorías de protección, lo que hace a veces difícil entender su funcionamiento (por ejemplo, una de las categorías más conocidas, los monumentos nacionales, forman parte de sistemas diferentes). Los sistemas federales de áreas protegidas naturales más importantes son cuatro:
Sistema de Parques Nacionales («National Park System», NPS), a cargo del Servicio de Parques Nacionales («National Park Service»). Con 391 unidades en marzo de 2009, es el principal sistema de áreas protegidas, en el que están todos los parques nacionales, gran parte de los monumentos nacionales y muchas otras unidades con variada designación. Sistema de Conservación de Paisajes Nacionales («National Landscape Conservation System», NLCS ), a cargo del Bureau of Land Management (BLM); Sistema de Bosques Nacionales, a cargo del Servicio Forestal («US Forest Service», US FS) dependiente del Departamento de Agricultura. Administra 155 bosques nacionales («National Forests») y 20 praderas nacionales («National Grasslands»). Sistema de Preservación de Áreas Salvajes Nacionales («National Wilderness Preservation System», NWPS) y Sistema de Refugios Salvajes Nacionales («National Wildlife Refuge System», NWRS), dos sistemas de protección de áreas y refugios salvajes a cargo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos («U.S. Fish and Wildlife Service» US FWS) que administran, respectivamente, 704 áreas salvajes y 545 refugios, 37 humedales y 50 áreas coordinadas.
Además, hay otros dos importantes sistemas interagencias, que competen a varias agencias: Sistema de Senderos Nacionales, («National Trails System», NTS), a cargo del BLM, del NPS y del USFS. Sistema de Ríos Salvajes y Paisajísticos Nacionales, («National Wild and Scenic Rivers System», NWSRS), a cargo del BLM, del NPS, del USFS, del USFWS y del U.S. Army Corps of Engineers», ACOE.
Por último, otras dos agencias federales también gestionan otras áreas protegidas, la «Armed Forces Retirement Home» (AFRH) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA), en especial esta última es la encargada del: Sistema Nacional de Reservas de Investigación Estuarina («National Estuarine Research Reserve System», NERRS), que gestiona 27 Reservas de Investigación Estuarina (National Estuarine Research Reserve) en colaboración con los estados costeros.
Sistema de Parques Nacionales
El Sistema de Parques Nacionales de los EE. UU. («National Park System», NPS), que administra el gobierno federal, es un término que describe el conjunto de todas las unidades gestionadas por el Servicio de Parques Nacionales («National Park Service»), no siendo necesario que el título o denominación de la unidad (así se refieren a cada elemento individualmente) incluya el término «parque» (de hecho, muchos no lo hacen). En la Ley de 18 de agosto de 1970, el «Sistema de Parques Nacionales» se define legalmente como «cualquier zona de tierra y agua, ahora o en el futuro, administrada por el Secretario de Interior mediante el Servicio de Parques Nacionales para parque, monumento histórico, vía parque, recreo o de cualquiera otra índole».«any area of land and water now or hereafter administered by the Secretary of the Interior through the National Park Service for park, monument, historic, parkway, recreational or other purposes».
El «Sistema de Parques Nacionales» de los EE. UU. utiliza 20 títulos o denominaciones diferentes (algunas con variantes) para nombrar las unidades que gestiona, siendo las más conocidas los parques nacionales, los monumentos nacionales y los sitios históricos nacionales («National Historic Site»).
En abril de 2009, en el «Sistema de Parques Nacionales» había 391 «unidades» (la cifra es un tanto engañosa, ya que, por ejemplo, el «parque nacional y reserva de Denali» se cuenta como dos unidades, mientras que el monumento nacional de Fort Moultrie no se contabiliza como unidad, ya que se considera como parte del monumento nacional de Fort Sumter). El sistema comprende aproximadamente 338.000 km², de los cuales más de 17.000 km² son de propiedad privada. La unidad más grande es el parque nacional y Reserva Wrangell-St. Elia, en Alaska. Con 53.000 km² es más de 16 por ciento de todo el sistema. La unidad más pequeña en el sistema es el National Memorial Tadeo Kosciuszko, Pensilvania, con solo 0,02 hectáreas (80 m²).
Sistema de Parques Nacionales (actualizado, marzo de 2009) Denominación Área Longitud Categoría Siglas Inglés Español Número Total (km²) (km) 120px Campos de batalla NB National Battlefield Campo de batalla nacional 11 NBP National Battlefield Park Parque campo de batalla nacional 3 NMP National Military Park Parque militar nacional 9 NBS National Battlefield Site Sitio campo de batalla nacional 1 Parques históricos NHP National Historical Park Parque histórico nacional 45 NHS National Historic Site Sitio histórico nacional 77 IHS International Historic Site Parque histórico internacional 1 Costas y riberas de lagos y ríos NL National Lakeshore Ribera de lago nacional NS National Seashore Costa nacional NR National River Río nacional 5 NWSR National Wild and Scenic Rivers & Riverways Río Nacional Salvaje y Paisajístico 10 Monumentos y memoriales NMem National Memorial Memorial nacional 27 NM National Monument Monumento nacional 74 Áreas naturales NP National Park Parque nacional 58 NPres National Preserve Preserva nacional 18 NRes National Reserve Reserva nacional 2 NRA National Recreation Area Área de recreo nacional Senderos y vías NST National Scenic Trail Sendero nacional (o ruta) National Parkway Vía parque nacional Otras designaciones OD Other Designations (White House, National Mall, etc.) Otras designaciones (Casa Blanca, National Mall, etc.) Total
Los cementerios nacionales que dependen del Sistema de Parques Nacionales solamente son aquellos que están ioncluidos dentro de otras unidades más amplias, casi todas ellas parques militares nacionales y por ello no se contabilizan como unidades del sistema.
Sistema de Conservación de Paisajes Nacionales
El Sistema de Conservación de Paisajes Nacionales (en inglés, «National Landscape Conservation System», NLCS) es un sistema de áreas protegidas cuya gestión tiene encomendada el Bureau of Land Management (BLM). Creado en el año 2000, en enero de 2009 el Sistema contaba con un total de 860 unidades y casi 110.000 km² de tierras protegidas, integrando una colección de las áreas consideradas como las «joyas de la corona» del Oeste. Estas tierras representan más del 10% de los 1.040.000 km² gestionados por el Bureau of Land Management.
El Sistema utiliza diez denominaciones de conservación para las diferentes unidades, algunas de ellas con gran tradición en la política medioambiental de los EE. UU., que no recaen únicamente en la agencia, como es el caso de los monumentos nacionales, gestionados en su gran mayoría por el Servicio de Parques Nacionales (NPS).
Hay monumentos nacionales del Sistema de Conservación de Paisajes Nacionales en Arizona (5), California (3), Montana (2), Colorado (1), Idaho (1), Nuevo México (1), Oregón/Washington (1) y Utah (1). Además, en otros cuatro estados —Alaska, Marylan, Nevada y Wyoming— hay alguna unidad del Sistema. Como resumen, se recoge en forma de tabla la información que proporciona la propia BLM.
Sistema de Conservación de Paisajes Nacionales (actualizado, marzo de 2009) Denominación Área Longitud Categoría Siglas Inglés Español Número (km²) (km) 140px Monumentos y Áreas de Conservación Nacionales NM National Monument Monumento nacional 15 NCA National Conservation Area Área de conservación nacional 13 Otras designaciones similares (*) 6 Vida Salvaje WA Wilderness Area Área silvestre 190 WSA Wilderness Study Area Área de estudio de vida silvestre 585 Ríos NWSR National Wild and Scenic River Río Nacional Salvaje y Paisajístico 38 Senderos («Trails») NHT National Historic Trail Sendero histórico nacional 10 NST National Scenic Trail Sendero paísajístico nacional 3 Total 860
(*) Las otras tres denominaciones son Área de Gestión Cooperativa y Protección («Cooperative Management and Protection Area»), Reserva Forestal («Forest Reserve») y Área Natural Destacada («Outstanding Natural Area»);
(**) Algunas unidades del Sistema se superponen. Debido a estas coincidencias, no es posible llegar a una superficie total de todas las unidades únicamente mediante la suma de la superficie total de cada una de las categorías.
Protección de áreas históricas y culturales