René Karl Wilhelm Johann Josef Maria Rilke (Praga, 4 de diciembre de 1875-Raroña, Suiza, 29 de diciembre de 1926), conocido como Rainer Maria Rilke ( también Rainer Maria von Rilke), fue un poeta y novelista austríaco considerado uno de los poetas más importantes en alemán y de la literatura universal. Su obra es vista por críticos y académicos como llena de matices de misticismo, explorando temas de experiencia subjetiva e incredulidad.Müller, Hans Rudolf. Rainer Maria Rilke als Mystiker: Bekenntnis und Lebensdeutung in Rilkes Dichtungen (Berlin: Furche 1935)Stanley, Patricia H. "Rilke's Duino Elegies: An Alternative Approach to the Study of Mysticism" in Heep, Hartmut (editor). Unreading Rilke: Unorthodox Approaches to a Cultural Myth (New York: Peter Lang 2000).Freedman 1998 , pág. 515. Entre sus escritos se incluyen una novela, varias colecciones de poesía y varios volúmenes de correspondencia, siendo sus obras fundamentales las Elegías de Duino () y los Sonetos a Orfeo (). En prosa se destacan las Cartas a un joven poeta () y la novela semiautobiográfica Los cuadernos de Malte Laurids Brigge (). Si bien es más conocido por sus contribuciones a la literatura alemana, también escribió en francés.
Rilke viajó extensamente por toda Europa, estableciéndose finalmente en Suiza, que le proporcionó la inspiración para muchos de sus poemas. A finales del , su obra encontró nuevos lectores en citas en libros de desarrollo personalKomar, Kathleen L. "Rilke: Metaphysics in a New Age" in Bauschinger, Sigrid and Cocalis, Susan. Rilke-Rezeptionen: Rilke Reconsidered (Tübingen/Basel: Franke, 1995), pp. 155–169. Rilke reinterpreted "as a master who can lead us to a more fulfilled and less anxious life".Komar, Kathleen L. "Rethinking Rilke's Duisiner Elegien at the End of the Millennium" in Metzger, Erika A. A Companion to the Works of Rainer Maria Rilke (Rochester, New York: Camden House, 2004), pp. 188–189.See also: Mood, John. Rilke on Love and Other Difficulties (New York: W. W. Norton & Company, 1975); and a book released by Rilke’s own publisher Insel Verlag, Hauschild, Vera (ed.), Rilke für Gestreßte (Frankfurt am Main: Insel-Verlag, 1998). así como citas frecuentes en programas de televisión, libros y películas.Komar, Kathleen L. "Rethinking Rilke's Duisiner Elegien at the End of the Millennium" in Metzger, Erika A., A Companion to the Works of Rainer Maria Rilke (Rochester, New York: Camden House, 2004), 189.
Biografía 1875-1896 René Karl Wilhelm Johann Josef Maria Rilke nació en Praga, capital del reino de Bohemia (entonces parte del Imperio austrohúngaro, actualmente capital de la República Checa), en la calle entonces llamada en alemán Heinrichsgasse, 19 (la casa ha desaparecido), el 4 de diciembre de 1875. Su infancia y adolescencia, que transcurrieron en Praga, no fueron muy felices. Su padre, Josef Rilke (1838-1906), tras una carrera militar mediocre a causa de sus problemas de salud, trabajaba como oficial ferroviario. Su madre, Sophie (Phia) Entz (1851-1931), procedía de una familia de industriales de Praga (de origen judío, pero convertida al cristianismo para escapar del antisemitismo) y sentía que se había casado por debajo de sus posibilidades. El matrimonio se deshizo en 1884, ya que Sophie abandonó Praga para instalarse en la corte de Viena, tratando de hacer valer sus pretensiones nobiliarias.
La relación entre la madre y su único hijo fue problemática. Sophie no había podido superar la temprana muerte de su primogénita. Durante los primeros años de vida de Rilke, Phia actuó como si buscara recuperar a su hija perdida tratando a René (en francés, 'renacido') como si fuera una niña. Según Rilke, tenía que llevar «ropa fina» y «era un juguete [para su madre], como una muñeca grande». Sophie Entz sobrevivió cinco años a su hijo.
La educación de Rilke fue mal planificada y fragmentaria. Se había decidido que se convirtiera en oficial para asegurarle la posición social que le había sido negada a su padre. Por ello, después de algunos años en una escuela bastante selecta dirigida por los hermanos religiosos escolapios de Praga, obligado por su padre, se inscribió en la escuela militar de instrucción básica de Sankt Pölten (Austria) y cuatro años más tarde ingresó en la escuela militar de instrucción superior de Mährisch-Weisskirchen (Bohemia). Estas dos escuelas eran completamente contrarias a las necesidades de este muchacho sumamente sensible, y finalmente se vio obligado a abandonar la escuela prematuramente debido a su mala salud. Más tarde, él mismo definiría estos años como una época de despiadada aflicción, un «abecedario de horrores». Luego se trasladó a la escuela de comercio de Linz. Durante este tiempo vivió en casa de Hans Drouot (editor y propietario de la imprenta y editorial Jos. Feichtingers Erben).
Expulsado en mayo de 1892, con la ayuda de su tío paterno, el joven de 16 años regresó a Praga, donde durante tres años, recibió clases particulares para el examen de ingreso a la universidad, que superó con éxito en 1895. Antes de entrar a la Universidad Carolina de Praga, Rilke había publicado ya su primer libro de poemas, Vida y canciones (Leben und Lieder; 1894), muy influido por la poesía de Heinrich Heine, y no tenía duda alguna de que buscaría una carrera literaria. En 1895 y 1896 estudió allí literatura alemana, historia del arte y filosofía, además de un semestre de derecho, probablemente para apaciguar a su familia. Sin embargo, no logró dedicarse realmente a sus estudios, de manera que en 1896 abandonó la universidad y se fue a Múnich, una ciudad cuyo ambiente artístico y cosmopolita tenía un fuerte atractivo. Durante estos años dio a la imprenta otras obras: Ofrenda a los lares (Larenopfer), en 1895, y Coronado de sueños (Traumgekrönt), en 1896.
En estos años también formó parte de la Verein für die Interessen der Frau (Asociación para los intereses de la mujer), el primer grupo local de derechos para las mujeres de Múnich, cofundado por Anita Augspurg, Sophia Goudstikker e Ika Freudenberg.
1897-1902 En Múnich, en 1897, Rilke conoció a Lou Andreas-Salomé (1861-1937), una mujer de letras muy viajera e intelectual, casada y catorce años mayor que él, con la que sostuvo un apasionado idilio que duraría hasta 1899. Salomé era de San Petersburgo, hija de un general ruso y de madre alemana y danesa. En su juventud había sido cortejada por el filósofo Friedrich Nietzsche (al que rechazó), y diez años antes de su encuentro con Rilke se había casado con un profesor alemán, Friedrich Carl Andreas. El romance de Rilke con Salomé fue un punto de inflexión en su vida. Más que una simple pareja romántica, ella fue una madre sustituta y, sobre todo, quien le enseñó Rusia.
En Múnich, Rilke cambió su nombre de pila de René a Rainer, tal vez para manifestar su desagrado con la familia o por pedido de Salomé, quien pensaba que ese nombre era más masculino, enérgico y germánico. A finales de 1897 Rilke la siguió a Berlín para formar parte de la vida de ella tanto como fuera posible. Su relación con esta mujer casada, con la que emprendió dos largos viajes a Rusia, duró hasta 1900. Incluso después de su separación, Salomé siguió siendo la principal confidente de Rilke hasta la muerte del poeta en 1926. A través de ella, que fue alumna de Sigmund Freud en 1912 y 1913, Rilke llegó a conocer el psicoanálisis.
En 1898 Rilke emprendió un viaje de varias semanas por Italia. En 1899 viajó con Lou y su marido a Rusia, y en Moscú conoció a León Tolstói. Entre mayo y agosto de 1900 realizó un segundo viaje a Rusia, acompañado solo por Lou, en el que visitó Moscú y San Petersburgo, donde se reunió con la familia de Borís Pasternak y con el poeta ruso Spiridon Drozhzhin. La escritora Anna A. Tavis cita las culturas de Bohemia y Rusia como las influencias clave en la poesía y la conciencia de Rilke.Anna A. Tavis. Rilke's Russia: A Cultural Encounter. Northwestern University Press, 1997. . p. 1. Rusia evocó en Rilke una respuesta poética que, según él mismo afirmó más tarde, marcó el verdadero comienzo de su obra seria: un largo ciclo de poemas en tres partes escrito entre 1899 y 1903, Das Stunden-Buch (1905; El libro de horas).
En el otoño de 1900, poco después de su segundo viaje a Rusia, Rilke fijó su residencia en la colonia de artistas de Worpswede, cerca de Bremen, donde esperaba establecerse entre artistas afines que experimentaban con el desarrollo de un nuevo estilo de vida. Allí conoció a la pintora Paula Modersohn-Becker, autora de un conocido retrato del poeta, y a la joven escultora de Bremen Clara Westhoff (1878-1954), que había estudiado con Auguste Rodin (1840-1917), con la que contrajo matrimonio en la primavera siguiente. La pareja se instaló en una casa de campo en la cercana Westerwede. Allí, Rilke trabajó en la segunda parte de Das Stunden-Buch y también escribió un libro sobre la colonia de Worpswede (publicado en 1903). Su hija Ruth (1901-1972) nació en diciembre de 1901. Sin embargo, pocos meses después, en el verano de 1902, ambos decidieron separarse amistosamente para poder seguir sus carreras por separado, y Rilke se trasladó a París con la intención de escribir un ensayo sobre el escultor Auguste Rodin. Aunque mantuvo hasta el resto de su vida su relación con Clara Westhoff, Rilke no supo adaptarse a vivir en un hogar de clase media.
1902-1910 Al comienzo de su estancia en París, Rilke experimentó serias dificultades, a las que se refiere en su obra semiautobiográfica Los cuadernos de Malte Laurids Brigge. No obstante, el encuentro con artistas e intelectuales parisinos, particularmente los modernistas, le resultó muy estimulante. Entre los modelos literarios franceses, el poeta Charles Baudelaire fue el que más impresionó a Rilke. Quedó entusiasmado con la escultura de Auguste Rodin y la pintura de Paul Cézanne (1839-1906). Entre 1905 y 1906 fue secretario de Rodin, además de dar clases y escribir un largo ensayo sobre Rodin y su obra. Rodin le enseñó el valor de la observación objetiva y le enseñó su ética artística personal de trabajo incansable, que contrastaba marcadamente con la idea tradicional de inspiración artística. El método de Rodin era de dedicación al detalle y al matiz y de búsqueda inquebrantable de la «forma» en el sentido de concentración y objetivación. Rodin también le dio a Rilke una nueva perspectiva de los tesoros del Louvre, la catedral de Chartres y las formas y figuras de París. Bajo esta influencia, Rilke transformó de manera dramática su estilo poético desde el lenguaje subjetivo y a veces a la manera de encantamientos de su obra temprana hasta algo bastante novedoso en la literatura europea. El resultado fueron los Neue Gedichte (Nuevos poemas) (1907), famosos por las Ding-Gedicht («cosa-poemas» u «objeto-poemas»), que intentan capturar la esencia plástica de un objeto físico, expresando la rejuvenecida visión poética de Rilke. Algunos de sus poemas más exitosos son traducciones verbales imaginativas de ciertas obras de artes visuales. Otros poemas tratan paisajes, retratos y temas bíblicos y mitológicos tal como los representaría un pintor.
En esta época conoció también al pintor español Ignacio Zuloaga. En los años siguientes, París terminó convirtiéndose en la residencia principal del escritor, que seguiría realizando continuos viajes por Italia, Dinamarca, Suecia, Países Bajos, Bélgica y Francia, así como por varias ciudades de Alemania y el Imperio austrohúngaro, hospedándose siempre en casas de amigos.
Las obras más importantes del período parisino fueron Neue Gedichte (Nuevos poemas, 1907), Der neuen Gedichte anderer Teil (Segunda parte de los Nuevos poemas, 1908), Réquiem (1909) y la novela Los cuadernos de Malte Laurids Brigge, comenzada en 1904 y completada en enero de 1910. Esta última obra consiste en una serie de confesiones espirituales supuestamente escritas por un danés exiliado en París, y tiene un importante componente autobiográfico.
1910-1919 miniatura|Castillo de Duino.