El trombón es un instrumento de viento metal. Su sonido se produce gracias a la vibración de los labios del intérprete en la parte denominada boquilla a partir de la columna del aire (flujo del aire).
Las diferentes notas se obtienen por el movimiento de un tubo móvil, denominado vara, que al alargar la columna de aire que debe recorrer el aire en vibración, produce de este modo sonidos que también se pueden controlar con la presión del aire soplado por el intérprete en la vara. Se diferencian siete posiciones distintas a lo largo de la vara. Cuanto más se alarga la columna de aire con cada posición, el sonido producido es más grave que en la anterior. Sin embargo, también existen trombones con válvulas. Al igual que casi todos los instrumentos de esta familia de viento-metal, el trombón de varas es de latón (aunque actualmente muchas fábricas optan también por el cobre y los baños de plata) y consiste en un tubo cilíndrico y abierto enrollado sobre sí mismo.
Durante los periodos barroco y clásico se usaba mucho en la música religiosa, y desde el es imprescindible en la gran orquesta sinfónica. También se utiliza en la música de jazz, donde, además de ser un instrumento clave para la big band, interpreta pasajes solistas. En la familia del trombón hay muchas variantes con distintas tesituras y tamaños. En la orquesta se suele usar el trombón tenor y a veces el bajo. A estos dos, no se los suele considerar instrumento transpositor, aunque en los ensambles de metal británicos su música está transportada a si bemol.
Otras formas musicales en las que se emplea son la salsa y el merengue.
Al músico que toca el trombón se le denomina trombonista.
Construcción thumb|250px|1. Brazo de la bomba de afinación. 2. Boquilla o embocadura. 3. Pabellón o campana. 4. Llave de desagüe. 5. Vara principal. 6. Puente de soporte. 7. Puente de soporte. 8. Rosca de encaje de la vara. El instrumento se compone de las siguientes partes: Boquilla o embocadura: pieza pequeña y hueca que se adapta al tubo del trombón para que el intérprete sople, de modo que los labios se apoyen en los bordes, vibren y produzcan el sonido primario. El trombón tiene una boquilla que determina su timbre. Pabellón o campana: ensanchamiento final del tubo. Vara: tiene forma de U y se mueve en siete diferentes posiciones con distinta longitud del tubo. La vara del trombón no permite grandes velocidades cuando se toca, pero es perfecta para interpretar glissandos (escala rápida entre dos notas).
Tipos thumb|250px|Trombón de varas
Los trombones se pueden clasificar según el sonido particular de las notas y claves que emiten. La altura de las notas se modifica utilizando un sistema de válvulas y pistones. Su sonido es distintivo, y exagera cualquier imprecisión en la entonación.
Trombón soprano o trombón piccolo. Es el más pequeño de toda la familia de los trombones. Se puede encontrar en dos tonalidades, tanto en mi bemol una octava más aguda que el trombón alto o en si bemol una octava más aguda que el trombón soprano. Utiliza la misma boquilla que una trompeta piccolo, estando en la misma tonalidad y siendo su equivalente.
centro|miniaturadeimagen|Trombón soprano o trombón piccolo
Trombón soprano o trompeta "slide". Es utilizado sobre todo para tocar jazz. Se encuentra en la tonalidad de si bemol una octava más aguda y el trombón tenor además utiliza la misma boquilla que la trompeta.
centro|miniaturadeimagen|Trombón soprano o trompeta "slide"
Trombón alto. Puede ser o no transpositor. Se encuentra en una tonalidad de mi bemol, y es utilizado normalmente en conjuntos orquestales. Emplea la misma boquilla que el trombón tenor.
centro|mini|Trombón alto
El trombón tenor se encuentra en la tonalidad de si bemol y no es transpositor. El trombón tenor bajo es el más utilizado de todos los trombones. Es transpositor y se encuentran en la tonalidad de do, aunque la primera nota es un si bemol. Usa una boquilla específica para él. Tiene un total de 7 posiciones y es el más conocido.
centro|mini|Trombón tenor bajo
El trombón bajo es uno de los trombones más conocidos. Está afinado en si bemol, la misma tonalidad que el trombón tenor, pero se caracteriza por ser doblemente transpositor: se puede encontrar en fa natural (igual que el trombón tenor), o bien en fa sostenido. Se puede utilizar cualquiera de las dos transposiciones o incluso las dos juntas. Si el trombón bajo permite utilizar todas las transposiciones por separado o juntas se le llama transpositor independiente, mientras que si solo deja utilizar las dos juntas se le denomina trombón dependiente. También utiliza una boquilla especial para él.
thumb|right|225px|Trombón bajo de varas centro|mini|Trombón tenor bajo
Trombón contrabajo. Puede tener o bien dos varas o bien un tubo más largo que el del trombón bajo. Se encuentra en la misma tonalidad en fa que el trombón bajo, y utiliza una boquilla igual.
centro|mini|Trombón contrabajo mini|Cimbasso en F
Cimbasso. Es el instrumento de la familia que más diversidad tiene en cuanto a los sonidos que puede emitir, empezando con el trombón piccolo (del que tiene un sonido igual o muy similar) o la trompeta piccolo. Así mismo, puede emular a un trombón soprano (que tiene un sonido igual o muy similar al de la trompeta común); al trombón alto (con un sonido más agudo que el del trombón tenor pero más grave que el del trombón soprano o el de una trompeta); o a un trombón tenor (que es muy común para las personas que quieren empezar con este instrumento). También puede recrear el sonido del trombón tenor bajo (el más común de todos, con una boquilla concreta y una tonalidad muy asequible) y el de un trombón bajo (que tiene la misma tonalidad que el trombón, solo que con dos transposiciones posibles y con una boquilla más grande) y el trombón contrabajo (con la misma tonalidad que una tuba). El cimbasso puede reproducir el sonido de la familia de los trombones, en la que se encuentran desde un instrumento con la tonalidad de una tuba hasta un instrumento con la tonalidad de una trompeta.
Historia Orígenes y antecedentes del trombón
El trombón, como los otros instrumentos de viento, tuvo su origen en la barra hueca y los cuernos de los animales.
En el 3000a.C., cuando el hombre descubre los metales, empieza ya a hacer instrumentos musicales. Se ha demostrado que los chinos, los asirios y los babilonios ya tenían instrumentos de metal con forma de trompetas rectas con embocadura. Los hindúes poseían también instrumentos parecidos a las trompetas rectas. En la tumba de Tutankamón (1350a.C.), se encontraron trompetas: dorado y plata, cortas y de sonidos agudos. Los hebreos tomaron las trompetas de los egipcios. En el Antiguo Testamento aparece documentado este hecho; es más, se dice que Moisés estableció normas para su construcción. En la marcha hacia la Tierra Prometida, relatada también en el Antiguo Testamento, el ejército de Josué debió contar con ellas, en concreto los shofars, construidas con cuernos de animal, ya que según la Biblia derribaron las murallas de Jericó.
Grecia y Roma heredaron la cultura musical y los instrumentos de estos pueblos. La trompeta metálica tenía una gran importancia para los griegos, que la usaban en actos religiosos y en los Juegos Olímpicos, donde se celebraban también competiciones de intérpretes de trompetas. Uno de estos trompetistas fue Herodoro de Megara (), que se hizo famoso tocando dos trompetas a la vez, habilidad con la que ganó diez campeonatos. Estas trompetas tenían tubo cónico y recto, y provenían de las egipcias. Verdi hizo construir reproducciones de estos instrumentos para el estreno de su ópera Aida con motivo de la apertura del canal de Suez en 1870, aunque debido a la guerra franco-prusiana y a la lentitud de este, no pudo representarse hasta un año después en El Cairo.
Los romanos usaban las trompetas para acompañar sus cantos guerreros y en sus fanfarrias heráldicas. Podían ser de tres tipos: el lituus, curvado y de sonido agudo, que utilizaba la caballería; la tuba, recta y de sonido más grave, para la infantería; y la bocina, en forma de espiral y que produce sonidos aún más graves.
Para facilitar el manejo y ampliar el registro de sonidos armónicos alargando la tubería se desarrolló la curvatura del instrumento. Esto aparece documentado en el Epitome Institutorum Rey Militaris, de Vegio Renato Flavio ().
En el , la tuba romana se alarga y hace más estrecha ensanchando el pabellón, como influencia de las trompetas musulmanas que llegaron a Europa con las invasiones. Un poema del menciona las Trompas y Buisines, como «largas trompetas de pabellón ensanchado, en cobre o plata». En España, y en las cantigas de Alfonso X El Sabio (), se cita, entre otros instrumentos, la anafilos o trompeta recta de origen romano. Los franceses le llamaban buisine, como aparece en la Chanson de Roland.
Por un encargo de Federico II a la villa de Arezzo, en 1240, se construyeron dos tipos de trompetas: la trombetta, pequeña y de madera, y la bucina, grande y de metal. En 1783 se descubrieron entre las ruinas de Pompeya dos grandes trompetas construidas en bronce con embocadura de oro, una de las cuales, parece ser, pertenecía a la colección del Rey de Nápoles Windsor. Los turcos usaban una trompeta llamada surme.
Durante la Edad Media los instrumentos de embocadura mantuvieron sus nombres primitivos: lituus (corneta), tuba (trompeta) y buccina (trompeta grande o trombón). En esta época también aparece un instrumento llamado serpentón, con forma de "S" (de ahí su nombre). Este instrumento tenía seis agujeros, tres para cada mano, y una boquilla metálica.
En Alemania la denominación buccina fue convirtiéndose en busan, pusun y pousane, término que aplicado al trombón ha llegado a nuestros días y que se mantiene en los países germánicos y del centro y norte de Europa. El nombre de trombón, del italiano trombone, o trompeta grande, se mantuvo hasta el y es el usado en los países latinos, Inglaterra, América Latina y Norteamérica.
La curvatura de las barras que después llevaría a la vara corredera aparece documentada por primera vez en los grabados y pinturas del , en dos láminas de «Ángeles músicos» (derecha) del pintados por fray Angélico en Italia y por Hans Hemling en los Países Bajos. En estas ilustraciones se ve un ángel tocando una trompeta cuya boquilla sostiene con los dedos, por lo que se supone que se introducía y se sacaba del tubo para variar los sonidos. Algo parecido a lo que se llamaría tromba di tirarsi, trompeta cuya boquilla hacía de corredera en el tudel, y que posiblemente utilizó Johann Sebastian Bach.
Una obra de Virdung, impresa en Bále hacia 1511, menciona el busaun como “instrumento de tubos que se prolongan”. En 1590, el francés Guillaume, canónigo de Auxerre, inventa un instrumento que llama bucsen a cozilise, lo que quiere decir bocina de varas. Consistía en dos tubos largos, en forma de grandes bombas, que se alargaban. Tenía una forma rudimentaria y un sonido áspero, y era usado en fanfarrias y bandas militares, pero pronto cayó en desuso.
Entre los siglos y aparecen las varas tal como han llegado a nuestros días. Su forma actual puede verse en pinturas, relieves, marfiles y manuscritos de la época. En la Biblioteca Nacional de París hay un manuscrito de 1457 con una miniatura donde se ven trompetas graves en forma de sacabuches. Sacabuche proviene de los verbos franceses saquer, que significa tironear, y bouter, presionar; es decir, literalmente significa tirar y presionar, para representar el movimiento de la vara. Este era el nombre que daban los franceses al trombón de varas. También podría venir del parecido del instrumento con un arma empleada en la época para las acciones de asalto, consistente en una especie de garfio largo utilizado para descabalgar al jinete enemigo, aunque esto es menos probable. Este instrumento era parecido al actual trombón de varas, pero de menor tamaño.