Washington Irving (Manhattan, Nueva York, 3 de abril de 1783-Tarrytown, Westchester, Estado de Nueva York, 28 de noviembre de 1859) fue un escritor y diplomático estadounidense. Ejerció como embajador de los Estados Unidos en la España de Isabel II entre 1842 y 1846, coincidienco con la Regencia de Espartero y la Década moderada. Es uno de los máximos representantes de la literatura romántica de su país y un preclaro exponente del hispanismo en los Estados Unidos.
Biografía
Primeros años miniatura|izquierda|Cuadro del encuentro de Washington Irving con George Washington. George Bernard Butler Jr., 1854. Su padre fue William Irving Sr., originario del pueblo de Quholm, en la isla de Shapinsay del archipiélago de las Orcadas, Escocia, Reino Unido. Su madre fue Sarah (nacida Saunders), originaria de la ciudad de Falmouth, región de Cornualles, Inglaterra. El padre fue suboficial en la Marina Real británica. Tuvieron once hijos, ocho de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta. Sus primeros dos hijos murieron en la infancia, ambos llamados William, al igual que su cuarto hijo, John. Sus hijos que sobrevivieron fueron William Jr. (1766), Ann (1770), Peter (1771), Catherine (1774), Ebenezer (1776), John Treat (1778), Sarah (1780) y Washington.
La familia de Irving se asentó en Manhattan, donde pasaron a pertenecer al grupo de los comerciantes. Washington nació el 3 de abril de 1783, la misma semana en la que los habitantes de Nueva York se enteraron del alto el fuego británico con el que acabó la Revolución Estadounidense.PMI, 1:26, et al. Su madre le llamó así por George Washington. Irving le conoció a los 6 años, cuando George Washington vivía en Nueva York después de su toma de posesión como presidente en 1789. El presidente bendijo al joven Irving.PMI, 1:27. Irving conmemoró aquel encuentro con un cuadro que continúa en su casa.
Los Irving vivían en el número 131 de la calle William cuando Washington nació, pero se mudaron luego al número 128 de la misma calle. The life and letters of Washington Irving Archive.org Varios hermanos de Irving pasaron a ser mercaderes en Nueva York y alentaron sus aspiraciones literarias, a menudo apoyándole financieramente en su carrera de escritor.
Irving era un estudiante desinteresado que prefería las historias de aventuras y el drama, y regularmente se escabullía de clase por las tardes para asistir al teatro cuando tenía 14 años.Warner, 27; PMI, 1:36. Desde niño le gustaba la lectura. Entre otros relatos, leyó la novela Robinson Crusoe y la historia de Simbad de Las mil y una noches.
Un brote de fiebre amarilla en Manhattan en 1798 llevó a su familia a enviarlo río arriba, donde se quedó con su amigo James Kirke Paulding en Tarrytown, Estado de Nueva York. Fue en Tarrytown donde se familiarizó con el pueblo cercano de Sleepy Hollow, Estado de Nueva York, con sus costumbres holandesas e historias locales de fantasmas. Hizo varios viajes por el río Hudson cuando era adolescente, incluyendo una visita prolongada a Johnstown, Estado de Nueva York, donde pasó por la región de las Montañas de Catskill, escenario de su cuento Rip van Winkle. «De todos los paisajes del Hudson», escribió Irving, «las Montañas de Catskill tuvieron el mayor efecto hechizador en mi imaginación infantil».PMI, 1:42–43.
Trabajó en los bufetes de Henry Masterton (1798), Henry Brockholst Livingston (1801) y Josiah Ogde Hoffman (1802).
Irving empezó escribiendo cartas al periódico Morning Chronicle de Nueva York en 1802 cuando tenía 19, presentando comentarios sobre la escena social y teatral de la ciudad bajo el seudónimo Jonathan Oldstyle. El nombre evocaba su simpatía por las enseñanzas del Partido Federalista y fue el primero de muchos seudónimos que empleó en su carrera. Las cartas le dieron a Irving cierta fama y algo de notoriedad. Aaron Burr, coeditor de Morning Chronicle, quedó impresionado y envió recortes de las cartas de Oldstyle a su hija Theodosia. Charles Brockden Brown viajó a Nueva York para contratar a Oldstyle para una revista literaria que estaba editando en Filadelfia.
Preocupados por su salud, los hermanos de Irving le pagaron un viaje por Europa de 1804 a 1806. Pasó por alto la mayoría de los sitios y localidades considerados esenciales para el desarrollo social de un joven, para consternación de su hermano William, que le escribió que le gustaba que su salud hubiera mejorado pero que no le complacía que pasase por Italia dejando a Florencia a un lado y a Venecia al otro. En cambio, Irving perfeccionó sus habilidades sociales y de conversación, lo que le convirtió en un invitado muy solicitado. «Me esfuerzo por llevar las cosas como vienen con alegría», escribió Irving, «y cuando no puedo tener una cena a mi gusto, me esfuerzo por tener gusto para adaptar mi cena».Washington Irving to William Irving Jr., 20 de septiembre de 1804, Works 23:90. miniatura|derecha|La costa de Génova. George Newenham Wright. 1849. El barco zarpó de Nueva York y pasó por la costa norte de España, pasando por el Cabo de Peñas y recorriendo el golfo de Vizcaya. Luego llegó a Francia, donde Napoleón Bonaparte se acababa de proclamar emperador. Recorrió el estuario de Gironda y llegó a Burdeos. Le agradó mucho el río Garona. Pasó por Meze, Montpellier, Nimes, Aviñón, Marsella y Niza. Luego pasó a Italia. En Génova tomó un barco a Mesina, Sicilia. Por el camino divisó las islas de Gorgona, Capraia y Elba. En Mesina vio la flota del almirante británico Horatio Nelson. Luego pasó por Siracusa y Catania. En febrero de 1805 fue a Palermo y en marzo a Nápoles. El 27 de marzo llegó a Roma, donde estuvo también en abril, para la Semana Santa. Durante su estancia en Roma viajó también a Frascati y a Grottaferrata. Mientras visitaba Roma en 1805, entabló una amistad con el pintor Washington Allston. Estuvo persuadido de hacerse pintor, aunque finalmente llevaría una vida distinta.Irving, Washington. "Memoir of Washington Allston", Works 2:175.
Luego se marchó a París. De camino se encontró con un grupo de soldados franceses que se dirigían a Castiglione para celebrar la coronación de Napoleón Bonaparte como rey de Lombardía. Pasó por Umbría, Bolonia, Módena, Parma, Plasencia, Lodi y Milán. En Suiza pasó por Lucerna, Zúrich y Basilea. Pasó por Alsacia y llegó a París el 24 de mayo. Luego llegó a Róterdam, Países Bajos. Allí embarcó a Gravesend. Desde allí se dirigió a Londres.
Los primeros de sus principales escritos miniatura|derecha|Escena invernal en Brooklyn. Francis Guy. Nueva York. 1819-1820. Museo Brooklyn de Nueva York, Estados Unidos de América. miniatura|derecha|La bahía de Nueva York a mediados del . Thomas Chambers. Galería Nacional de Arte. Washington D. C., Estados Unidos de América. miniatura|derecha|Celebración del 4 de julio, Día de la Independencia de los Estados Unidos de América, en Filadelfia. 1819. Irving regresó de Europa para estudiar derecho con su mentor legal, el juez Josiah Ogden Hoffman, en Nueva York. No fue un estudiante muy bueno y aprobó por poco el examen del colegio de abogados en 1806.Washington Irving to Mrs. Amelia Foster, [Abril-mayo de 1823], Works, 23:740-41. Véase también PMI, 1:173, Williams, 1:77, et al. Comenzó a socializar con un grupo de jóvenes literatos a los que llamaba los «Muchachos de Kilkenny» y creó la revista de literatura Salmagundi en enero de 1807 con su hermano William y su amigo James Kirke Paulding. Escribió con varios seudónimos, como William Wizard y Launcelot Langstaff. Irving ridiculizó la cultura y la política de Nueva York de forma similar a como lo hace actualmente la revista Mad. Salmagundi tuvo algo de éxito, difundiendo el nombre de Irving y su reputación más allá de Nueva York. Le dio a Nueva York el apodo de «Gotham» en el número 17, del 11 de noviembre de 1807. Es una palabra anglosajona que significa «ciudad gótica».
En 1809 se hizo miembro de la Sociedad Histórica de Nueva York.
Irving escribió Una historia de Nueva York desde el principio del mundo hasta el final de la dinastía neerlandesa, por Diedrich Knickerbocker (1809). Entonces sufrió la pérdida de su prometida de 17 años, Matilda Hoffman. Fue el primero de sus principales libros. Era una sátira sobre la historia local y la política contemporánea. Antes de su publicación, Irving elaboró un engaño al colocar una serie de anuncios en los periódicos de Nueva York en busca de información sobre un tal Diedrich Knickerbocker, rudo historiador neerlandés que presuntamente había desaparecido de su hotel en Nueva York. Como parte del engaño, colocó un aviso del propietario del hotel informando a los lectores de que, si el señor Knickerbocker no regresaba al hotel para pagar su factura, publicaría un manuscrito de Knickerbocker que se había dejado.
Los lectores desprevenidos siguieron la historia de Knickerbocker y su manuscrito con interés, y algunos funcionarios de la ciudad de Nueva York estaban lo suficientemente preocupados por el historiador desaparecido como para ofrecer una recompensa por su regreso seguro. Irving publicó el 6 de diciembre de 1809 este libro, Una historia de Nueva York, bajo el seudónimo de Knickerbocker, con éxito inmediato de crítica y de público.«Conectó con el público», comentó Irving, «y me dio celebridad, ya que fue una obra original fue algo notable y poco común en América».Washington Irving to Mrs. Amelia Foster, [Abril-mayo de 1823], Works, 23:741.
La palabra «knickerbocker» hace referencia a un pantalón usado por los colonos neerlandeses. En la actualidad, knickerbocker ha pasado a ser un apodo para los neoyorkinos en general. Fue adoptado por el equipo de béisbol New York Knickerbockers y por el equipo de baloncesto New York Knickerbockers, conocido por la abreviatura New York Knicks.
Tras el éxito de Una historia de Nueva York, Irving pasó a ser editor de Analectic Magazine, donde escribió biografías de héroes navales como James Lawrence y Oliver Perry. También estuvo entre los primeros editores de revistas que volvió a publicar el poema Defensa del Fuerte McHenry de Francis Scott Key, que fue inmortalizado como el himno La bandera adornada de estrellas (The Star-Spangled Banner). Ivirgin se opuso inicialmente a la Guerra de 1812, al igual que otros comerciantes, pero el ataque británico a Washington D. C. de 1814 le convenció para alistarse. Sirvió en las tropas de Daniel Tompkins, gobernador de Nueva York y comandante de la Milicia del Estado de Nueva York, pero su grupo no llegó a entrar en combate, aunque participó en una misión de reconocimiento en la región de los Grandes Lagos.
El 13 de julio de 1815, cuando vivía en Filadelfia, se hizo miembro de la Sociedad de Anticuarios Estadounidense.
La guerra fue desastrosa para muchos comerciantes estadounidenses, incluyendo la familia de Irving, y se fue a Inglaterra a mediados de 1815 para ayudar a la empresa comercial de la familia. Permanenció en Europa los siguientes 17 años.
Llegó a Liverpool, donde estaba su hermano Peter Irving. Durante esta etapa estuvo en Londres, Birmingham, hizo una ruta por Gales y estuvo en Buxton. En Reino Unido conoció a los famosos escritores Thomas Campbell, sir Walter Scott y Thomas Moore.
Vida en Europa
Libro de bosquejos miniatura|derecha|Iglesia de Santa María, a las afueras de Birmingham. 1854. Irving pasó los siguientes dos años tratando de rescatar financieramente a la empresa familiar, pero finalmente tuvo que declararse en bancarrota. Sin perspectivas laborales, continuó escribiendo entre 1817 y 1818. En el verano de 1817, visitó a Walter Scott, comenzando con él una larga relación profesional y de amistad. miniatura|derecha|Westminster, Londres, en 1810.