thumb|250px|Mapa de Gales. Topografía de más de 600 pies (182.88 m) en color rosa; parques nacionales en verde
Gales () es una nación constituyente que forma parte del Reino Unido y es parte de la isla de Gran Bretaña, una península en el centro-oeste junto con islas costeras, de las que la mayor es Anglesey. Limita con Inglaterra al este, con el mar de Irlanda, al norte y al oeste, con el canal de San Jorge, al oeste; y con el canal de Bristol al sur. Tiene un área total de y tiene aproximadamente , de norte a sur y al menos de anchura. Tiene una serie de islas en alta mar, siendo con mucho la mayor de ellas Anglesey. La costa continental, incluida Anglesey, tiene una longitud de aproximadamente . En 2014, Gales tenía una población de aproximadamente ; Cardiff es la capital y la ciudad más grande y poblada está situada en la zona urbanizada de South East Wales.
Gales tiene una compleja historia geológica que ha dejado un país en gran parte montañoso, en particular en el norte y en el centro. Sus formaciones se desarrollaron durante las glaciaciones, en particular la wisconsiense. Los picos más altos se encuentran en Snowdonia, incluyendo el Snowdon, que con es el más alto del país. La llanura costera es estrecha en el norte y el oeste del país, pero más ancha en el sur, donde el valle de Glamorgan tiene algunas de las mejores tierras agrícolas. La explotación del campo carbonífero de Gales del Sur durante la Revolución Industrial dio lugar al desarrollo de una economía urbana en los valles del sur de Gales y la expansión de las ciudades portuarias de Newport, Cardiff y Swansea para la exportación de carbón. En ese momento también se desarrolló el más pequeño campo carbonífero de Gales Norte, pero en otras partes del país, el paisaje es rural y las comunidades son pequeñas, y la economía depende en gran medida de la agricultura y el turismo. El clima está influenciado por la proximidad del país al océano Atlántico y los vientos del oeste que prevalecen; por ello tiende a ser suave, nublado, húmedo y ventoso.
miniatura| Localidad de Rhosilli en la península de Gower.
El país cuenta con numerosos cursos de agua, siendo los más importantes los ríos Severn (), Wye (), Dee (), Towy (), Usk (), Teifi () y Taff (). Entre sus lagos destacan el Tegid, el Trawsfynydd y el Vyrnwy, todos con una superficie superior a los .
Gales cuenta con los parques nacionales de Snowdonia, Brecon Beacons y costa de Pembrokeshire, al igual que con cuatro Áreas de Destacada Belleza Natural: Anglesey, la cordillera Clwydian, la península de Gower y el valle Wye. Gran parte de la costa oriental y meridional del país está protegida: la península de Gower, Pembrokeshire, Carmarthenshire, y Ceredigion son particularmente silvestres. Gower, Carmarthenshire, Pembrokeshire y la bahía de Cardigan tienen aguas limpias y azules, con atractivas playas. Sin embargo, también están expuestas a fortísimos vientos del oeste traídos por el Atlántico, causantes de numerosos naufragios.
La frontera actual entre Gales e Inglaterra se definió en el , sobre la base de las divisiones feudales. El límite sigue asimismo el trazado de la muralla de Offa.
Geografía física
thumb|200px|right|La cima de Snowdon, la montaña más alta de Gales thumb|200px|right|Representación del Valle de Towy, Carmarthenshire
Gales se encuentra en el lado occidental del centro sur de Gran Bretaña. Al norte y al oeste se encuentra el mar de Irlanda, y al sur se encuentra el canal de Bristol. Los condados ingleses de Cheshire, Shropshire, Herefordshire y Gloucestershire se encuentran al este. Gran parte de la frontera con Inglaterra sigue aproximadamente la línea del antiguo movimiento de tierras conocido como Offa's Dyke. La gran isla de Anglesey se encuentra frente a la costa noroeste, separada de Gales continental por el estrecho de Menai, y hay varias islas más pequeñas.
La mayor parte de Gales es montañosa, , en particular tres regiones principales: Snowdonia, al noroeste, los montes Cámbricos, en el centro, y Brecon Beacons, en el sur. Snowdonia () tiene las montañas más altas, siendo el pico más alto el Snowdon (Yr Wyddfa) con . Al sur de la cordillera principal se encuentran el grupo Arenig, Cadair Idris y las cordillera Berwyn. En el noreste de Gales, entre el valle de Clwyd y el estuario de Dee, se encuentra la cordillera Clwydian. Los 14 (o posiblemente 15) picos sobre (914 m), todos en Snowdonia, se conocen colectivamente como los 3000s galeses.
Los montes Cámbricos se extienden de noreste a suroeste y ocupan la mayor parte de la parte central del país. Estas son más redondeadas y onduladas, revestidos en páramos y pastizales tussok. En el sur del país se encuentran los Brecon Beacons en Powys central, las Black Mountains (Y Mynyddoedd Duon) que se extienden por partes de Powys y Monmouthshire, en el sureste de Gales, y, confusamente, Black Mountain (Y Mynydd Du), que se encuentra más al oeste, en la frontera entre Carmarthenshire y Powys.
La zona de tierras bajas de Gales consiste en la llanura costera del norte, la isla de Anglesey, parte de la península de Llŷn, una estrecha franja de costa a lo largo de la bahía de Cardigan, gran parte de Pembrokeshire y el sur de Carmarthenshire, la península de Gower y el valle de Glamorgan. Los ríos principales son el río Dee (110 km), parte del cual forma la frontera entre Gales e Inglaterra, el río Clwyd y el río Conwy (43 km), que fluyen todos hacia el norte en la bahía de Liverpool y el mar de Irlanda. Alrededor de la costa, los ríos Mawddach (45 km), Dovey, Rheidol (31 km), Ystwyth (33 km) y Teifi (117 km) fluyen hacia el oeste hacia la bahía de Cardigan, y los ríos Towy (120 km), Taff (64 km), Usk (102 km) y Wye (215 km) fluyen hacia el sur hacia el canal de Bristol. Las partes del río Severn forman el límite entre Gales e Inglaterra.
La longitud de la costa de Gales continental es de aproximadamente , y agregando a esto las costas de la isla de Anglesey y la isla Holy, el total es de aproximadamente . La bahía de Cardigan es la mayor bahía en el país y el lago Bala (Llyn Tegid), el lago más grande con . Otros lagos grandes son el Llyn Trawsfynydd (), el lago Vyrnwy (), Llyn Brenig (), Llyn Celyn () y Llyn Alaw(). El lago Bala se encuentra en un valle glaciar bloqueado por una morrena terminal, pero los otros lagos son embalses creados para embalsar ríos para proporcionar agua potable, esquemas hidroeléctricos o defensas contra las inundaciones, y muchos también se usan para fines recreativos.
Geología
thumb|right|Mapa geológico de Gales
La geología de Gales es compleja y variada. Los primeros afloramientos de roca son de la era precámbrica, unas 700 Ma, y se encuentran en Anglesey, la península de Llŷn, el suroeste de Pembrokeshire y en lugares cercanos a la frontera inglesa. Durante el Paleozoico Inferior, a medida que los mares inundaban periódicamente la tierra y volvían a retirarse, miles de metros de rocas sedimentarias y volcánicas se acumularon en una cuenca sedimentaria marina conocida como la cuenca de Gales.
Durante el período Ordovícico temprano y medio (485 a 460 Ma), la actividad volcánica aumentó. Un gran sistema volcánico, centrado alrededor de lo que ahora es Snowdon, emitió unos estimados de escombros. Otro volcán formó Rhobell Fawr cerca de Dolgellau. Durante este período, grandes acumulaciones de arena, grava y lodo se depositaron más al sur de Gales, y se fueron consolidando gradualmente. Algunas de las cenizas volcánicas cayeron al mar y formaron grandes bancos, donde las masas inestables a veces se deslizaron en aguas más profundas, creando avalanchas submarinas. Esto causó una gran turbidez en el mar, después de lo cual las partículas comenzaron a asentarse de acuerdo con el tamaño de las partículas. Los estratos así formados se llaman turbiditas, y son comunes en el centro de Gales, siendo particularmente obvios en los acantilados marinos alrededor de Aberystwyth.
A comienzos del período Devónico (400 Ma), el mar se retiraba de la cuenca de Gales cuando la tierra fue empujada por la colisión de masas de tierra, formando una nueva cordillera de montañas, las Caledonides Galesas. Los estratos se comprimieron y se deformaron, y en algunos lugares, los minerales de arcilla recristalizaron, desarrollando un grano que permitía la escisión paralela, lo que facilitó la división de las rocas en láminas delgadas de piedra conocida como pizarra. En el período Carbonífero (360 a 300 Ma), la erosión de las montañas dio lugar a la formación de areniscas y lutitas. Una reinvasión de las partes sur y noreste de Gales por el mar dio lugar a depósitos de piedra caliza, y extensos pantanos en el sur de Gales dieron lugar a depósitos de turba y a la formación final de medidas de carbón. El sudoeste de Gales, en particular, se vio afectado por la orogenia varisca, un período en el que las colisiones continentales más al sur causaron el plegamiento complejo y la fractura de los estratos.
Durante el Pérmico, Triásico y Jurásico (300 a 150 Ma), se produjeron nuevos episodios de desertificación, subsidencia y levantamiento y Gales estuvo, alternativamente, inundada por el mar y elevada por encima. En el Cretácico (140 a 70 Ma), Gales estaba permanentemente sobre el nivel del mar y en el Pleistoceno (2.5 Ma a reciente), sufrió varios períodos excepcionalmente fríos, las eras de hielo. Las montañas que se ven hoy en gran parte adoptaron su forma actual durante la última glaciación, la glaciación devensiana.
A mediados del , dos prominentes geólogos, Roderick Murchison y Adam Sedgwick, utilizaron sus estudios de la geología de Gales para establecer ciertos principios de estratigrafía y paleontología. Del nombre latino de Gales, Cambria(derivado de Cymru), se derivó el nombre del período geológico más antiguo de la era paleozoica, el Cámbrico. Después de muchas disputas, los siguientes dos períodos de la era Paleozoica, el Ordovícico y el Silúrico, fueron nombrados en honor a las tribus celtas de Gales, los ordovicos y los silures.
Clima
Gales tiene un clima oceánico, siendo los vientos predominantes los vientos del sur y los vientos del oeste que soplan desde el océano Atlántico. Esto significa que el clima en Gales es en general suave, nublado, húmedo y ventoso. Las amplias variaciones geográficas del país causan diferencias locales en la cantidad de luz solar, lluvia y temperatura. Las precipitaciones en Gales varían ampliamente, con los promedios totales anuales más altos en Snowdonia y Brecon Beacons, y los más bajos cerca de la costa y en el este, próximos a la frontera inglesa. En todo Gales, los meses de invierno son significativamente más húmedos que los de verano. La nieve es relativamente rara cerca del nivel del mar, pero es mucho más frecuente en las colinas, y las tierras altas experimentan condiciones más duras en invierno que las partes más bajas.
La temperatura media anual en Gales es de aproximadamente 11 °C en la costa y en las zonas interiores bajas. Se vuelve más frío a mayores altitudes, con una disminución media de las temperaturas anuales de aproximadamente por cada 100 metros de mayor altitud. En consecuencia, las partes más altas de Snowdonia experimentan temperaturas anuales promedio de 5 °C. En las noches, las condiciones más frías ocurren cuando hay poco viento y no hay nubes, especialmente cuando el suelo está nevado. La temperatura más baja registrada en Gales fue en esas condiciones en Rhayader el día de Año Nuevo de 1940, cuando la temperatura cayó a . En ocasiones, la zona costera del norte de Gales experimenta algunas de las condiciones invernales más cálidas en el Reino Unido, con temperaturas de hasta 18 °C; estas son el resultado de un viento foehn, un flujo de aire del suroeste que se calienta a medida que desciende de las montañas de Snowdonia.
thumb|right|Lluvia que viene del oeste en Snowdonia