miniaturadeimagen|Las enfermedades de los Europeos fueron catastróficas para la población indígena del actual continente americano. La catástrofe demográfica en América tras la llegada de los europeos es una hipótesis historiográfica que plantea una importante disminución de la población indígena en los territorios del actual continente americano, a partir de la llegada de los europeos en el . Según esta hipótesis, la reducción poblacional se habría debido a múltiples factores, entre ellos las enfermedades introducidas desde Europa, los enfrentamientos armados durante el periodo colonial y la esclavitud.Cook, Noble David. Born To Die; Cambridge University Press; 1998; pp. 1–14., capítulo II.1.
Las cifras de población de los pueblos indígenas de América antes de la colonización han resultado difíciles de establecer. Los académicos se basan en datos arqueológicos y registros escritos de los cronistas europeos. A finales del , entre quienes estudian el descenso poblacional indígena, algunos investigadores —denominados "contadores bajistas"— proponían una estimación de unos 10 millones, mientras que otros —"contadores altistas"— sostenían cifras de hasta 100 millones.
Por su parte, varios académicos que defienden la hipótesis de una catástrofe demográfica plantean cifras en torno a los 50 millones. Algunos estudios recientes basados en análisis genómicos han cuestionado las estimaciones propuestas por estas corrientes, argumentando que podrían haber sobredimensionado el fenómeno con el fin de sustentar la idea de un colapso poblacional continuo y uniforme.
Antecedentes En un intento por evitar el control del Imperio otomano sobre las rutas comerciales terrestres hacia Asia oriental y el dominio que la bula Aeterni regis otorgaba a Portugal sobre las rutas marítimas por la costa africana y el océano Índico, Isabel I de Castilla decidió financiar el viaje exploratorio de Cristóbal Colón en 1492. Los resultados de dicha expedición facilitaron la posterior ocupación de territorios que actualmente se conocen como América.
Este suceso dio inicio a un periodo de control colonial que se prolongó por tres siglos, durante el cual se instauró una estructura política que permitió a la Corona española obtener beneficios económicos mediante el trabajo forzado y la esclavitud de parte de la población originaria, dedicada a la extracción de metales preciosos y al cultivo de productos demandados en Europa. Según algunos autores, el modelo económico basado en el extractivismo implementado por España durante este periodo constituyó una de las principales bases para el proceso de acumulación originaria vinculado al desarrollo del modo de producción capitalista a escala global.Federici, S. (2016). Calibán y la bruja: Mujeres, cuerpo y acumulación originaria. Ecuador: Abya-Yala.Dussel, E. (1994). Encubrimiento Del Otro, El. Ecuador: Abya-Yala.Dussel, E. (2021). Política de la Liberación I: Historia Mundial y Crítica. (n.p.): Amazon Digital Services LLC - KDP Print US.
Según esta hipótesis, la población africana y europea en América aumentó progresivamente a partir de 1492, mientras que la población indígena experimentó una fuerte disminución. Enfermedades originarias del Viejo Mundo, como la gripe, la peste pulmonar o la viruela, afectaron gravemente a las poblaciones amerindias, que carecían de inmunidad frente a ellas. Los enfrentamientos armados con los recién llegados de Europa occidental, así como con otras poblaciones indígenas, también contribuyeron a la reducción poblacional y al cambio en las estructuras sociales tradicionales. El alcance y las causas de este descenso han sido descritos por algunos autores mediante el concepto de genocidio.
Población americana antes de 1492
Los investigadores difieren en sus estimaciones sobre la cantidad de habitantes que había en América al momento de la llegada de los conquistadores, así como en el porcentaje en que disminuyó dicha población posteriormente. Existe, no obstante, un consenso general en que la población americana se redujo durante el primer siglo de la conquista de América.
Más allá de ese consenso general, los investigadores se han clasificado tradicionalmente en dos corrientes principales: minimalistas y maximalistas, según propongan estimaciones más bajas o más altas tanto para la población precolombina como para la magnitud de la disminución posterior. El concepto de "catástrofe demográfica" se asocia con la perspectiva maximalista.
En la actualidad existen dos principales corrientes historiográficas con posturas divergentes respecto al tamaño de la población americana precolombina. Una de ellas, identificada con la noción de catástrofe demográfica, ha sido dividida por algunos autores en dos variantes: alcista y alcista moderada o intermedia. La otra es la corriente bajista o moderada bajista.Amores Carredano, Juan B., editor (2007). Historia de América. Barcelona: Editorial Ariel, pp. 326-365
Catástrofe demográfica La corriente alcista, defendida principalmente por algunos investigadores estadounidenses, propone que la población americana anterior a la llegada de Cristóbal Colón superaba los 100 millones de personas. Algunas estimaciones dentro de esta corriente sugieren cifras superiores a los 100 millones, como la propuesta por Woodrow Borah (1964),David Michael Smith. Counting the Dead: Estimating the Loss of Life in the Indigenous Holocaust, 1492-Present, University of Houston-Downtown, p. 8. o entre 90 y 110 millones, según Henry F. Dobbyns (1966).Stuart, Paul (1987). Nations Within a Nation: Historical Statistics of American Indians. Westport: VNR AG, pp. 51. ISBN 978-0-313-23813-0
La corriente moderada o bajista plantea estimaciones que no superarían los 20 millones de habitantes. Entre los autores que se ubican en esta corriente se encuentran el hispanista y filólogo venezolano Ángel Rosenblat (1945), quien calculaba una población de aproximadamente 13,3 millones, y el historiador Alfred Louis Kroeber (1939), quien proponía una cifra inferior, de 8,4 millones de personas.
Cálculos de diversos expertos (en miles):Denevan, 1992: 3 RegiónKroeber (1939)Rosenblat (1954)Steward (1949)Sapper (1924)Dobyns (1966)Alchon (2003) EE. UU.Canadá 900 1000 1000 2000-3000 9800- ~3500 México 3200 4500 4500 - - - América Central 100 800 740 5000-6000 - 5000-6000 Antillas 200 300 220 3000-4000 440-550 2000-3000 Andes 3000 4750 6130 - - - Tierras bajas sudamericanas 1000 2030 2900 3000-5000 9000- 7000-8000 Total 8400 - - -
Estimaciones regionales de la población precolombina Existen numerosas estimaciones sobre la población en áreas específicas de América, como la región del centro de México o la zona andina.Amores Carredano, Juan B. (Ed.) Op. Cit. Algunos historiadores, como William M. Denevan, proponen cifras globales que se ubican dentro de la corriente alcista moderada o intermedia. Este autor, además, plantea una marcada concentración demográfica en el México Central, estimando que esta región habría albergado aproximadamente la mitad de la población total del continente, en cifras compatibles con la corriente alcista.
Algunos investigadores que respaldan la hipótesis de una catástrofe demográfica estiman, desde perspectivas intermedias o alcistas, una población de entre 50 y 100 millones o más de personas en los territorios que hoy conforman América Latina, cuya superficie ronda los 20 millones de kilómetros cuadrados. Para América anglosajona precolombina, con una extensión territorial similar, las estimaciones de estos mismos autores sitúan la población en torno a un millón de personas o menos. En todo caso, el nivel de organización socioeconómica no era uniforme en todas las regiones: mientras en algunas predominaban formas de subsistencia como la caza y recolección, en otras existía agricultura y ganadería de tipo más rudimentario. El grado de desarrollo alcanzado también variaba dentro de América Latina, siendo comparativamente más elevado en ciertas civilizaciones, como el Imperio Inca.
La Española
Una de las primeras estimaciones sobre la población precolombina de la isla de La Española fue realizada por Fray Bartolomé de las Casas,Alchon, Suzanne Austin (2003). World Epidemics in a Global Perspective. Albuquerque: University of New Mexico Press, pp. 165-166. ISBN 978-0-8263-2871-7. Usa principalmente al geógrafo Karl Theodor Sapper (1866-1945) de los resultados de sus estudios publicados en Das Element der Wirklichkeit und die Welt der Erfahrung. Grundlinien einer anthropozentrischen Naturphilosophie (1924). quien calculó entre 3 y 4 millones de habitantes antes de la llegada de los europeos.
Las estimaciones modernas, al igual que en otras regiones de América, se ubican en corrientes alcistas, moderadas o bajistas. La estimación más elevada fue propuesta por Sherburne Friend Cook y Woodrow Wilson Borah en la década de 1970, quienes calcularon una población de unos 8 millones de personas. Más recientemente, Frank Moya Pons ha estimado una cifra inferior a los 400.000 habitantes, utilizando el mismo método que Cook y Borah, aunque con enfoques distintos y apoyado en datos censales como el de 1508. Otras estimaciones se enmarcan dentro de posturas bajistas, como la de Ángel Rosenblat, quien propuso una cifra de aproximadamente 120.000 habitantes, o dentro de posiciones intermedias, como las de Pierre Chaunu, con una estimación de unos 500.000, o la de Noble David Cook, que sitúa la población entre 500.000 y 750.000 personas.
Al incluir otras islas del Mar Caribe, como Cuba, Puerto Rico, Jamaica y el resto de las Antillas, las estimaciones asociadas a corrientes alcistas sitúan la población entre 10 y 15 millones de personas, mientras que las corrientes bajistas la estiman entre 250.000 y 400.000 habitantes.
Un estudio de 2020 basado en la genética de 263 individuos precolombinos del Caribe afirma que la población conjunta de Puerto Rico y La Española era de un mínimo de 500-1500 individuos y un máximo de 1530-8150 individuos, durante por lo menos diez generaciones anteriores a los individuos estudiados. Los autores afirman que las estimaciones anteriores de cientos de miles son con seguridad excesivas.
Estimaciones de la población del Caribe según fuente (por miles):Alchon, 2003: 167 AñoAutorCifraMétodo 1924 Sapper 2.000-3.500 Capacidad de carga 1934 Kroeber 200 Analogía con México y América del Norte 1949 Steward 225 Ajuste a Kroeber 1954 Rosenblat 300 Fuentes literarias 1966 Dobyns 443-553,75 Despoblación (entre 20:1 y 25:1) 1976 Denevan 5.850 Basado en Cook, Borah y Rosenblat respecto de La Española y duplicando las cifras de dinero para comprar más y más territorios. 1992 Denevan 3.000 Basado en Zambardino que da un millón para La Española, ajustó cifras al territorio
Estimaciones sobre la población de La Española (por miles):Anchon, 2003: 166 AñoAutorCifraMétodo 1517 Las Casas 3 000-4 000 Conjetura 1518 De Zuazo 1 130 Basado en censo de Colón 1529-1530 Federman 500 Incierto 1954 Rosenblat 100 Basado en literatura 1971 Cook & Borah 8 000 Proyección logarítmica y curva de población 1973 Verlinden 60 Proyecciones de censos de 1508 y 1514 1976 Denevan 1 950 Basado en Cook, Borah y Rosenblat 1978 Zambardino 1 000 Basado en literatura y curva logarítmica 1987 Moya Pons 377,559 Aumentando en un tercio el censo de 1508 1992 Denevan 1 000 Basado en Zambardino 1993 N.D. Cook 500-750 Basado en Federman y corrigiendo a Moya Pons 2020 Fernandes, Sirak, et al. 0,500-8,150 Métodos genéticos. Incluye Puerto Rico y La Española.
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