El erizo común, erizo europeo o erizo europeo occidental (Erinaceus europaeus) es una especie de mamífero erinaceomorfo de la familia Erinaceidae, anteriormente incluido dentro del antiguo orden Insectivora.
Al igual que el resto de erizos, posee una envoltura de pinchos formada por varios millares de púas rígidas, resultado de una modificación de la piel.
Morfología y fisiología
thumb|left|Erinaceus europaeus El erizo común es más bien rechoncho, con una silueta redondeada. Pesa alrededor de 1kg y mide de 130 a 300mm de largo y de 120 a 150 de alto, siendo los machos ligeramente más grandes y más pesados que las hembras. Los ejemplares de Gran Bretaña pesan menos que los del continente. Justo antes de la hibernación, el erizo pesa aproximadamente el doble que a su término. La cola mide de 2 a 4cm. thumb|Esqueleto de Erinaceus europaeus El hocico es móvil y acaba en punta. Los ojos son pequeños. Las orejas también son pequeñas y redondeadas, de unos 2 o 3cm de longitud, con una distancia entre ellas menor que la que hay de los ojos al morro, y están recubiertas de piel.
La dentadura consta de treinta y seis piezas: veinte superiores y dieciséis inferiores. Son seis y cuatro incisivos, dos y dos caninos, seis y cuatro premolares, y seis y seis molares.
Fórmula dentaria: 3/2-1/1-3/2-3/3.Artículo: "Dental ontogeny in Macroscelides proboscideus (Afrotheria) and Erinaceus europaeus (Lipotyphla)" en Journal of Mammalian Evolution. 2009.
Los dos incisivos frontales superiores semejan caninos. Los huesos maxilares son fuertes. Los caninos maxilares están separados lo suficiente para que quepan entre ellos los mandibulares. Como ocurre también con muchos otros insectívoros, la dentición está muy desarrollada.
thumb|Pata de Erinaceus europaeus Posee almohadillas en los pies, igual que el perro. Las extremidades posteriores son ligeramente más largas que las anteriores, y los pies traseros más grandes que los delanteros. Cada pata tiene cinco dedos con garras, de los cuales el primero y el quinto son más pequeños que el resto. Los erizos son animales plantígrados.
En la cara, en el vientre y en las extremidades, el erizo común presenta pelo de color marrón. La pelambre, que se renueva constantemente, presenta una franja más oscura entre la frente y las púas de la cabeza, y otras, más anchas, en los laterales del hocico, desde el morro hasta los ojos. Los machos tienen el vientre de un color que varía entre el pardo y el marrón amarillento; las hembras, lo tienen de color gris.
Las zonas exentas de pelo (la de alrededor de los ojos, las orejas, las patas y el hocico) son de un color negruzco, si bien esa coloración tiende a ser más clara en los ejemplares del sur que en los del norte.
La envoltura de púas está formada por unas cinco mil púas rígidas que cubren el dorso y las superficies laterales del cuerpo, excluyendo las extremidades y la cara; esas púas pueden llegar a ser unas seis milLUNDRIGAN, B. y BIDLINGMEYER, J.: "Erinaceus europaeus" en el sitio de Animal Diversity Web. 2000. Consultado el 13 de diciembre del 2008. (según el inglés Pat Morris, que contó pacientemente las de numerosos ejemplares atropellados, hasta unas 7000),MORRIS, Pat: "The New Hedgehog Book". Whittet. Londres. 2006. y el conjunto se renueva por completo cada año y medio, más o menos.
Cada púa contiene espacios llenos de aire, separados entre sí por discos horizontales, que mantienen su estructura. En la base de cada una, hay un pequeño bulbo bajo la superficie de la piel que mantiene firme la púa en el cuerpo. Las púas desarraigadas durante la muda llevan consigo pequeñas porciones de escamas de piel.
Las púas son de un color crema blanquecino en la base y en la punta, con bandas de colores negro, marrón y blanco entremedias. Su grosor es de 1 a 2 mm y su longitud es de 2 a 3 cm. Cada una de ellas tiene una duración de doce a dieciocho meses antes de ser sustituida por una nueva. Crecen a partir de folículos en la piel. Al igual que los pelos, cada púa presenta un músculo estriado cuyas funciones son erguirlas y relajarlas. Cuando están erguidas, se entrecruzan unas con otras formando una masa difícil de penetrar. Esto ocurre cuando el animal se ve amenazado: se enrolla para esconder sus partes más vulnerables (cabeza y extremidades) y deja al descubierto las afiladas púas.
Estas púas, además de servir para proteger de los ataques, amortiguan los golpes debidos a las caídas o a otras causas: cada púa, cerca del folículo piloso, presenta un estrechamiento que la vuelve más flexible, de manera que es capaz de absorber la energía de colisiones de cierta intensidad.
La configuración del cerebro, muy ligada, como ocurre con la dentadura, a la de los mamíferos primitivos surgidos en el Cretáceo, está adaptada al empleo del olfato, que se considera que es el sentido principal del erizo. El morro es grande, negro, constantemente húmedo y muy móvil. Los canales olfativos también están constantemente humedecidos por una mucosa. El órgano de Jacobson también contribuye a la detección de presas y depredadores.
El tacto también está muy desarrollado.
A pesar de tener las orejas pequeñas y medio escondidas entre el pelo, el erizo común es capaz de oír frecuencias entre 250 y 60 000Hz: las más altas se sitúan en el ámbito de los ultrasonidos.
Los ojos son redondos y pequeños. La vista se considera un sentido menos importante en la busca de alimento en el caso del erizo. Se han llevado a cabo estudios telemétricos en los que se incluían ejemplares ciegos en la población de estudio sin que se haya advertido deficiencia en la eficacia trófica de estos ejemplares con respecto a los otros. Se conocen casos de hembras ciegas que han criado con éxito.LOHMANN, Michael: "Das praktische Igel-Buch". BLV. Múnich. 2001.
Debido a un gen recesivo, se dan algunos ejemplares conocidos como «erizos rubios», que presentan espinas de color crema y ojos más oscuros, pequeños y brillantes. Se dice de ellos que no tienen pulgas. Son muy escasos, excepto en Alderney, una de las Islas del Canal, donde constituyen una variedad local. Allí les llaman «spike girls» («chicas con piercing».) En la isla no había erizos en principio, pero en 1966 se compraron ejemplares al departamento de animales del almacén Harrods de Londres.
Por el contrario, en Córcega, el erizo común es más oscuro que en el continente."I mammiferi in Corsica - Les mammifères en Corse". Parcu Naturali Rigiunali di a Corsica. 1987.
Como ocurre entre otros animales, hay ejemplares albinos, con la piel de color rosado y los ojos rojos. Al ser el erizo un animal crepuscular y nocturno, al reducir este hábito la presión de depredación en sus poblaciones y al no suponer el albinismo en su caso un obstáculo para sobrevivir, pueden hallarse más ejemplares albinos entre los erizos que entre otros animales.
Posibles subespecies
Algunos autores han considerado estas subespecies:
Erizo de Europa Occidental (Erinaceus europaeus europaeus) Erizo de Portugal (Erinaceus europaeus hispanicus) Erizo sardo (Erinaceus europaeus italicus) Erizo transcaucásico (Erinaceus europaeus transcaucasicus) Erizo coreano (Erinaceus europaeus koreensis)Elsevier's dictionary of mammals: in Latin, English, German, French and Italian.
Rastro
thumb|Huellas de erizo común
Las huellas del erizo común muestran más a menudo cuatro dedos, con sus uñas, que cinco, pues el pulgar no suele marcarse. Tanto las de los pies traseros como las de los delanteros son de unos 2,5cm de longitud, aunque son bien distintas unas y otras, hasta el punto de parecer de animales diferentes.
Los excrementos se parecen a los del gato, pero presentan restos de artrópodos y trozos de concha de caracol.
Especies semejantes
Erizo moruno (Atelerix algirus): se puede distinguir porque la separación entre la frente y las púas de la cabeza es en forma de uve, y porque no tiene franja oscura ni en el hocico ni en la frente, además de que suele ser de un color más claro. Su distribución en Europa es mediterránea costera e insular, y, en principio, falta en el interior.
Erizo oscuro oriental (Erinaceus concolor): fue considerado durante mucho tiempo como la misma especie que el común, y, en concreto, como una subespecie de él. En su aspecto, se distingue del común por tener más clara la zona ventral, y a veces los flancos, por tener las franjas oscuras de los lados del hocico y de la frente menos definidas y por tener un hocico algo más largo. No obstante, en algunas zonas, como por ejemplo en Poitou, puede resultar difícil distinguirlos solo por los rasgos de constitución. Podría servir de alguna ayuda prestar atención a la comunicación acústica y a la olfativa. Las dos especies son simpátridas en algunas zonas, como el Trivéneto (Véneto, Trentino-Alto Adige y Friul-Venecia Julia).
Hábitat
El erizo común tiende a vivir en espacios abiertos cubiertos por matorrales, en terrenos cultivados, en dunas de arena, y hasta en pedregales, pero que en general no sean sitios demasiado húmedos ni demasiado fríos. Se halla en bosques perennifolios y caducifolios, y en sus lindes. Es frecuente en las inmediaciones de las poblaciones rurales, y en invierno puede acercarse a las construcciones humanas.
La extensión del territorio varía según la disponibilidad de alimento.
Puede encontrarse desde una altura al nivel del mar hasta los 2400 En Córcega es raro encontrarlo por encima de los 500
Distribución
El área de distribución de esta especie corresponde a la Región Paleártica, descontando de ella el Himalaya y el Norte de África. También se halla en islas del Mediterráneo.
Ha sido introducido en Gran Bretaña y en Irlanda.
En las Hébridas Exteriores, donde también ha sido introducido, es considerado una plaga, ya que devora los huevos de estas aves: Agachadiza común (Gallinago gallinago) Correlimos común (Calidris alpina) Archibebe común (Tringa totanus)
Algo similar ocurre en Nueva Zelanda, donde fue introducido accidentalmente en el , hibernante en balas de heno: allí es depredador de varios invertebrados endémicos, como los caracoles gigantes del género Powelliphanta y los ortópteros llamados weta.
Comportamiento
De olfato muy desarrollado, con el que es capaz de oler el alimento enterrado a 3 cm de profundidad, el erizo común es animal sobre todo nocturno. Se piensa que este hábito no es tanto una estrategia de protección como de depredación, dado que sus presas son mucho más abundantes durante la noche. Sale al atardecer y retorna al alba; pero también tiene algo de actividad diurna en días húmedos. Los otros días, suele pasarlos en su guarida, hecha de hojarasca y otras materias vegetales, además de pelo, en la base de matorral espeso, en una cavidad, donde puede pasar durmiendo dieciocho horas. Aunque cuando sale en busca de alimento suele hacer el mismo recorrido de la noche anterior, tiene varios de estos refugios repartidos por su territorio, y cambia de uno a otro con frecuencia. Bien protegido por su armadura de púas, no teme cruzar espacios abiertos.
Este animal presenta comportamientos de acicalado: se arregla con las patas las púas; y con la lengua, el vientre. thumb|Erizo común salivándose la púas
Alimentación
El erizo común es omnívoro. Consume grandes cantidades de alimento, en especial artrópodos, gusanos, moluscos, pequeños vertebrados (ranas, pequeños saurios, culebras, musarañas, pequeños roedores, polluelos), huevos, bayas, bellotas y castañas. thumb|Erinaceus europaeus en el museo Museum für Naturkunde, Karlsruhe, Alemania.