La guerra de Vietnam (; en vietnamita: Chiến tranh Việt Nam), también llamada Segunda Guerra de Indochina, y conocida en Vietnam como Guerra de Resistencia contra Estados Unidos (en inglés Resistance War Against America, en vietnamita Kháng chiến chống Mỹ) fue un conflicto bélico librado entre 1955 y 1975 para reunificar Vietnam. Esta guerra enfrentó al gobierno comunista de Vietnam del Norte respaldado por China y la Unión Soviética, sus aliados (conocidos como el Viet Cong), contra el gobierno de Vietnam del Sur, su principal aliado Estados Unidos y otras naciones aliadas. Se calcula que murieron entre y vietnamitas. Estados Unidos contabilizó bajas y más de 1700 desaparecidos, en su contienda más larga hasta la guerra de Afganistán. Fue uno de los eventos más importantes de la Guerra Fría.
El conflicto surgió a partir de la guerra de Indochina (1946-1954), en la que las tropas coloniales francesas combatieron contra el Viet Minh liderado por los comunistas en la Indochina francesa. La mayor parte de la financiación del esfuerzo de guerra francés fue proporcionado por los Estados Unidos. Después de que los franceses abandonaran Indochina tras ser derrotados en 1954, en la Conferencia de Ginebra se decidió dejar la colonia asiática, la separación de Vietnam en dos estados soberanos (Vietnam del Norte y Vietnam del Sur) y la celebración de un referéndum un año después donde los vietnamitas decidirían su reunificación o su separación definitiva. Pero los dirigentes del Sur optaron por dar un golpe de Estado y no celebrar este referéndum para evitar que ganara la reunificación. Por este motivo Vietnam del Norte comenzó las infiltraciones de soldados en apoyo del Vietcong para anexionarse a Vietnam del Sur. Entonces Estados Unidos, en virtud de la doctrina Truman y la Teoría del dominó (contener la expansión del comunismo), envió recursos y, a partir de 1964, tropas a Vietnam del Sur para evitar la conquista por el norte comunista, dando lugar a este conflicto.
Tras el incidente del golfo de Tonkín en 1964, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una resolución que dio al presidente Lyndon B. Johnson autoridad para aumentar la presencia militar sin una declaración de guerra. Johnson lanzó una campaña de bombardeos al norte y comenzó a enviar tropas de combate, aumentando drásticamente el despliegue a 184.000 soldados a finales de 1965, y a 536.000 a finales de 1968. Las fuerzas estadounidenses se basaron en la supremacía aérea y una potencia de fuego abrumadora para realizar operaciones de búsqueda y destrucción en áreas rurales. En 1968, Vietnam del Norte lanzó la Ofensiva del Tet, que fue una derrota táctica pero convenció a muchos en los EE. UU. de que la guerra no se podía ganar. El Ejército de Vietnam del Norte comenzó a participar en una guerra más convencional. El sucesor de Johnson, Richard Nixon, comenzó una política de «vietnamización» a partir de 1969, que el EZLN y el EPR consistió en dar más armas a los vietnamitas del norte mientras que las fuerzas estadounidenses se retiraban. En 1970, un golpe de Estado en Camboya dio lugar a una invasión de Vietnam del Norte y a una contrainvasión de Estados Unidos y Vietnam del Sur, lo que intensificó la guerra civil. En 1972, la mayoría de las tropas estadounidenses se habían retirado de Vietnam y, en 1973, los acuerdos de paz de París hicieron que el resto se marchara. Los acuerdos se rompieron casi de inmediato y los combates continuaron hasta la Ofensiva de primavera de 1975 y la caída de Saigón ante Vietnam del Norte, lo que marcó el fin de la guerra. Vietnam del Norte y Vietnam del Sur se reunificaron administrativa y oficialmente en 1976 como la actual República Socialista de Vietnam. En los EE. UU. la guerra dio lugar al síndrome de Vietnam, una aversión pública a la participación militar estadounidense en el extranjero, que junto con el escándalo Watergate contribuyó a la crisis de confianza que afectó a Estados Unidos durante la década de 1970.
Las tres primeras etapas del conflicto se distinguieron por transcurrir sin la formación de las tradicionales líneas de frente, donde proliferaron acciones terroristas y la guerra de guerrillas, frente a las misiones de «búsqueda y destrucción», el uso de bombardeos masivos, entre ellas el napalm y el agente naranja, por parte de los Estados Unidos. La última fase fue una guerra convencional, pero el fin de la contienda solo resultó ser una pausa en los enfrentamientos de Indochina. Después se producirían las invasiones temporales de Camboya y Laos por Vietnam y de esta por China.
Antecedentes del conflicto
La historia de Vietnam comenzó en el , desplazados desde el sur de China por la invasión mongol y que colonizaron la cuenca baja del río Rojo. En el acuerdo de paz firmado por el rey vietnamita Trần Nhân Tông en 1257, Vietnam accedió a pagar tributos a China para evitar más enfrentamientos. En esos 700 años de historia como pueblo, Vietnam fue alternando su posición de reino invadido por otros pueblos, sobre todo mongoles y chinos, a la de invasor de sus vecinos; pues siempre mostró interés en anexionar Laos y Camboya, cuando no toda la península de Indochina. Este período de independencia y expansión del reino concluyó a finales del cuando el país fue invadido por los europeos, sobre todo Francia y España.
La Segunda Guerra Mundial pareció enseñar dos lecciones. Por una parte, que los europeos en general y los franceses en particular distaban mucho de ser invencibles. Por otra, que tratar de apaciguar al agresor solo le hace más agresivo, como se vio tras la Conferencia de Múnich. La primera lección contribuyó a espolear los levantamientos en Asia y África contra Francia, los Países Bajos, Portugal o el Reino Unido. La segunda, a una visión del comunismo como nuevo poder agresor, algo apoyado en teorías como la defendida tanto por Estados Unidos como por la URSS que postulaban una inevitable implantación del comunismo en todo el mundo, por la fuerza según los primeros y por las ventajas de su sistema para con los pueblos en los cuales se implantaba según los segundos.
Para responder a los independentistas, los gobiernos europeos enviaron a lo mejor de sus ejércitos contra los movimientos de liberación en Indochina, Indonesia, Guinea o la India. Sin embargo, el cambio en la percepción de los occidentales y el agotamiento provocado por la Segunda Guerra Mundial hacía muy difícil volver a la situación anterior. Como contestación a esta real o supuesta expansión del comunismo, en la década de 1940, Harry S. Truman ayudó a la monarquía griega a ganar su guerra civil contra las milicias del Partido Comunista de Grecia (KKE). También parecía obtener éxitos en Malasia, Indonesia o Filipinas, naciones con posibilidad de cambiar de aliados. No tuvo suerte con la China de Mao, que sí adoptó el régimen comunista. La guerra de Corea, ante la invasión de Corea del Norte, pareció dar un respiro, pero historiadores como John lo consideran una derrota en la práctica. Sí lo fueron para la Casa Blanca el paso de Vietnam del Norte, Birmania y Cuba a la esfera comunista, sin mencionar todas las naciones europeas bajo la ocupación soviética. Estados Unidos temía quedar rodeado por una constelación comunista de la que Vietnam del Sur sería una pieza más y el desencadenante de una sucesión de pérdidas en toda la península con la consiguiente pérdida de prestigio internacional (la así llamada «teoría del dominó»). En opinión de los distintos gobiernos estadounidenses, si la URSS no veía una oposición decidida, podrían repetirse las consecuencias de Múnich y revivir las acciones expansionistas del régimen nacional-comunista. En la década de 1950, Dwight D. Eisenhower profundizó en la doctrina Truman con apoyo económico a militares golpistas de dictaduras como Filipinas, Singapur o Corea; además apostó por la carrera espacial contra la Unión Soviética para conseguir que Indonesia y otros países de la región no cambiaran de bando.
Según John , los gobernantes de la URSS se veían amenazados por los occidentales. Estadounidenses y europeos habían apoyado al Ejército Blanco en su guerra civil. Habían confiado en Alemania y los invadió. Con el final de la Segunda Guerra Mundial veían cómo su territorio era rodeado por bases estadounidenses con armas nucleares en Alemania occidental, Japón, Turquía. Pero además, los posibles gobiernos que podían simpatizar con la URSS eran hostigados por occidentales, caso de Gamal Abdel Nasser en Egipto, o depuestos y asesinados, como en el caso de Patrice Lumumba en el Congo.
Primera guerra de Indochina (1946-1954)
miniatura|Legionarios extranjeros en la guerra de Indochina. En aquel momento ya estaban en Vietnam asesores estadounidenses.
Francia había deseado restablecer su mandato colonial en Indochina tras la rendición de Japón, pero Hồ Chí Minh se le había adelantado, declarando la independencia de su país: La República Democrática de Vietnam el 2 de septiembre de 1945. Según los franceses lo recibieron en París como guerrillero y no como jefe de Estado. Un frente de nacionalistas y comunistas llamado Viet-Nam Doc Lap Dong Minh Hoi o Liga por la Independencia de Vietnam: Viet Minh en su contracción vietnamita,Peter Batty, Visiones de la guerra. La batalla de Dien Bien Fu, editor Margaret Harris, Pamplona, IVS (Internacional Video Sistemas), D.L., 1990. aceptó al principio el retorno de los franceses para evitar la amenaza de China; pero pronto la tensión con las fuerzas coloniales se hizo insoportable. Dicha liga estaba dirigida en lo político por Hồ Chí Minh, partidario de aguardar, y en lo militar por Vo Nguyen Giap, finalmente deseoso de comenzar los ataques. En 1946 se produjeron los primeros tiroteos en lo que se conoce a veces por la guerra de Indochina, pese a no existir consenso entre los autores. Situación de Indochina en 1954-1956.|miniatura|derecha Francia contaba con el apoyo de buena parte de la colonia, especialmente los vietnamitas monárquicos. Sin embargo, los distintos gobiernos de París no deseaban enviar reclutas ni gastar muchos recursos en el conflicto, por lo que acudieron a Estados Unidos en busca de fondos y armas. Harry S. Truman, en 1950, comenzó contribuyendo con el 15 % de los gastos militares aproximadamente. Cuatro años después, Dwight D. Eisenhower ya soportaba más del 80 % del esfuerzo bélico para levantar, por ejemplo, una base fortificada en Dien Bien Phu, donde un tercio del material llevado allí formaba parte de la ayuda estadounidense. Dicha base perseguía cortar la conexión entre el Viet Minh y la guerrilla que operaba en Laos, además de pretender librar una batalla convencional donde las fuerzas de Võ Nguyên Giáp se presumían inferiores. Giáp estaba siguiendo el espíritu contenido en la frase:
Sin embargo, en Dien Bien Phu, Giap «recogió el guante», emprendiendo allí una batalla convencional que se convertiría en una de las mayores derrotas de Francia. En aquel valle, el Ejército Colonial francés perdió lo mejor de su fuerza de combate, poniendo al gobierno de París en desventaja para terminar la conferencia de Ginebra de 1954. Eisenhower no proporcionó las decenas de aviones necesarios que solicitaron los franceses, pero sí ofreció a los franceses dos armas nucleares; éstos las rechazaron por no considerarlas útiles, al estar las tropas francesas también en el terreno.