Ortiga (del latín «urtica») es el nombre común de las plantas del género Urtica, perteneciente a la familia de las Urticáceas, la mayoría de ellas caracterizadas por tener unos pelos urticantes que liberan una sustancia alcalina que produce escozor e inflamación en la piel. Aunque suele considerarse una «mala hierba» o una maleza, presenta un notable interés biológico y farmacológico, conocido tanto por su efecto urticante como por la diversidad de aplicaciones medicinales que posee.Berdonces y Serra, Dr. Josep Lluís. Enciclopedia de las plantas medicinales. Terapia natural para el tercer milenio. Guía práctica de consulta con más de 600 especies de Hierbas clasificadas. Tikal Ed. (Susaeta). 2007. II Volúmenes (completo). 1096 pp. Volumen I: A-G (518 pp). Volumen II: H-Z (519-1096 pp).
El género Urtica comprende alrededor de 46 especies distribuidas en todos los continentes excepto en la Antártida. Algunas de las más conocidas y estudiadas son: La Urtica dioica, conocida como ortiga mayor u ortiga verde, que es la más común y ampliamente distribuida. Puede alcanzar entre 50 y 150 cm de altura. La característica más conocida es la presencia de pelos urticantes cuyo líquido cáustico (acetilcolina) produce una irritación con picor intenso en la piel cuando se la toca o roza. Presenta tallos de sección cuadrada, hojas con forma de óvalo, con borde aserrado, sus flores son pequeñas, unisexuales, inconspicuas y agrupadas en glomérulos. La Urtica urens, conocida como ortiga menor, crece frecuentemente junto a la ortiga mayor y alcanza unos 60 cm de altura. Su poder urticante es mayor que el de la ortiga mayor, pero sus usos medicinales tradicionales son más limitados.
Descripción botánica
thumb|Pelos urticantes de una Urtica dioica. El género Urtica son plantas herbáceas y de porte erguido. Pueden ser anuales y perennes según la especie. Los tallos pueden ser de color rojizo o amarillento, cuadrangulares, a menudo ahuecados en los entrenudos y recubiertos de pelos urticantes.
La raíz suele constituir en rizomas o raíces fibrosas que le permiten la propagación vegetativa. Además es rica en taninos, que le confieren una acción astringente.
thumb|Hojas de una Urtica parviflora. Las hojas presentan disposición opuesta y decusada (una cruzada respecto a la otra), de forma ovalada, con borde aserrado, puntiagudas. Su superficies es rugosa, de hasta 15 cm. Son de color verde oscuro y con pétalos de color amarillo suave. Se encuentran opuestas y también están provistas, al igual que el tallo, de los pelos que la caracterizan.
Las flores son pequeñas, verdes amarillosas con estambres amarillos, reunidas en panículas pendulares, asilares y terminales. Se agrupan en inflorescencias axilares o terminales, de tipo racimo o espiga. Normalmente son unisexuales. El sexo floral varía entre especies: hay ortigas dioicas, monoicas y hermafroditas.
Sus frutos son aquenios secos (cápsulas) de forma ovoide o elíptica, con una sola semilla.
Es característico de esta planta poseer unos pelos urticantes denominados tricomas que terminan en unas ampollas frágiles llenas de un líquido irritante que, al romperse por contacto, dejan un tubo fino y puntiagudo capaz de inyectar una mezcla de ácido fórmico, resina, histamina, acetilcolina y serotonina. Estos compuestos provocan una reacción inmediata de ardor, ronchas, escozor y prurito que puede persistir durante varias horas.
Especies Urtica angustifolia. China, Japón, Corea. Urtica ardens. China. Urtica atrichocaulis. Himalayas, suroeste de China. Urtica atrovirens. Oeste del Mediterráneo. Urtica cannabina. Oeste de Asia desde Siberia a Irán. Urtica chamaedryoides (ortiga de hojas de corazón). Sureste de Norteamérica. Urtica dioica (ortiga mayor, ortiga verde u ortiga toro). Europa, Asia, Norteamérica, Colombia. Urtica dubia (ortiga de hoja grande). Canadá. Urtica ferox (ongaonga ú ortiga árbol). Nueva Zelanda. Urtica fissa. China. Urtica galeopsifolia. Centro o Este de Europa. Urtica gracilenta (ortiga de montaña). Arizona, Nuevo México, oeste de Texas, norte de México, centro de Colombia. Urtica hyperborea. En los Himalayas desde Pakistán a Bután, Mongolia y Tíbet, en grandes alturas. Urtica incisa (ortiga arbustiva). Australia, Colombia. Urtica kioviensis. Este de Europa. Urtica laetivirens. Japón, Manchuria. Urtica leptophylla. Colombia. Urtica magellanica. Ortiga de Magallanes, se encuentra principalmente en Chile y Argentina. Urtica mairei. Himalayas, suroeste de China, noreste de India, Birmania. Urtica membranacea. Región Mediterránea, Azores. Urtica mexicana Liebm. - yezgo de MéxicoColmeiro, Miguel: «Diccionario de los diversos nombres vulgares de muchas plantas usuales ó notables del antiguo y nuevo mundo», Madrid, 1871. Urtica morifolia. Islas Canarias (endémica). Urtica parviflora. Himalaya (altitudes bajas). Urtica pilulifera (ortiga romana). Sur de Europa. Urtica platyphylla. China, Japón. Urtica pubescens. Suroeste de Rusia este y centro de Asia. Urtica rupestris. Sicilia (endémica). Urtica sondenii. Norte de Europa, norte de Asia. Urtica taiwaniana. Taiwán. Urtica thunbergiana. Japón, Taiwán. Urtica triangularis Colombia. Urtica urens (ortiga menor ú ortiga anual). Colombia, Europa, Norteamérica.
Principios activos
Hojas, planta fresca: Clorofila a y b Carotenoides (beta-caroteno). Flavonoides Sales minerales (hierro, calcio, sílice, azufre, potasio, manganeso). Ácidos orgánicos (cafeico, clorogénico, gálico, fórmico, acético) Provitamina A. Mucílagos. Escopoletósido. Sitosterol.
Tricomas (pelos urticantes): Acetilcolina Histamina Serotonina.
Raíces: Taninos. Fitosteroles Ceramidas. Fenilpropanos. Lignanas. Polifenoles. Monoterpendioles. Aglutinina Polisacáridos Escopoletósido.
Semillas: Mucílagos Proteínas Aceite: ácido linoléico. Tocoferoles.
Composición Composición química: contiene flavonoides (de acción antioxidante y antiinflamatoria), sales minerales, ácidos orgánicos, pro vitamina A y C, mucílago, ácido fórmico, taninos, resina, silicio, acetilcolina, potasio, glucoquininas y una gran cantidad de clorofila (de ahí su color verde oscuro e intenso), histamina y serotonina.
La planta también posee una sustancia llamada secretina, que es uno de los mejores estimulantes de las secreciones estomacales, del páncreas y de la bilis, así como de los movimientos peristálticos del intestino.
También contiene clorofila y ácidos orgánicos, a los que se debe su marcado efecto diurético.
Propiedades de la ortiga comprobadas científicamente: los extractos son ligeramente hipoglucemiantes. Tiene propiedades bactericidas y efectos favorables en los tratamientos de las afecciones de la piel (Príhoda, 1990; Wren, 1994).
La ortiga mayor es cosmopolita, crece en regiones altas desde Japón hasta los Andes. En la península ibérica es muy abundante en el Atlántico Norte y los Pirineos, aunque se puede encontrar por toda la península.
Se cría en suelos húmedos y muy fértiles, de débilmente ácidos a débilmente básicos, y tolera una sombra moderada. Se la describe a menudo como planta nitrófila, aunque en muchos suelos el nitrógeno disponible basta para su crecimiento y lo que la limita es la falta de fósforo, sobre todo en bosques caducifolios antiguos que no han recibido fertilizantes.
Recolección
Se recogerá la planta entera, dependiendo del uso que se le vaya a destinar. Puede utilizarse seca o recién recogida.
En fitoterapia, los naturistas aconsejan recolectar las sumidades floridas (herba urticae), o simplemente las hojas (folium urticae) de los tallos jóvenes.
Para llevar la recolección a buen fin, se procede antes de la floración, y el secado debe de realizarse lo más rápidamente posible.
Con fines medicinales se recolectará entre mayo y agosto, aunque no hay problema en recolectarla a lo largo de todo el año. Con fines alimenticios, se recolecta en cualquier periodo.
Por ser urticante se recolecta con guantes. Se cortarán sólo los tallos jóvenes y sanos. Las hojas viejas no se suelen usar debido a que son muy irritantes. Las raíces se recolectan en primavera y en otoño. Antes de la aparición de las flores, la planta es más tierna.
Partes utilizadas
Se utiliza la planta entera, incluyendo las raíces. También se usa la planta fresca.
Principalmente las hojas (Urticae folium/herba), aunque también se pueden utilizar las raíces (Urticae radix).
Las raíces, además de las de la Urtica dioica L., son también beneficiosas las de la ortiga menor (Urtica urens L.), o especies híbridas de ambas, obtenidas durante el periodo de floración.
Popularmente también se emplean los frutos (Urticae fructus). Antiguamente, se aplicaban las hojas en los genitales de los jóvenes que eran descubiertos masturbándose, dando lugar a las creencias de que si se realizaba la masturbación, aparecían innumerables enfermedades cancerígenas, y otras similares que derivaban en amputaciones.
Historia
La ortiga es una especie cuyas hojas eran ya citadas en los tratados medievales como remedio en los estados asociados a un déficit en la diuresis. Sin embargo, desde hace veinte años sus partes subterráneas (raíces y rizomas) son objeto de interés en el tratamiento de la hiperplasia benigna de próstata (HBP), tal y como han puesto de manifiesto los numerosos trabajos de investigación realizados sobre ellas. Dichas investigaciones han permitido acceder al conocimiento de sus más importantes principios activos y su actuación sobre algunos de los factores implicados en la aparición de la HBP. Por otra parte, los más recientes ensayos clínicos realizados con extractos normalizados de ortiga indican un efecto positivo sobre los síntomas urinarios asociados a la HBP. A ello se añade la gran tolerancia hacia los preparados elaborados con las partes subterráneas, ya que en ensayos a seis meses sólo un 0,7 por ciento de los pacientes mostró efectos secundarios, de escasa gravedad en todos los casos.
Nombres, creencias y costumbres locales En la Costa Atlántica de Colombia y República Dominicana es conocida como "pringamosa", al igual que en el estado Zulia de Venezuela. En el resto de este país se le llama comúnmente ortiga, excepto en el Oriente de Venezuela se le da el nombre de Guaritoto. En algunas partes de Colombia se consume en ensaladas. En Teruel (Aragón, España) se le llama "picasarna". En aragonés es conocida como "xordica" y variantes (ixordica, xordiga, ixordiga). Se utiliza en muchos pueblos del Pirineo Oscense (Aragón, España). También existe el verbo xordicar y variantes, significando “ser picado por una ortiga”. En catalán noroccidental, se conoce como “eixordiga”. En Paraguay se la conoce con el nombre de Pyno y se utiliza como remedio refrescante para tomar junto con el tereré, que es una bebida tradicional de este país. Para recolectarla o solo para tocarla sin que produzca el efecto urticante, se golpea la planta con una vara o rama o con el pie y luego se recoge. En Colombia, en forma jocosa, cuando alguien se porta mal, se le dice: "Te voy a dar una limpia o pela (azotes) con una rama de pringamosa" La ortiga que se llama "chichicaste", en El Salvador y Guatemala, es la Discocnide mexicana (Liebm.) Chew. Para combatir roces con la planta: En los Pirineos se frotan las zonas dañadas con hojas del arroz, del pardal o de paret. En otros sitios se usan las hojas de las malvas, frecuentes y fáciles de identificar. Según una creencia popular, si alguien orina en el mismo lugar durante cierto tiempo, crece una ortiga. En la actualidad, entre los usos de la planta para la medicina homeopática se citan los azotes con ortigas para tratar el lumbago, como pasaba en la antigüedad. Se cuenta también que en la antigua Roma, se azotaba con un ramo de ortigas debajo del ombligo, riñones y nalgas a los hombres (sobre todo ancianos), para volver a dotarles del vigor perdido. Algo parecido hacían los antiguos griegos.