Una biografía es la historia de la vida de una persona. Los hechos más significativos suelen estar en orden cronológico, narrados por el propio interesado (autobiografía) o por otra persona, y normalmente centrados en el campo del conocimiento o la historia en el que el personaje ha destacado o por lo que es conocido. Las biografías constituyen en sí mismas en un género literario.
Teoría de la biografía La biografía es un tipo o subgénero literario-histórico situado dentro de los géneros "memorialísticos", y a su vez integrados en los ensayísticos.Cf. P. Aullón de Haro: Teoría del Ensayo, Madrid, Verbum, 1992; Los géneros ensayísticos, Madrid, Taurus, 1987, 3 vols. Se configura modernamente, sobre todo, con las moralizantes Vidas paralelas de Plutarco y los distintos De viris illustribus y atraviesa la Edad Media característicamente en forma de hagiografía o vidas de santos hasta alcanzar la biografía carolingia; se seculariza a partir del Renacimiento y reverdece en el con el Romanticismo, volviéndose luego con el Realismo mucho más riguroso y documental hasta la actualidad.
Los principales teóricos de la biografía propiamente dicha en sentido moderno son autores españoles del y, a su vez, creadores de biografías: Eugenio D'Ors, Ramón Gómez de la Serna, Gregorio Marañón y, en menor medida, María Zambrano; entre los hispanoamericanos, Alfonso Reyes.M. Zambrano ha estudiado penetrantemente a Séneca y, sobre todo, las Confesiones, de San Agustín. Entre los teóricos no españoles son de considerar Wilhelm Dilthey, André Maurois, Munford, Emil Ludwig y Stefan Zweig, también biógrafos, a excepción del primero.Los estudios teóricos sobre el género biográfico son muy escasos. La monografía más valiosa y avanzada se encuentra en María Teresa del Olmo, Teoría de la biografía , Madrid, Dykinson, 2015.
"La Biografía es un género tradicionalmente de primer rango tanto desde el criterio de la Ciencia de la literatura como desde el criterio de la Educación y por supuesto del pensamiento humanístico en su sentido más característico ... Se trata de la representación del personaje real y los asuntos humanos".María Teresa del Olmo, ob. cit., p. 9. Por ello es susceptible de análisis y reconstrucción mediante la teoría aristotélica de la fábula vertida en su "Poética".
Tipología
Las diferencias entre las biografías son de muy distinto sesgo y originan toda una serie de subgéneros: la biografía erudita o filológica, la biografía intelectual, la biografía autorizada o no autorizada, la vita moralizante grecolatina, el memorial, las vidas de santos (agiografías), la semblanza, el retrato, las vidas de trovadores provenzales, la autobiografía falsa, la biografía ficticia, la autoficción, el currículum, la biobibliografía, el dossier documental sobre una persona y las prosopografías, repertorios o diccionarios biográficos más o menos generales o especializados.
Distinción legal Una primera distinción, por ejemplo, es legal: la que existe entre la biografía autorizada (sometida a la supervisión y censura del personaje cuya vida expone), y la biografía no autorizada (escrita con libertad por su autor y frecuentemente contra los deseos del biografiado). La biografía autorizada suele estar compuesta por un ghost writer o "escritor fantasma", por lo general un periodista, cuando el personaje biografiado no dispone de tiempo o de la habilidad de redactar sus propias memorias, para lo cual aquel se inspira en conversaciones con el personaje, en cintas magnetofónicas (magnetófono) grabadas con él o en un borrador o documentos suministrados por él, a los que da forma de relato en primera persona y, más raramente, en tercera. Por otra parte, el biógrafo más autorizado, objetivo e imparcial es siempre un historiador profesional.
Según el autor Otra distinción radica en el autor. Si la escribe el propio personaje que es motivo de la misma dando cuenta y razón de sí mismo se denomina autobiografía, esto es, es la biografía escrita por el mismo personaje de quien habla el relato, en primera persona y sin ayuda exterior. Dentro de este concepto han llegado a formarse subgéneros en función de la posición social del autor, como las autobiografías de esclavos o las autobiografías de soldados españoles del Siglo de Oro. Algunos tipos específicos de biografías son las memorias, el diario personal o confesión, el epistolario, el diario simple o dietario, el libro de viajes, este último ambivalente entre biografía y autobiografía. Biografía y autobiografía coinciden en ser géneros ensayísticos memorialísticos. Un tipo especial de autobiografía lo constituyen los diarios íntimos que escribe un autor con el propósito de desahogarse y sin ninguna regularidad cronológica; a este género pertenecen las Meditaciones del emperador y filósofo Marco Aurelio, las Confesiones del cristiano san Agustín de Hipona o el Diario íntimo de Unamuno.
Dentro del género autobiográfico pueden ponerse también, distinguiéndolos de los diarios íntimos, los diarios o dietarios, que recogen los hechos de la vida de una persona por ella misma con una cierta periodicidad, así como los epistolarios o colecciones de cartas escritas por un autor que, en su manifestación más completa, pueden incluir también las que recibió, denominándose entonces al autor epistológrafo y a su labor epistolografía.
También existe la falsa autobiografía, en la que una persona se reinventa a sí misma de la forma que hubiera deseado ser o no ser (los Comentarios del desengañado de sí mismo, de Diego Duque de Estrada) o reinventa a otra en primera persona (Memorias de Adriano, de Marguerite Yourcenar), y la biografía ficticia de personajes que han existido (por ejemplo, Marcel Schwob y sus Vidas imaginarias) o que no (Max Aub y su Jusep Torres Campalans o Jorge Luis Borges y su Pierre Menard, autor del Quijote, entre otros).
Según la información seleccionada Un nuevo criterio de clasificación lo establece la selección de la información que comprende la biografía, esto es, el lapso de tiempo o las facetas del biografiado que se incluyen y que no se incluyen en la biografía. En este sentido se pueden distinguir, entre otras, la biografía erudita o filológica, que trata de recoger todos los pormenores de la vida del biografiado, generalmente a través del recurso a archivos, y la biografía intelectual o psicológica, que trata de ofrecer una visión contextualizada de su personalidad, haciendo uso principalmente de su obra escrita, si existe. Un ejemplo de este último tipo es la biografía de Luis Vives escrita por el filósofo José Luis Villacañas, quien en la misma plantea las líneas generales de este subgénero:
En el caso del género autobiográfico, se habla de memorias si la autobiografía constituye una reseña de la actividad de una persona también por ella misma pero solamente durante un lapso determinado de años y no en su totalidad, ya que la intención de este subgénero es, ante todo, ofrecer un testimonio de ciertos hechos importantes como observador o partícipe, o hechos a los que asistió el autor pero desde un punto de vista externo a los mismos y muchas veces sin involucrarse en ellos.
Por otra parte, los libros de viajes suelen contener también abundantes elementos biográficos o autobiográficos, muchas veces ceñidos a la subjetiva interpretación de los hechos.
Otro subgénero biográfico es el relato testimonial o memorial, un tipo de informe cuya tendencia objetiva puede muchas veces contaminarse con lo autobiográfico.
El Cristianismo, siempre atento al subjetivismo a través del procedimiento de la confesión, y que se inspira en documentos tan biográficos como los Evangelios o los Hechos de los apóstoles, renovó notablemente el género a través, por ejemplo, de las Confesiones de San Agustín, pero de un modo tradicional pertenece a la hagiografía o escritura de tema sacro en el caso de las Actas de los mártires y en especial las vidas de santos, cuya característica esencial y distintiva consiste en incorporar relación de los milagros en vida del personaje y también después de su muerte. Pueden citarse al respecto compilaciones como las Vitae patrum, el Flos sanctorum o La leyenda dorada de Jacopo della Voragine. Para referenciar a los nobles y sus títulos se recurre al Almanaque de Gotha (1763-1944), que ha vuelto a imprimirse en Londres desde 1998 (2 vols.) De ámbito más funcional y pragmático, es el género biográfico contemporáneo del Who's who / Quién es quién, usado para referenciar biografías especializadas en un determinado oficio o sector de la sociedad moderna.
Trayectoria del género
La biografía como género literario propiamente dicho nace en el Renacimiento y con él se denomina a un género distinto de las moralizantes vitae cultivadas desde la Antigüedad grecolatina, pues desde las Vidas, opiniones y sentencias de los filósofos más ilustres de Diógenes Laercio, la Vida de los sofistas de Filóstrato, las influyentes Vidas Paralelas de Plutarco, el De viris illustribus de Cornelio Nepote, las Vidas de los doce césares de Suetonio o la Historia Augusta la biografía respondía a un propósito edificante y moralizador, proponiendo ejemplos (el más notable fue el de Alejandro Magno, al que se consagraron numerosas biografías, por ejemplo la de Quinto Curcio) o incluso antiejemplos (en la mayor parte de la obra de Suetonio); esta orientación ética y educativa siguió dominando durante la Edad Media cuando imita los ejemplos grecolatinos el cristiano Jerónimo de Estridón en su De viris illustribus y sus continuadores Genadio de Marsella e Isidoro de Sevilla, cristianizándose ya absolutamente en las Vitae patrum y las demás vidas de santos, auténticas biohagiografías no pocas veces escasamente fiables como documentos históricos por la confianza sin límites que daban a los milagros, las leyendas piadosas y los hechos maravillosos y sobrenaturales; la más famosa (y nada fiable) colección de estas fue La leyenda dorada de Santiago de la Vorágine, que fue fuente constante de iconografía religiosa, pero fueron muy numerosos también otros repertorios, incluso en el mundo árabe, donde escandalizó el de Ibn al-Abbâr por incluir también biografías femeninas. Igualmente se compusieron numerosas Vidas de trovadores provenzales, y en el , imitando a Plutarco, breves semblanzas por parte de Fernando del Pulgar (Claros varones de Castilla) y Fernán Pérez de Guzmán (Generaciones y semblanzas) o incluso biografías más extensas como la Breve parte de las hazañas del excelente nombrado Gran Capitán de Hernán Pérez del Pulgar.
Pero ya estos últimos modelos se inscriben en el Renacimiento, cuando nace el género biográfico moderno a causa de su antropocentrismo y laicismo y comienza en Italia el estudio de personas ilustres por su individualidad y su persecución de la gloria y la fama. El laicismo sustituye la teocéntrica vida de santos por la semblanza de destacados personajes de la vida civil, militar o artística; contribuyeron a esta concepción de la biografía Giovanni Boccaccio, Giovanni Villani y bastante después Paulo Jovio, Maquiavelo, Giorgio Vasari, Karel van Mander, Pierre de Brantôme y Gédéon Tallemant des Réaux, fuera de los citados castellanos Fernando del Pulgar, Fernán Pérez de Guzmán y Hernán Pérez del Pulgar, a los que habría que añadir la harto popular pseudobiografía del emperador Marco Aurelio compuesta por el muy cortesano franciscano fray Antonio de Guevara.