La cordillera de las Cascadas ( o ) es una gran cadena montañosa frente a la costa del Pacífico de América del Norte, que se extiende desde el sur de la provincia canadiense de la Columbia Británica, a través de los estados de Washington y Oregón hasta llegar al norte de California. Forma parte del grupo de la cadena costera del Pacífico y comprende una parte del arco volcánico de las Cascadas, incluidos los volcanes del monte Rainier, que es el punto más alto de la cadena a una altitud de y que domina sobre la metrópoli de Seattle, y el monte Santa Helena que entró en erupción en 1980. Este arco volcánico, aún activo, comenzó su formación hace 36 millones de años como resultado de la subducción de la placa de Juan de Fuca por debajo de la placa Norteamericana. Los riesgos relacionados con el vulcanismo siguen siendo importantes. Todas las erupciones históricas conocidas en los Estados Unidos se han debido a volcanes de la cordillera de las Cascadas. Las dos más recientes fueron la del pico Lassen entre 1914 a 1921 y en 1980 la ya mencionada gran erupción del monte Santa Helena. Otras erupciones menores del monte Santa Helena han ocurrido recientemente en el 2006.Mount St. Helens, Washington: Eruption 2004 to Current. USGS. Retrieved on February 1 2008.
El río Columbia constituye la principal discontinuidad topográfica de la cadena, cruzándola de este a oeste, y su cuenca cubre una gran parte de sus laderas. El relieve orientado Norte-Sur opone un obstáculo a las influencias oceánicas suaves y húmedas del océano Pacífico. Con la altitud, las importantes precipitaciones se traducen en cantidades significativas de nieve, como sucede en el monte Baker, que alimentan el sistema glaciar más grande en los Estados Unidos fuera de Alaska. En la vertiente oriental de la cadena, la lluvia es mucho más baja y el clima es continental con mayores diferencias de temperaturas diarias y estacionales. Esta diferencia se puede ver principalmente en la vegetación compuesta principalmente de coníferas: si el pino de Oregón y la tsuga del Pacífico dominan al oeste de las crestas, el pino ponderosa, el pino torcido y el alerce occidental están mejor adaptados a las tierras secas en el este. La parte septentrional de la cadena, las Cascadas del Norte, más fría y de relieve más alpino modelado por los numerosos glaciares, abriga a la tsuga subalpina, el abeto blanco y el abeto subalpino. La fauna es muy variada pero a veces está amenazada. Para proteger esta biodiversidad y los recursos naturales, la mayor parte de la cadena ha sido protegida, particularmente en el seno de cuatro parques nacionales.
La cadena ha estado poblada desde hace al menos y los amerindios han desarrollado muchos mitos y leyendas sobre los volcanes. Los europeos lo descubrieron a finales del . Su nombre se originó con la expedición de Lewis y Clark, en 1806, por los rápidos de las Cascadas que ahora están sumergidos en la garganta del Columbia. Muy pronto siguieron más exploraciones y el comercio que enfrentaba a la North West Company y la Hudson's Bay Company se intensificó. Primero se basaba en el comercio de pieles y luego fue reemplazado por el de la madera. Aunque se han hecho infraestructuras para cruzar la cadena, las montañas permanecen en gran medida despobladas. Solo el desarrollo del alpinismo a mediados del y después del esquí en los albores del hicieron que las expediciones se sucedieran unas a otras para escalar los picos más altos. En el , el carácter salvaje de las cadena de las Cascadas le confiere un importante atractivo turístico. La pequeña parte que se encuentra en la Columbia Británica es llamada Cascadas canadiense o montañas de las Cascadas; este último término a veces es también utilizado por los residentes de Washington para referirse a la sección de Washington de las Cascadas, aunque usan además Cascadas del Norte, el nombre más común, como por ejemplo en el parque nacional de las Cascadas del Norte.
Toponimia thumb|Portada de Voyage de découvertes à l'océan Pacifique du Nord et autour du monde de George Vancouver (ejemplar de la biblioteca patrimonial de Gray).
El navegante británico George Vancouver cuando se adentró en el verano de 1792 en el Puget Sound nombró una primera serie de cumbres, que bautizó con nombres en inglés. Así, el monte Baker honra a su tercer teniente; el monte St. Helens, al diplomático Alleyne Fitzherbert barón de St Helens; el monte Hood, al almirante de la Royal Navy Samuel Hood; y el punto culminante, el monte Rainier, al almirante Peter Rainier. Extrañamente, la expedición de Vancouver se fue sin nombrar a la cadena a la que pertenecían esas cumbres. Grant McConnell, « The Cascade Range », in Roderick Peattie, op. cit., pag. 67-69.
thumb|Retrato de David Douglas que nombra de facto la cordillera de las Cascadas por primera vez.
En 1806, la expedición de Lewis y Clark —y luego los colonos y los comerciantes que la siguieron— enfrentaba el último obstáculo encontrado en el camino hacia el océano Pacífico, los rápidos de las Cascadas, cuyo sitio ahora está sumergido bajo el embalse de la presa Bonneville, en la garganta del Columbia. Fue por eso por lo que los picos nevados circundantes se conocieron como «montañas más allá de las cascadas» y luego simplemente por The Cascades. Pero esos nombres, Cascade Range y Cascade Mountains solo aparecerán por primera vez en el diario de viaje (1823-1827) del botánico escocés David Douglas. Fred Beckey, Range of Glaciers: The Exploration and Survey of the Northern Cascade Range, Oregon Historical Society Press, 2003, pag. 48 Grant McConnell, op. cit., pag. 72 En su viaje de regreso, los miembros de la Expedición Lewis y Clark observaron a lo lejos una cumbre nevada, que nombraron en memoria de su patrocinador, el presidente Thomas Jefferson The Volcanoes of Lewis and Clark - Mount Jefferson, Oregon, United States Geological Survey
En la década de 1830, Hall J. Kelley propuso renombrar la cadena como Presidents’ Range Thomas Jefferson Farnham, Farnham's Travels in the Great Western Prairies, the Anahuac and Rocky Mountains, and in the Oregon Territory, 1843, réédition 2007, pag. 33 Hall J. Kelley Presidents Range (originally published in 1839, included in this 1917 publication of the Oregon Historical Society) , observatoire volcanologique des Cascades o Presidential Range, según las fuentes, Grant McConnell, op. cit., pag. 78. The Volcanoes of Lewis and Clark - Mount Adams, Washington , United States Geological Survey y asignar a cada volcán el nombre de un presidente de los Estados Unidos. La idea fue rechazada, con la excepción de monte Adams, nombre que estaba destinado al monte Hood a fin de que honrase a John Adams y que recayó erróneamente recayó en un volcán todavía anónimo.
Geografía Situación
thumb|center|750px|Vista panorámica a unas decenas de metros de la cumbre del pico Goat
La cordillera de las Cascadas es una cadena montañosa que se extiende a lo largo de la Costa Oeste de los Estados Unidos, a una distancia media de del océano Pacífico, desde el sur de la provincia de la Columbia Británica en Canadá hasta el norte de California, en Estados Unidos, pasando por los Estados de Oregón y Washington. Está limitada, al norte, por el río Thompson antes de su confluencia con el río Fraser y, al sur, por el lago Almanor. Forma parte de la cadena costera del Pacífico y se prolonga al norte por las montañas Costeras y al sur por la Sierra Nevada. Grant McConnell, op. cit., pag. 73-74. Más allá de la meseta del Columbia, al este, a lo largo del mismo eje norte/sur se elevan las Montañas Rocosas. Su única frontera marítima se encuentra al nivel del Puget Sound, en el noroeste del estado de Washington. Roderick Peattie, « Introduction », op. cit., pag. 12.
Topografía Geomorfología thumb|Vista de la garganta del Columbia en dirección este. thumb|Vista sobre el lago glaciar de Triad Lake en las North Cascades con, al fondo a la derecha, el pico Glacier. El relieve de las montañas de las Cascadas escinde la región en dos zonas geográficas distintas: al este, el Eastern Washington, donde se extienden altas mesetas áridas Le Roy Abrams, Roxana Stinchfield Ferris, An illustrated flora of the Pacific States: Washington, Oregon, and California, Stanford University Press, Californie, 1940 , pag. v. formadas hace 16 millones de años por gigantescas coladas de lavas en la que el río Columbia y sus principales afluentes, los ríos Snake, Yakima y Okanagan, han tallado impresionantes cañones; Arthur C. Benke, Colbert E. Cushing, Rivers of North America, Academic Press Inc, 2005 , pag. 624. al oeste, la cordillera domina la llanura depresiva del Puget Sound y las cadenas costeras de Oregón y las montañas Olímpicas.
La garganta del Columbia es la principal discontinuidad topográfica en la cordillera de las Cascadas. En el momento del levantamiento que comenzó hace siete millones de años, en el Plioceno, el río Columbia drenaba la meseta de baja altitud del mismo nombre. A medida que la cadena se elevaba, el río logró seguir su curso y tallar profundas gargantas.
Los volcanes más altos de la cadena, dominados por el monte Rainier con 4400 m, se llaman High Cascades (literalmente, 'Cascadas Altas'). No es raro que se eleven dos veces más altos que el terreno montañoso que los rodea y, desde su cumbre, a veces se extiende un panorama a más de 100 o incluso . Más de 120 conos volcánicos se elevan más al sur del río Columbia. Si bien once cumbres exceden la altitud simbólica de los () —y solo dos de ellas superan los o —, su altura parece impresionante en comparación con sus muchas homólogas en las Montañas Rocosas porque la mayoría son perfectamente visibles desde la costa o en sus alrededores. En Oregón, las tierras más antiguas, al oeste de la cordillera, se llaman Western Cascades [Cascadas Occidentales]; se asocian a un vulcanismo más antiguo que las High Cascades. Wood, Kienle, Volcanoes of North America: United States and Canada, Cambridge University Press, 1990, pag. 169
La parte septentrional, al norte del paso Snoqualmie, a caballo sobre la frontera entre Canadá y Estados Unidos, > al norte de esta línea, compone las North Cascades [Cascadas del Norte], llamadas oficialmente Canadians Cascades o Cascade Mountains. , BC Geographical Names Los volcanes son allí más raros y los picos piramidales son más imponentes, por lo que el relieve se compara a veces con el de los Alpes europeos. Grant McConnell, op. cit., pag. 87. Son considerablemente menos accesibles y más salvajes, con valles más encajados que en las Cascadas Altas, de aristas afiladas, circos y lagos glaciares, y muchas morrenas. Grant McConnell, op. cit., pag. 79.
Subdivisiones La cadena de las Cascadas se divide en grupos y en macizos: thumb|Mapa de las subdivisiones de la cadena de las Cascadas. thumb|Algunos volcanes mayores de la cadena thumb|Vista sobre las Twin Sisters en las North Cascades. thumb|Vista desde las South Washington Cascades en dirección del paso Snoqualmie (montañas en segundo plano) y las North Cascades (fondo).
Subdivisión de nivel 1 Mapa Subdivisión de nivel 2 Subdivisión de nivel 3 Punto culminante Altitud Cascadas del Norte(North Cascades) A1 Cordillera del extremo norte de las Cascadas Meseta Nicoamen, zona de Stoyoma-Lytton, Grupo del río Anderson, zona del monte Thynne, montes Hope del Norte Stoyoma Mountain A2 Cordillera Skagit Cordillera Cheam, montes Hope del Sur, montes Hope, cordilleras frontales, Grupo de Custer-Chilliwack, Twin Sisters y piedemontes, macizo Baker-Shuksan, zona de Bacon-Blum-Triumph, Cordillera Picket Monte Baker A3 Cordillera Hozameen Cordillera Bedded, Arista Manson, cordillera Hozameen central, cordillera Hozameen meridional Jack Mountain