La ciudad de Alta Gracia es la cabecera del departamento Santa María, provincia de Córdoba, Argentina.
Está a 36 km al sudoeste de la capital provincial, en el amplio Valle de Paravachasca, entre los faldeos orientales de la Sierra Chica al oeste y la llanura pampeana al este, surcada por el arroyo Chicamtoltina, tributario del río Anisacate.
La ciudad, de unos 65 000 habitantes, es un conocido centro turístico debido a su patrimonio arquitectónico, ya que en su área central se encuentra el casco de una antigua estancia jesuítica.
Dentro de la ciudad se puede apreciar una innumerable cantidad de edificaciones y huellas del pasado jesuítico como la Iglesia principal de la ciudad, la Residencia (hoy museo del Virrey Liniers), el Tajamar, la Hornilla y los Paredones. Otros importantes sitios históricos para recorrer son El museo del Che Guevara, la casa de Manuel de Falla, la Gruta de Nuestra Señora de Lourdes, la vieja estación de trenes y la identidad de una ciudad con una extensa y colorida historia.
Posee un plácido y saludable clima casi todo el año que atrae a viajeros y turistas, motivo por el cual el turismo es uno de sus principales recursos económicos. Además de la actividad principal que es la prestación de servicios turísticos y el comercio a nivel zonal, posee pequeñas industrias alimentarias (bebidas) y textiles (fabricación de ponchos).
Historia Población originaria y administración jesuita miniaturadeimagen|Imagen histórica de Alta Gracia miniaturadeimagen|Estación Alta Gracia, ferrocarril Mitre (actual Registro Civil). La población originaria denominó a la zona Paravachasca, en quechua "Lugar de vegetación enmarañada" o "lluvias a destiempo" según interpretaciones de la toponimia. Sus primeros pobladores fueron los Runa, autodenominados Camiares, y llamados Comechingones por los europeos, significando "habitantes de los sótanos, de las cuevas",La civilización extinguida de los comechingones, Santiago C. Rodríguez Isleño. Jorge Sarmiento Editor. Universitas. 2017 probablemente en alusión a sus viviendas de palo y paja, excavadas en las barrancas de los cursos de agua o semientradas en grutas que hacían en las rocas. Luego de su contacto cultural con los Runa Sanavirones, originarios del norte cordobés, aprendieron el cultivo por regadío, domesticaron llamas y vicuñas y practicaron la caza y la pesca.
Los españoles llegaron a la zona, encabezados por Jerónimo Luis de Cabrera, y fundaron la ciudad de Córdoba. Las acciones de conquista llevadas a cabo en la zona, consiguieron una tarea que cambiaría el destino de las tierras y sus pobladores nativos. Fiel colaborador español como intérprete de la lengua entre nativos y conquistadores, Juan Nieto, recibe como premio a su actuación, una Merced de Tierras, que abarcaban la zona de Paravachasca. El acto de entrega fue el 8 de abril de 1588, ese día comienza la colonización de la zona, Juan Nieto inicia la explotación de la encomienda, habilitando casas, ranchos y corrales de piedra. Hizo una pequeña Estancia, a la que llamó Potrero de San Ignacio de Manresa, la que según diversos autores, era de gran extensión. Llegaba al oeste hasta la cumbre de las sierras y hacia el este, hasta el camino existente de Córdoba a Anisacate. Al morir Juan Nieto, en 1609, su viuda contrajo enlace con Alonso Nieto de Herrera, quien no tenía parentesco con el anterior, y queda como único heredero de esta extensa propiedad al fallecer su esposa e hijastra. En recuerdo de un Santuario de Garrovillas de Alconetar (Extremadura, España), dedicado al culto de la Virgen de la Alta Gracia, de quien era muy devoto, rebautiza con su nombre a la zona.
Hombre de fe cristiana, en 1643, resuelve ingresar a la Compañía de Jesús, donando todos sus bienes a los jesuitas. Al hacerse cargo los religiosos de la Estancia, comienza una época de gran progreso. Para proveer de agua a las tierras cultivables construyen un Tajamar (1659), el que era provisto por medio de canales subterráneos y acequias que lo alimentaban desde su obra complementaria, LOS PAREDONES. Esta obra hidráulica se complementaba con el MOLINO y luego proveería el riego de las huertas y las quintas. Sus obras arquitectónicas perduran hasta hoy y sus principales construcciones son EL OBRAJE, LA IGLESIA y LA RESIDENCIA. No han quedado rastros pero si referencia de LA RANCHERÍA, donde vivían los esclavos negros y los obreros nativos. La Estancia la administraban dos o tres hermanos estancieros que vivían en la Residencia y tenían a su cargo 300 personas de piel negra en situación de esclavitud para ejecutar las tareas. Junto con las estancias de Caroya, Jesús María, Santa Catalina, La Candelaria y San Ignacio de los Ejercicios dotó de los recursos económicos necesarios para que funcionara el "Colegio Máximo" (luego Universidad de Córdoba, una las primeras universidades americanas y la primera de Argentina) cuya sede original puede visitarse en la llamada "Manzana Jesuítica" de la ciudad de Córdoba. Todos estos conjuntos han sido designados por la Unesco, Patrimonio de la Humanidad. La principal actividad económica de Alta Gracia durante el período colonial fue la agricultura y la ganadería, así como una industria semiartesanal (producción de vinos, harinas, cueros, tejidos de lana, repostería). Los obreros eran mayoritariamente personas en situación de esclavitud, de origen africano, quienes vivían en la ranchería, conjunto de construcciones precarias que ocupaban una manzana en diagonal y hacia el sur de la iglesia. También existían obreros contratados y nativos encomendados. En 1767 son expulsados los Jesuitas de todas las misiones en América y Europa, y sus bienes pasan a ser administrados por una Junta de Temporalidades. Las personas esclavizadas de piel oscura son llevadas a Córdoba y la Estancia de Alta Gracia queda prácticamente abandonada. La imposibilidad de administrar la Estancia por la Junta de Temporalidades, hace que la misma se remate en 1773, cuando es vendida en licitación pública.
Luego se suceden varios propietarios siendo uno de los más destacados Santiago de Liniers, Virrey del Río de la Plata. Producida la Revolución de Mayo, Liniers integra una delegación contrarrevolucionaria que desde Córdoba avanza hacia Buenos Aires, en esta muere y la Estancia pasa a manos de los herederos del Virrey, quienes no pueden atenderla ya que eran menores de edad y sus tutores residían en Buenos Aires. Por último, la subastan en agosto de 1820 y el último propietario, José Manuel Solares, quién dispuso a su muerte (1868) el parcelamiento de la estancia y su distribución a "los pobres de notoria honradez" en tanto que la casa principal quedó en manos de Telésfora Lozada. Así nace la villa, en las tierras de la estancia, el Gobierno provincial crea el Municipio, el 14 de enero de 1900 y resulta elegido primer intendente municipal Domingo Lepri. El 28 de junio de 1940, al alcanzar los 10000 habitantes, Alta Gracia es elevada al rango de ciudad.
Fue favorecida por un clima benigno y la llegada del ferrocarril, que marcó una nueva etapa en su desarrollo. Se construye el Sierras Hotel, que se inaugura en 1908 y comienza la actividad turística en Alta Gracia. Hoy está estrechamente vinculada a Córdoba, en verano es un importante centro turístico a partir del aprovechamiento de sus balnearios y durante todo el año se reiteran las visitas a la Gruta de la Virgen de Lourdes y al conjunto jesuítico que se encuentra en buen estado de conservación y es la única de la provincia que se encuentra en el centro de una ciudad.
El 2 de diciembre de 2000, sus obras arquitectónicas fueron declaradas Patrimonio Histórico - Cultural de la Humanidad por la UNESCO.
Ubicación geográfica La ciudad se encuentra ubicada en el corazón del Valle de Paravachasca, distante a 36 km de la ciudad de Córdoba, entre los faldeos orientales de la Sierras Chicas al oeste y la Llanura Pampeana al este. miniaturadeimagen|Colectivo urbano de Alta Gracia. miniaturadeimagen|Museo Nacional Estancia Jesuítica de Alta Gracia y Casa del Virrey Liniers Demografía Cuenta con , lo que representa un incremento del 29,6% frente a los del censo anterior. El censo provincial de 2008 había registrado 46 858 habitantes, con lo que pasó a ser la sexta ciudad de la provincia en orden a la cantidad de población.Gobierno de la Provincia de Córdoba. Censo de Población 2008. Resultados Provisionales. Población Total en Municipios y Comunas. Año 2008
miniaturadeimagen|Barrio sur en el interior de la ciudad
Geografía Clima El clima de la región ha sido considerado como uno de los más saludables por presentar condiciones ambientales bondadosas, sobre todo en los meses de invierno con gran exposición solar, sequedad del aire, poca nubosidad y escasez de lluvias, todo ello debido a la situación geográfica mediterránea, a su altitud y a la barrera montañosa que a la vez de impedir la acción de los vientos del oeste condiciona las variaciones de la temperatura y la distribución de las lluvias. En la zona las estaciones se suceden paulatinamente sin presentar a pesar de la situación mediterránea marcadas diferencias entre ellas. La temperatura máxima media anual es de 25,2 °C y la mínima media anual es de 12,1 °C. La presión barométrica normal es de 960 hPa. Esta región es normalmente un centro ciclonal de baja presión aspirador de vientos, siendo al más predominante el norte, caliente y seco, soplando normalmente con cielo sereno y marcando considerablemente descenso barométrico, el viento sur viene acompañado de altas presiones barométricas, temperaturas bajas, acentuada humedad y notable nubosidad.
La humedad atmosférica es poco frecuente en estas regiones, siendo la humedad relativa anual del 62%, razón por la cual la nubosidad es ínfima. En la zona la distribución de las precipitaciones es muy irregular, siendo comunes las sequías prolongadas que perjudican en gran medida el desarrollo del agro de la región, generalmente la época de lluvias es de los meses de octubre a marzo culminando en el mes de diciembre, la época menos lluviosa es la comprendida entre los meses de abril a septiembre siendo por lo común el más seco el mes de agosto, en la ciudad la precipitación media anual es de 720 mm.
Finalmente, ateniéndonos a los fenómenos meteorológicos ya vistos y a la clasificación general del clima en la región predomina ampliamente el clima templado continental moderado.
Flora Formación del Bosque Serrano que se extiende al oeste como una extensa faja que ocupa el faldeo frondoso y exuberante, y otras en el bajo y achaparrado llegando a desaparecer en partes siendo reemplazado por faldeos rocosos y pelados poblados de gramíneas, carquejas y líquenes.Flora y fauna autóctonas
También se pueden encontrar molles que crecen más altos para mermar en su cantidad disimulados entre los montes y los matorrales del mismo modo que los talas, quebrachos, garabatos, romerillos y guayacanes.
En las faldas de la sierra entre medio de la arboleda que la cubre se puede encontrar tabaquillo, matas de peperina, tomillo, vira-vira, zarzaparrilla y ruda, debajo de las rocas crecen musgos, líquenes y helechos que forman alfombras. Y por último cactos, hongos y plantas silvestres de una gran variedad.
En la llanura aparece la formación espinal, más grande y extensa pero menos desarrollada y achaparrada, encontrándose algarrobos y chañares en gran cantidad y pequeños bosques de jarrillas, espinillos, piquillines, talillas, retamos, duraznillos, poleos, palos amarillos, carquejillas y romerillos.
En las orillas de los cursos de agua, en las regiones húmedas hay sauces, álamos, mimbres, lecherones, colas de caballo, cortaderas, mentas, hierbas buenas, berros, redonditos de agua, etc.
También se pueden encontrar especies de la pampa, gramíneas, rosetas, setillas, yuyos colorados, tolas, yaretas, tomatillos y churquis. En los campos cercanos a las sierras se puede distinguir en ocasiones manchas de montes.