El Territorio de las Islas Heard y McDonald (en inglés: Territory of Heard Island and McDonald Islands) son un conjunto de islas deshabitadas que forman un territorio externo de Australia desde 1947, situadas en el océano Índico.
La isla Heard es montañosa, dominada por el pico Mawson, un volcán de 2745 m de altura. Con esta altura, el pico Mawson se erige como la montaña más alta de Australia. Su vecina, la isla McDonald es pequeña y rocosa. Ambas suman un total de 412 km² de superficie y pertenecen geográficamente a la meseta Kerguelen. No poseen puertos, y están deshabitadas. El clima es frío húmedo subantártico, estando gran parte del territorio de las islas cubierto por hielo y nieve todo el año.
Estas islas son territorios australianos administrados desde Canberra por la División Australiana Antártica del Departamento Australiano de Medioambiente.
Actualmente son habitadas por una gran cantidad de focas y aves, por lo que han sido declaradas Patrimonio Natural de la Humanidad y son principalmente visitadas con fines de investigación científica.
A pesar de no tener ningún tipo de actividad económica, se le ha asignado el código internacional HM y el dominio de Internet .hm.
En 2025, el presidente de los Estados Unidos de América, Donald Trump, le impuso un arancel del 10% a sus exportaciones, a pesar de ser un territorio deshabitado.
Historia Ninguna de las dos islas tuvo visitantes registrados hasta mediados de la década de 1850.
Un marinero estadounidense, John Heard, a bordo del barco Oriental, avistó la isla Heard el 25 de noviembre de 1853, en ruta de Boston a Melbourne. Informó del descubrimiento un mes después e hizo que la isla llevara su nombre. William McDonald, a bordo del Samarang, descubrió las cercanas islas McDonald seis semanas después, el 4 de enero de 1854.
No se produjo ningún desembarco en las islas hasta marzo de 1855, cuando cazadores de focas del Corinthian, dirigidos por Erasmus Darwin Rogers, desembarcaron en un lugar llamado Oil Barrel Point. En el periodo de navegación que va de 1855 a 1880, varios cazadores de focas estadounidenses pasaron un año o más en la isla, viviendo en condiciones espantosas en chozas oscuras y malolientes, también en Oil Barrel Point. En su apogeo, la comunidad contaba con 200 personas. En 1880, los cazadores de focas habían acabado con la mayor parte de la población de focas y abandonaron la isla. En total, las islas suministraron más de 100.000 barriles de aceite de elefante marino durante este periodo.
En los alrededores de las islas se han producido varios naufragios. También hay un edificio abandonado de la estación de sellado de John Heard que se encuentra cerca de Atlas Cove.
Las islas fueron transferidas por el Reino Unido el 26 de diciembre de 1947. La recepción se confirmó en cartas intercambiadas el 19 de diciembre de 1950. El archipiélago se convirtió en Patrimonio de la Humanidad en 1997.
El primer desembarco registrado en la isla McDonald fue realizado por los científicos australianos Grahame Budd y Hugh Thelander el 12 de febrero de 1971, utilizando un helicóptero.
Hubo al menos cinco expediciones privadas a la isla Heard entre 1965 y 2000. Varios radioaficionados han visitado Heard, a menudo asociados a expediciones científicas. La primera actividad allí fue en 1947 por Alan Campbell-Drury. Dos expediciones DX de radioaficionados a la isla tuvieron lugar en 1983 usando los indicativos VK0HI (la expedición Anaconda) y VK0JS y VK0NL (la expedición Cheynes II), con otra operación en enero de 1997 (VK0IR). La reciente expedición DX de marzo de 2016 (VK0EK) fue organizada por Cordell Expeditions, y realizó más de 75 000 contactos de radio.
El Pico Mawson, en la cima del Big Ben, fue escalado por primera vez el 25 de enero de 1965 por cinco miembros de la Expedición del Océano Índico Meridional a la Isla Heard (a veces denominada expedición Patanela).Temple, Phillip (1966). The Sea and the Snow. Cassell Australia. La segunda ascensión fue realizada por cinco miembros de la Expedición de la Isla Heard de 1983 (a veces denominada expedición Anaconda) Un equipo de ANARE realizó un aterrizaje en helicóptero en la cima el 21 de diciembre de 1986. Un equipo del ejército australiano consiguió realizar la tercera ascensión en el año 2000.
En 1991, las islas fueron el lugar donde se realizó la prueba de viabilidad de la isla Heard, un experimento de transmisión a muy larga distancia de sonido de baja frecuencia a través del océano Los buques de la Marina estadounidense MV Cory Chouest y Amy Chouest se utilizaron para transmitir señales que podían detectarse hasta en las dos costas oceánicas de Estados Unidos y Canadá. El Cory Chouest fue elegido por su piscina lunar central y porque ya estaba equipado con un conjunto de transmisores de baja frecuencia. Se utilizó una señal de 57 Hz modulada en fase. El experimento tuvo éxito y demostró que tales ondas sonoras podían viajar hasta las antípodas. Las transmisiones previstas tenían una duración de diez días, aunque debido a las malas condiciones meteorológicas y a la elevada tasa de fallos de los elementos transmisores, utilizados a una frecuencia inferior a la de su diseño, las transmisiones se interrumpieron al sexto día, cuando sólo dos de los diez transductores originales seguían funcionando.
Geografía La isla Heard, la mayor del grupo con diferencia, es una isla montañosa de 368 kilómetros cuadrados cubierta por 41 glaciares (la isla está cubierta de hielo en un 80%) y dominada por el macizo del Big Ben. Su altura máxima es de 2745 metros en el pico Mawson, la cumbre volcánica históricamente activa del Big Ben. Una imagen de satélite de julio de 2000 del Equipo de Alerta Térmica del Instituto de Geofísica y Planetología (HIGP) de la Universidad de Hawái mostraba un flujo de lava activo de 2 kilómetros de largo y entre 50 y 90 metros de ancho desde la cumbre del Big Ben.
Las islas McDonald, mucho más pequeñas y rocosas, están situadas a 44 kilómetros (27 mi) al oeste de la isla Heard. Están formadas por la isla McDonald (186 metros de altura), la isla Flat (55 metros de altura) y Meyer Rock (170 metros de altura). Su superficie total es de aproximadamente 2,5 kilómetros cuadrados, de los cuales la isla McDonald tiene 1,13 kilómetros cuadrados. Hay un pequeño grupo de islotes y rocas a unos 10 kilómetros (6 mi) al norte de la isla Heard, formado por el islote Shag, Sail Rock, Morgan Island y Drury Rock. Su superficie total es de 1,1 km².
El Pico Mawson y la Isla McDonald son los dos únicos volcanes activos del territorio australiano. El pico Mawson es también la montaña australiana más alta de Australia (más que el monte Kosciuszko). El pico Mawson ha entrado en erupción varias veces en la última década; la más reciente fue filmada el 2 de febrero de 2016. El volcán de la isla McDonald, tras permanecer inactivo durante 75 000 años, entró en actividad en 1992 y ha entrado en erupción varias veces desde entonces, la última en 2005.
La isla Heard y las islas McDonald no tienen puertos; los barcos deben anclar en alta mar. El litoral tiene 101,9 km, y se reclama un mar territorial de 12 millas náuticas (22 km) y una zona de pesca exclusiva de 200 millas náuticas (370 km).
Humedales La isla Heard cuenta con una serie de pequeños humedales repartidos por su perímetro costero, entre los que se encuentran zonas de vegetación de humedales, lagunas o complejos de lagunas, costas rocosas y costas arenosas, incluido el Elephant Spit. Muchas de estas zonas de humedales están separadas por glaciares activos. También hay varios arroyos cortos alimentados por glaciares y charcas glaciares. Se han registrado algunas zonas de humedales en la isla McDonald pero, debido a la considerable actividad volcánica desde que se realizó el último desembarco en 1980, se desconoce su extensión actual.
El humedal HIMI figura en el Directorio de Humedales Importantes de Australia y, en un reciente análisis de los humedales gestionados por la Commonwealth, obtuvo la máxima calificación para ser nominado en el marco de la Convención sobre los Humedales de Importancia Internacional, especialmente como hábitat de aves acuáticas (Convención de Ramsar), como humedal de importancia internacional.
En el HIMI se han identificado seis tipos de humedales que abarcan aproximadamente 1860 ha: "complejo de charcas" costeras (237 ha); "complejo de charcas" interiores (105 ha); rezumaderos con vegetación, sobre todo en zonas glaciares recientes (18 ha); lagunas glaciares (1103 ha); lagunas no glaciares (97 ha); Elephant Spit (300 ha) y algunas zonas costeras. En la isla Heard, la mayoría de estos tipos de suites se encuentran por debajo de los 150 m de altitud. La vegetación de los humedales se encuentra en las comunidades de "campo de hierbas mixto húmedo" y "vegetación biótica costera" descritas anteriormente.
Los humedales proporcionan un importante hábitat de reproducción y alimentación para una serie de animales de los humedales antárticos y subantárticos. Entre ellos se encuentran el elefante marino del sur y los pingüinos macaroni, papúa, rey y saltamontes oriental, considerados especies de humedales según la Convención de Ramsar. Las zonas de vegetación no húmeda de las islas también albergan colonias de pingüinos y otras aves marinas.
Clima Las islas tienen un clima subantártico, atemperado por su entorno marítimo. El tiempo se caracteriza por una baja gama de temperaturas estacionales y diarias, una nubosidad persistente y generalmente baja, frecuentes precipitaciones y fuertes vientos. Se producen nevadas durante todo el año. Las temperaturas medias mensuales en Atlas Cove (en el extremo noroccidental de la isla Heard) oscilan entre 0,0 y 4,2 °C (32,0 a 39,6 °F), con un rango medio diario de 3,7 a 5,2 °C (38,7 a 41,4 °F) en verano y de -0,8 a 0,3 °C (30,6 a 32,5 °F) en invierno. Los vientos son predominantemente del oeste y persistentemente fuertes. En Atlas Cove, la velocidad media mensual del viento oscila entre 26 y 33,5 km/h (16,2 y 20,8 mph). Se han registrado ráfagas de más de 180 km/h. Las precipitaciones anuales a nivel del mar en la isla Heard son del orden de 1300 a 1900 mm; llueve o nieva aproximadamente 3 de cada 4 días.HIMI official website.
Vida silvestre miniatura|Skuas y gaviotas en la playa de Atlas Cove, Isla Heard (1955) Flora Las islas forman parte de la ecorregión de la tundra de las Islas del Océano Índico Meridional, que incluye varias islas subantárticas. En este clima frío, la vida vegetal se limita principalmente a hierbas, líquenes y musgos. La escasa diversidad de plantas refleja el aislamiento de las islas, su pequeño tamaño, el clima severo, la corta y fría estación de crecimiento y, en el caso de la isla Heard, la importante cubierta de hielo permanente. Los principales determinantes ambientales de la vegetación en las islas subantárticas son la exposición al viento, la disponibilidad de agua, la composición del suelo parental, la exposición a la niebla salina, la disponibilidad de nutrientes, las perturbaciones por pisoteo (de aves marinas y focas) y, posiblemente, la altitud. En la isla Heard, la exposición a la niebla salina y la presencia de aves marinas y focas que se reproducen y mudan son influencias particularmente fuertes en la composición y estructura de la vegetación en las zonas costeras.
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