miniaturadeimagen|300px|Comparación en tamaño entre el Clientron U700 (un cliente liviano) y un computador de escritorio tradicional.
Un cliente liviano, cliente ligero o cliente delgado (thin client o slim client en inglés) es una computadora cliente o un software de cliente en una arquitectura de red cliente-servidor que depende primariamente del servidor central para las tareas de procesamiento, y se enfoca principalmente en transportar la entrada y la salida entre el usuario y el servidor remoto. En contraste, un cliente pesado realiza tanto procesamiento como sea posible y transmite solamente los datos para las comunicaciones y el almacenamiento al servidor.
Muchos dispositivos de cliente liviano ejecutaban solamente navegadores web o programas de escritorio remoto, lo que significaba que todo el procesamiento significativo ocurría en el servidor. Sin embargo, dispositivos recientes vendidos como clientes livianos pueden correr sistemas operativos completos tales como GNU/Linux Debian, calificándolos como nodos sin disco o clientes híbridos. Algunos clientes livianos también son llamados "terminales de acceso".
Consecuentemente, el término "cliente liviano", en términos de hardware, incluye a cualquier dispositivo comercializado o usado como un cliente liviano en la definición original, incluso si sus capacidades reales son mucho mayores. El término también es usado en un sentido incluso más amplio que incluye nodos sin disco.Thin client definition from the Webopedia computer dictionary
Introducción
Al diseñar una red, hay decisiones que tomar acerca del procesamiento, el almacenamiento, el software y la interfaz de usuario. Con la realidad de una red confiable de alta velocidad, es posible cambiar la localización de cualquiera de estos componentes con respecto a los otros. Una red con velocidad de gigabits es más rápida que un bus PCI y muchas unidades de disco, así que cada función puede estar en una localización diferente. Las decisiones serán tomadas dependiendo del costo total, el costo de operación, la confiabilidad, el desempeño, y la usabilidad del sistema. El cliente liviano está cercanamente conectado con la interfaz de usuario.
En un sistema cliente liviano-servidor, el único software que es instalado en el cliente liviano es la interfaz de usuario, algunas aplicaciones frecuentemente usadas, y un sistema operativo de red. Este software puede ser cargado de una unidad de disco local del servidor en tiempo de arranque, o según lo que se necesite. Al simplificar la carga en el cliente liviano, éste puede ser un dispositivo muy pequeño y de bajo consumo de energía, que representa costos de compra y de operación más bajos en cada puesto. El servidor, o un cluster de servidores tiene el peso total de todas las aplicaciones, servicios, y datos. Al mantener algunos servidores ocupados y muchos clientes livianos ligeramente cargados, los usuarios pueden esperar una administración de sistemas más fácil y costos más bajos, así como todas las ventajas de la computación en red: almacenamiento y respaldo centralizados y una seguridad más fácil.
Debido a que los cliente livianos son numerosos pero relativamente pasivos y de bajo mantenimiento, el sistema entero es más simple y más fácil de instalar y operar. A medida que el costo del hardware baja y el costo de emplear un técnico, de la energía, y disponer los desperdicios, aumenta, crecen las ventajas de los clientes livianos. Por otro lado, desde la perspectiva del usuario, la interacción por medio del monitor, el teclado, y el ratón cambia poco respecto a usar un cliente pesado.
Un solo PC puede manejar de manera habitual cinco o más clientes livianos. Un PC con mayor capacidad o un servidor puede soportar hasta cien clientes livianos a la vez. Un servidor de alto rango puede manejar sobre 700 clientes.
Los clientes livianos son una gran inversión para las escuelas y los negocios que quieren maximizar el número de estaciones de trabajo que pueden comprar con un presupuesto. Una unidad simple de $70 puede reemplazar un computador en una escuela o un negocio. También ahorraría mucha energía a largo plazo, debido al bajo consumo de energía del cliente liviano.
Ventajas de los clientes livianos
thumb|250px|Un terminal de cliente liviano dentro de una biblioteca pública.
Obviamente, el control de imagen del cargador es mucho más simple cuando son usados solamente por los clientes livianos - típicamente una sola imagen de cargador puede acomodar un rango muy amplio de las necesidades del usuario, y ser manejado centralizadamente, dando por resultado:
Menores costos de administrativos de IT. Los clientes ligeros son manejados casi enteramente en el servidor. El hardware tiene menos lugares donde puede fallar, el entorno local es altamente restringido, y el cliente es más simple y a menudo carece de almacenamiento permanente, proporcionando protección contra el malware. Información centralizada. Como la información se encuentra en un solo lugar facilita la realización de backups y evita que se guarden archivos que no sean de la empresa. Más fácil de asegurar. Los clientes livianos pueden ser diseñados de modo que ni siquiera los datos de aplicación residan en el cliente (apenas son exhibidos en la pantalla), centralizando la protección contra el malware y reduciendo los riesgos de hurto de los datos físicos. Seguridad de datos mejorada. Si un dispositivo del cliente ligero sufre un serio desperfecto no se perderá ningún dato, puesto que residen en el servidor de terminales y no en el dispositivo de punto de operación. Más bajos costos de hardware. El hardware del cliente liviano es generalmente más barato porque no contiene disco duro, memoria de aplicaciones, o un procesador potente. Generalmente también tienen un período más largo antes de requerir una mejora o llegar a ser obsoletos. Hay menos piezas móviles y uno actualiza o mejora el servidor y la red en lugar de los clientes, porque la limitación en su desempeño es la resolución de pantalla que tiene un ciclo de vida muy largo. Muchos clientes pesados son reemplazados después de 3 años para evitar fallas del hardware en servicio y para usar el último software, mientras que los clientes livianos pueden hacer la misma bien definida tarea de desplegar imágenes por 10 años. Los requisitos totales de hardware para un sistema de cliente liviano (incluyendo tanto servidores como clientes) son generalmente mucho más bajos comparados a un sistema con clientes pesados. Una razón de esto es que el hardware es mejor utilizado. Un CPU en una estación de trabajo pesada está ocioso la mayor parte del tiempo. Con los clientes livianos, los ciclos del CPU son compartidos. Si varios usuarios están corriendo la misma aplicación, solo necesita ser cargada una sola vez en un servidor central (si la aplicación está escrita para soportar esta capacidad). Con los clientes pesados, cada estación de trabajo debe tener en memoria su propia copia del programa. Menos consumo de energía. El hardware dedicado de cliente liviano tiene mucho más bajo consumo de energía que los típicos PC de clientes pesados, ahorran hasta un 80% de electricidad y cuidan el medio ambiente. Esto no sólo reduce los costos de energía en los sistemas de computación, en algunos casos puede significar que los sistemas de aire acondicionado no son requeridos o no necesitan ser actualizados lo que puede ser un ahorro de costos significativo y contribuir a alcanzar los objetivos en ahorro de energía. Sin embargo, son requeridos servidores más potentes y sistemas de comunicaciones. Una más fácil gerencia de fallas de hardware. Si un cliente liviano falla, un reemplazo puede ser fácilmente colocado mientras el cliente es reparado; el usuario no será incomodado porque sus datos no están en el cliente. Vale menos para la mayoría de los ladrones. El hardware del cliente liviano, ya sea si es dedicado o un simple hardware viejo que ha sido reorientado vía cascada, es menos útil fuera de un ambiente de servidor de cliente. Los ladrones interesados en el equipo de computación pueden tener más complicado revender cosas robadas de hardware de cliente liviano, y este es mucho menos valioso. Operable en ambientes hostiles. La mayoría de los clientes livianos no tienen piezas móviles así que pueden ser usados en ambientes polvorientos sin la preocupación que puede haber con la obstrucción de los ventiladores de los PC que puede recalentarlos y quemarlos. Menos ancho de banda de la red. Puesto que los servidores de terminales típicamente residen en la misma espina dorsal de red (backbone network)) de alta velocidad que los servidores de archivo, la mayor parte del tráfico de red está confinado al cuarto del servidor. En un ambiente de cliente pesado si ud. abre un documento 10MB, éstos 10MB son transferidos del servidor de archivos a su PC. Cuando usted lo guarda, hay otra transferencia de 10MB de su PC al servidor. Cuando usted lo imprime sucede lo mismo otra vez, otros 10MB son transferidos sobre la red a su servidor de impresión y entonces 10MB hacia la impresora. Esto es altamente ineficiente. En un ambiente de cliente liviano solamente los movimientos del ratón, las pulsaciones del teclado y las actualizaciones de la pantalla son transmitidas desde/hasta el usuario final. Sobre protocolos eficientes tales como AIC o NX esto puede consumir tan poco como un ancho de banda de 5 kbit/s. Aunque esta declaración hace algunas asunciones muy fuertes sobre el ambiente de operación. Uso más eficiente de los recursos de computación. Un típico cliente pesado será especificado para hacer frente a la carga máxima de las necesidades del usuario, lo que puede ser ineficiente en los momentos en que no es usado. En contraste, los clientes livianos usan solamente la cantidad exacta de recursos de computación requeridos para la tarea actual. En una red grande, hay una alta probabilidad que la carga de cada usuario fluctuará en un ciclo diferente a la de otro usuario, es decir, los picos de uno corresponderán muy probablemente a los bajos de uso de otro. Éste es un resultado natural del efecto aditivo de muchas cargas independientes al azar. La carga total será distribuida normalmente sobre un promedio y no sobre la suma de las cargas máximas posibles, ver el teorema del límite central. La carga resultante promedio es en tiempos n el promedio de la carga independiente con una desviación estándar de que la carga independiente media con una desviación estándar de veces la desviación estándar de las cargas independientes. La probabilidad de una carga total más que algunas desviaciones estándar sobre la carga promedio es extremadamente pequeña. Simple trayectoria de actualización de hardware. Si el pico de recursos está sobre un límite predefinido, es un proceso relativamente simple agregar otro componente a un rack de servidor (ya sea energía, procesamiento, o almacenamiento), empujando los recursos exactamente a la cantidad requerida. Las unidades existentes pueden continuar sirviendo junto a la nueva, mientras que un modelo de cliente pesado requiere que sea reemplazada una unidad de escritorio completa, resultando en tiempo muerto para el usuario, y el problema de disponer de la unidad vieja. Menor ruido. El ya mencionado retiro de ventiladores reduce el ruido producido por la unidad. Esto puede crear un ambiente de trabajo más agradable y más productivo.