thumb|Vista más cercana del K2
El K2 es una montaña perteneciente a la cordillera del Karakórum, en el sistema de los Himalayas. Está a , y es la segunda montaña más alta de la Tierra, tras el monte Everest () y, posiblemente, la más difícil de escalar, junto con el Annapurna y el Nanga Parbat.
Se localiza en la frontera entre Pakistán (la vertiente sur, perteneciente a Gilgit, en los Gilgit-Baltistan, antes Territorios del Norte), la zona de Cachemira administrada por los pakistaníes (situada al norte del glaciar Baltoro) y China (la vertiente norte, perteneciente al condado autónomo de Tashkurgán de la prefectura de Kashgar, en la Región Autónoma Uigur de Sinkiang).Texto del acuerdo fronterizo entre Pakistán y China La India también reivindica la región, considerando que el K2 está íntegramente en su territorio. Esta zona, habitualmente conocida como Cachemira, está en disputa y pretendida por como parte integral del estado indio de Jammu y Cachemira. Por tanto, la posición oficial de la India es que el K2 se encuentra en el país en su totalidad.
El K2 se conoce como la montaña salvaje, debido a la dificultad para ascenderla, y por ser además la segunda en porcentaje de fatalidades entre todos los ochomiles, después del Annapurna. Por cada cuatro personas que han alcanzado la cumbre, una ha muerto intentándolo. El K2 ha sido el último de los ochomiles en ser escalado en invierno, lo que se consiguió el 16 de enero de 2021.
Nombre thumb|left|El esquema original dibujado por Montgomerie en el que anotó "K2". El nombre K2 deriva de la anotación usada por el Gran Proyecto de Topografía Trigonométrica del Himalaya. En 1856, Thomas Montgomerie hizo la primera exploración del Karakórum desde el monte Haramukh, alrededor de 210 km al sur, realizando un dibujo de los dos picos más prominentes, llamándolos K1 y K2.
La política del Gran Proyecto de Topografía Trigonométrica era usar nombres locales para las montañas siempre que fuera posible, La excepción más evidente a esta política fue el Everest, donde el nombre local Chomolungma probablemente era conocido, pero se ignoró para rendir homenaje a George Everest. Véase Curran, p. 29-30. y el K1 se descubrió que, localmente, era llamado Masherbrum. El K2, sin embargo, parece que no había adquirido ningún nombre local, posiblemente debido a lo remoto de su ubicación. La montaña no es visible desde Askole, el último pueblo al sur, o desde la localidad más cercana al norte y solo se entrevé desde el extremo del glaciar Baltoro, más allá del cual pocas personas del área local se habrían aventurado.Curran, p. 30
Las autoridades chinas se refieren al K2 como Qogir. Este nombre se deriva del nombre Chogori, que se sugirió que era un nombre local, pero es escasa la evidencia de que se usara de forma generalizada. Puede haber sido "un nombre sintético construido por los exploradores occidentales en el siglo XX de dos palabras balti, chhogo ('grande') y ri ('montaña') (شاہگوری),"H. Adams Carter, "Sobre el nombre chino del K2, 'Qogir'", American Alpine Journal, 1983, p. 296. Carter, el editor de AAJ, continúa diciendo que el nombre Chogori "no se usa localmente. La montaña no es prominentemente visible desde lugares en los que se aventuraban habitantes de la zona y por tanto no tiene nombre local. Los Baltis no utilizan otro nombre que no sea K2, que pronuncian 'Ketu', deformación del inglés escuchado a los montañeros. No recomiendo usar el nombre Chogori en ninguna de sus formas". o simplemente una respuesta perpleja a la pregunta ¿Cómo se llama eso?" Sin embargo, forma la base del nombre Qogir () por el que las autoridades chinas oficialmente se refieren al pico. Otros nombres locales han sido sugeridos incluyendo Lamba Pahar ("Montaña Alta" en urdu) y Dapsang, pero su uso no está extendido.
A falta de un nombre local, se sugirió el nombre Monte Godwin-Austen, en honor de Henry Godwin-Austen, un temprano explorador de la zona y, aunque el nombre fue rechazado por la Royal Geographical Society, se usó en varios mapas y sigue todavía utilizándose en ocasiones.H. Adams Carter, "Nombres Balti en el Karakórum", American Alpine Journal, 1975, p. 52-53. Carter hace notar que "Godwin Austen es el nombre del glaciar al este de la montaña pero se utiliza incorrectamente como el nombre de la montaña."
La marca del geógrafo, K2, por lo tanto, sigue siendo el nombre por el que se conoce normalmente a esta montaña. Ahora también se usa en el idioma balti, como Kechu o Ketu, ambos derivados de "K2"ibid. Carter ha observado una generalización de la palabra Ketu: "Una nueva palabra, ketu, con el significado 'montaña grande', parece introducirse en el idioma balti." (). El escalador italiano Fosco Maraini argumentó en su relato del ascenso del Gasherbrum IV que mientras el nombre de K2 debe su origen a una casualidad, su naturaleza breve e impersonal es muy apropiado para una montaña tan remota y desafiante. Concluyó que fue: Citado en Curran, p. 31.
Características topográficas El K2 está ubicado en la parte noroeste de la Cordillera del Karakórum. La cuenca sedimentaria de Tarim limita la cordillera por el norte y el Himalaya Menor por el sur. Las aguas derretidas de los vastos glaciares, como los del sur y este del K2, alimentan la agricultura en los valles y contribuyen significativamente al suministro de agua potable regional. El Karakórum queda en el borde meridional de la placa tectónica euro-asiática y está formado por rocas sedimentarias antiguas (con una edad de más de 390millones de años). Aquellos estratos se doblaron y fragmentaron por fallas, y masas de granito se infiltraron, cuando la Placa de la India colisionó con Eurasia, hace más de 100millones de años.
A pesar de ser el segundo pico en altura, el K2 se encuentra únicamente en el puesto 22.º por prominencia, una medida de independencia y de aislamiento de la montaña. Ello se debe a que el K2 forma parte de un área sobreelevada que incluye el Karakórum, la meseta Tibetana y el Himalaya que incluye el Everest. En relación con este último, es posible seguir un camino desde el K2 hasta el Everest que transcurre en todo momento por encima de los 4594metros de altitud (el punto más bajo está en Mustang Lo, Nepal). Muchos otros picos más bajos que el K2 son más independientes en este sentido.
thumb|Vuelo virtual en 3D alrededor del K2 El K2 es, sin embargo, muy notable por su relieve y su altura total. Se alza más de 3000metros sobre los valles glaciales que se encuentran en la base. Más importante quizá es que tiene la apariencia de una pirámide con vertientes constantes y de gran pendiente en todos sus lados. La cara norte es la más empinada: se alza 3200metros desde el Glaciar Qogir en solo 3kilómetros de distancia horizontal. En el resto de las vertientes se elevan 2800metros en menos de 4kilómetros.Jerzy Wala, Los ochomiles del Karakórum, Mapa orográfico, The Climbing Company Ltd/Cordee, 1994. Un grado de pendiente en todas las direcciones de la montaña que no tiene parangón en el mundo. Esta es una de las razones por las que el K2 tiene una dificultad de ascenso tan alta. La forma piramidal de su cima, hace que el ataque final a la cumbre sea de escalada, por un terreno muy empinado de hielo y roca, a diferencia del Everest al cual se llega caminando. La dificultad técnica, el cansancio, el mal de altura, la falta de oxígeno, los edemas pulmonares o cerebrales han provocado que muchos pierdan la vida, frecuentemente en el descenso.
Historia La montaña fue registrada en 1856 por un equipo topográfico europeo dirigido por el británico Henry Haversham Godwin-Austen. Thomas George Montgomerie, un miembro del equipo, la llamó "K2" por ser el segundo pico del Karakórum. Las otras montañas importantes fueron llamadas originalmente K1, K3, K4, y K5, pero fueron posteriormente renombradas, respectivamente, como Masherbrum, Broad Peak, Gasherbrum II y Gasherbrum I.
El primer intento serio de ascensión fue organizado en 1902 por Oscar Eckstein y Aleister Crowley, pero, después de varios intentos, ningún miembro de la expedición consiguió alcanzar la cima, posiblemente por una combinación de falta de entrenamiento físico, conflictos personales y condiciones meteorológicas desfavorables. De los 68días pasados en el K2 (en aquel momento un récord de permanencia en altitud) solo 8 fueron de tiempo claro. Consiguieron llegar hasta los 6500metros por la arista Noreste.
thumb|El K2 visto desde el este, fotografiado en la expedición de 1909 Además, hubo varios intentos posteriores sin éxito. La expedición de 1909 dirigida por Luis Amadeo de Saboya, duque de los Abruzos, alcanzó una altitud de 6666metros en lo que hoy se conoce como el espolón de los Abruzzos, que el propio Luis Amadeo reconoció como la ruta más accesible, por el espolón Sudoeste, y que es la vía más habitual de escalada en la actualidad. Poco después, el mismo equipo intenta escalar el cercano Chogolisa de 7654m, llegando hasta los 7500m cuando el mal tiempo los obligó a regresar. Durante más de 10años, esa será la máxima altura alcanzada por un ser humano.
Tras una expedición fallida en 1934, Charles Houston (que ya habría liderado junto con Tilman la expedición al Nanda Devi en 1936 y liderará la expedición de 1950 al Everest por la vía sur) encabeza en 1938 una expedición estadounidense que llega a los 7900m. El alpinista Bill House superará la complicada chimenea que lleva su nombre.
En la expedición estadounidense de 1939, liderada por Fritz Wissner, mueren Dudley Wolfe y los sherpas Pasang Kikuli, Pasang Kitar y Pintso en el espolón de Abruzzos; son las cuatro primeras víctimas del K2. Esta fue la primera expedición que estuvo cerca de coronar la cima, ya que Wissner, junto a un nativo rebasó los 8300 m, superando así las mayores dificultades técnicas de la ruta del espolón de los Abruzzos.
La expedición de 1953 está de nuevo dirigida por Charles Houston. Cuando el equipo se encuentra a 7800m, el tiempo empeora, y la tormenta les obliga a permanecer 10 días a esa altura, durante los cuales Art Gilkey enferma. Durante el desesperado descenso, todo el equipo estuvo a punto de despeñarse, siendo salvados por Pete Schoening. Gilkey no volvió a aparecer: bien desapareció en una avalancha, bien de forma voluntaria para evitar ser una carga para los demás miembros del equipo.
Una expedición italiana finalmente consiguió su objetivo el 31 de julio de 1954. La expedición fue dirigida por Ardito Desio, aunque los dos escaladores que alcanzaron la cima fueron Lino Lacedelli y Achille Compagnoni. thumb|right|Achille Compagnoni en la cima del K2 en el primer ascenso con éxito de la historia (31 de julio de 1954). Fotografía tomada por Lino Lacedelli, su compañero en la cima. El equipo incluía un miembro pakistaní, el coronel Muhammad Ata-ullah que había participado en la expedición estadounidense anterior, que no consiguió alcanzar la cima, y en la que murió Art Gilkey. También participaron en la expedición el famoso escalador italiano Walter Bonatti y el porteador pakistaní Hunza Mahdi, cuya labor en el traslado de botellas de oxígeno resultó vital para el éxito de la expedición, en la que debieron efectuar un vivac a 8100metros debido a un malentendido con Lacedelli y Compagnoni. Esta acampada al aire libre y a esa altura escribiría otro capítulo en la historia del alpinismo en el Himalaya.
El 9 de agosto de 1977, 23años después de la expedición italiana, Ichiro Yoshizawa dirigió la segunda ascensión a la cima que culminó con éxito, con Ashraf Amman como el primer escalador pakistaní. La expedición ascendió por el Espolón de los Abruzzos, abierto por los italianos, y utilizó hasta 1500porteadores para conseguir su objetivo.