Annie Wood Besant (Londres, 1 de octubre de 1847 - Adyar, distrito de Chingleput, presidencia de Madrás, India Británica (hoy Chennai, Tamil Nadu, India), 20 de septiembre de 1933) fue una escritora, activista por los derechos de la mujer, oradora, pedagoga, teósofa y filántropa británica. Ha sido considerada una gran defensora de las libertades humanas y una ferviente partidaria del autogobierno irlandés e indio. También fue una prolífica escritora, con más de trescientos libros y folletos en su haber. Entre sus contribuciones cuentan las de ser una de las fundadoras de la Universidad Hindú de Benarés. Durante quince años fue una defensora pública en Inglaterra del ateísmo y el materialismo científico. El objetivo era crear empleo, mejores condiciones de vida y una educación adecuada para los pobres.
Pasó a ser una eminente oradora de la Sociedad Nacional Secular, así como escritora y amiga cercana de Charles Bradlaugh. En 1877 ambos fueron procesados por publicar un libro del activista del control de la natalidad Charles Knowlton. El escándalo los hizo famosos y, posteriormente, Bradlaugh fue elegido Miembro del Parlamento por Northampton en 1880.
A partir de entonces, Besant se involucró en acciones sindicales, como la manifestación del Domingo Sangriento y la huelga de las cerilleras londinenses de 1888. Annie fue una de las principales oradoras tanto de la Sociedad Fabiana como de la Federación Socialdemócrata Marxista. También fue elegida miembro de la Junta Escolar de Londres para Tower Hamlets, encabezando dicha encuesta, a pesar de que eran pocas las mujeres que estaban cualificadas para votar en aquel momento.
En 1890 Besant conoció a Helena Blavatsky y durante los años siguientes creció su interés por la teosofía, mientras que su fijación por los asuntos seculares menguó. Pasó a formar parte de la Sociedad Teosófica y destacó por ser una prominente ponente en la materia. Como parte de su trabajo relacionado con la teosofía tuvo que viajar mucho a la India. En 1898 ayudó a crear la Universidad Hindú de Benarés, y en 1922 contribuyó a establecer la Junta Colegial Nacional de Hyderabad (Sind) en Bombay (actual Munbai) en la India. En 1902 creó la primera Logia en el extranjero de la Orden Internacional de Co-Masonería, Le Droit Humain. Durante los años siguientes creó logias en muchas partes del Imperio Británico. En 1907 ocupó la presidencia de la Sociedad Teosófica, cuya sede internacional estaba, por entonces, ubicada en Adyar (Chennai).
Besant también estuvo involucrada en la política de la India y se unió al Congreso Nacional Indio. Cuando en 1914 estalló la Primera Guerra Mundial, Annie contribuyó a promocionar el Movimiento por el Autogobierno para hacer campaña por la democracia en la India y el estatus de dominio dentro del seno del Imperio Británico. Esto llevó a su elección como presidenta del Congreso Nacional Indio a finales de 1917. Durante finales de 1920 Besant viajó a Estados Unidos con su protegido e hijo adoptivo Jiddu Krishnamurti. Después de la guerra continuó haciendo campaña por la independencia de la India y por las causas de la teosofía, hasta su fallecimiento en 1933.
Infancia left|thumb|upright|Iglesia de San Margaret, en Sibsey, donde Frank Besant fue vicario de 1871 a 1917.
Annie Wood nació el 1 de octubre de 1847 en Londres, en el seno de una familia de clase media alta. Era hija de William Burton Persse Wood (1816–1852) y Emily Roche Morris (fallecida en 1874). Los Wood eran originarios de Devon y su tío abuelo fue el político Whig y Primer Baronet Sir Matthew Wood, de quien se derivan los baronets de Page Wood. Su padre era un inglés que vivía en Dublín y obtuvo una licenciatura en medicina en la Trinity College de Dublín. Su madre era una católica irlandesa, proveniente de una familia de medios más humildes. Besant siguió honrando la memoria de su ascendencia irlandesa y apoyó la causa del autogobierno irlandés a lo largo de su vida adulta. El padre de Annie murió cuando ella tenía cinco años, dejando a la familia casi sin dinero. Su madre mantuvo a la familia como gerente en un internado para niños en la Escuela Harrow. Sin embargo no pudo mantener a Annie y convenció a su amiga Ellen Marryat para que la cuidara. Marryat se aseguró de que Annie tuviera una buena educación y la encaminó para que tuviera un fuerte sentido del deber hacia la sociedad en su conjunto y un cariz cargado de esfuerzo y valor, sirviendo como modelo para el arquetipo femenino, haciendo ver lo que las mujeres independientes podían llegar a lograr.Anne Taylor, 'Besant, Annie (1847–1933)', Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, 2004; online edn, enero de 2008 consultado el 30 de marzo de 2015. Cuando era joven viajó mucho por Europa. Annie era anglicana, aunque más adelante abandonaría dicha fe.
En 1867, a los veinte años, se casó con el clérigo Frank Besant (1840-1917), de 26 años, hermano menor de Walter Besant. Era un anglicano evangélico que parecía compartir muchas de sus preocupaciones. En vísperas de su matrimonio se volvió más politizada debido a una visita que hizo a unos amigos en Mánchester, que la puso en contacto tanto con los radicales ingleses como con los Mártires de Mánchester de la Hermandad Feniana de la Republicana Irlandesa, así como con las bajas condiciones de vida que acuciaban a los pobres que vivían en zonas urbanas.
thumb|Annie Besant. right|thumb|Tumba de Frank Besant en Sibsey, localidad en donde trabajó como vicario hasta su fallecimiento.
Con el paso del tiempo Frank Besant pasó a ser vicario de Sibsey, en Lincolnshire. Annie se mudó a Sibsey con su marido y en pocos años tuvieron dos hijos, Arthur y Mabel. Sin embargo, el matrimonio fue un desastre. Como escribió Annie en su Autobiografía: "éramos una pareja mal emparejada".Annie Besant: an Autobiography (Unwin, 1908), 81. El primer conflicto se produjo por cuestiones económicas y debido a una mayor necesidad de libertad por parte de Annie. Annie escribió cuentos, libros para niños, así como diversos artículos. Como las mujeres casadas no tenían el derecho legal de poseer propiedades, Frank pudo cobrar todo el dinero que ella ganaba. La política dividió aún más a la pareja. Annie comenzó a apoyar a los trabajadores agrícolas que luchaban por sindicalizarse y obtener mejores condiciones laborales. Por otro lado, Frank, era conservador y se puso del lado de los terratenientes y granjeros. La tensión llegó a un punto crítico cuando Annie se negó a asistir a la Comunión. En 1873 se separó de Frank y regresó a Londres. Se separaron legalmente y Annie se llevó a su hija con ella.
Por aquel entonces Besant empezó a cuestionar su propia fe. Pidió consejos a los principales eclesiásticos y fue a ver a Edward Bouverie Pusey, uno de los líderes del Movimiento de Oxford, y que formaba parte de la Iglesia de Inglaterra. Cuando Annie le pidió que le recomendara libros que respondieran a sus preguntas, Edward le dijo que Annie ya había leído demasiado. Más adelante Besant volvió nuevamente con Frank para hacer un último esfuerzo fallido con el fin de reconstruir el matrimonio y al final regresó a Londres.
Birkbeck A finales de 1880 Besant estudió en la Institución Literaria y Científica de Birkbeck, donde sus actividades religiosas y políticas generaron alarma. En un momento dado los directores de la Institución trataron de retener las publicaciones que Annie plasmaba en los resultados de sus exámenes.
Reformadora y laica thumb|right|Annie Besant
Annie luchó por las causas que creía correctas, empezando por la libertad de pensamiento, los derechos de la mujer, el secularismo, el control de la natalidad, el socialismo Fabiano y los derechos de los trabajadores. Fue miembro destacado de la Sociedad Secular Nacional, junto con Charles Bradlaugh y la Sociedad Ética de South Place.MacKillop, I. D. (1986) The British Ethical Societies, Cambridge University Press (Consultado el 13 de mayo de 2014).
Para Frank, el divorcio era algo inconcebible, y en aquella época no estaba al alcance de la gente de clase media. Por lo que Annie siguió siendo su mujer durante el resto de su vida. En un principio pudo mantener contacto con sus dos hijos y que Mabel viviera con ella. Hay que decir también que Annie recibió una pequeña prestación o subsidio de su esposo.
Una vez se hubo separado de Frank, Annie se vio expuesta a nuevas corrientes de pensamiento, y comenzó a cuestionar no solo sus antiguas creencias religiosas, sino también todo el pensamiento convencional. Empezó a escribir sus disconformidades ante iglesias y la forma en cómo controlaban la vida de las personas. Particularmente se opuso al estatus de la Iglesia de Inglaterra como una forma de religión patrocinada por el estado.
Obtenía un modesto salario semanal escribiendo en una columna para el National Reformer, el periódico de la Sociedad Nacional Secular. La Sociedad Nacional Secular abogaba por un estado secular y el fin del estatus especial que ejercía el cristianismo. Gracias a la Sociedad Nacional Secular, Annie pudo dar voz a esta asociación como una de sus principales ponentes públicas. Las conferencias públicas eran un entretenimiento muy popular en la época Victoriana. Annie fue una brillante oradora y pronto tuvo una gran acogida. Viajando en ferrocarril, Annie se desplazaba por todo el país, hablando sobre todos los temas más importantes del día; siempre exigiendo mejoras, reformas y libertad.
Durante muchos años Annie fue amiga del director de la Sociedad Nacional Secular, Charles Bradlaugh. Bradlaugh, un ex soldado, había estado separado de su esposa desde hacía mucho tiempo, y Annie vivía con él y sus hijas. Él y Annie trabajaron juntos en muchos proyectos. Bradlaugh era ateo y republicano, y también estaba tratando de ser elegido para ser Miembro del Parlamento por Northampton.
Besant y Bradlaugh pasaron a ser personas algo más conocidas en 1877 cuando publicaron Fruits of Philosophy, un libro escrito por Charles Knowlton, un activista estadounidense partidario del control de la natalidad. Knowlton afirmaba que las familias de clase trabajadora nunca llegarán a ser felices hasta que decidieran cuántos hijos querían tener. También sugirió formas de limitar el tamaño de las familias. A publication about birth control. View original copy. El libro de Knowlton fue muy polémico y la Iglesia se opuso enérgicamente. Annie y Bradlaugh escribieron lo siguiente en el National Reformer:
La pareja fue arrestada y juzgada por publicar el libro de Knowlton. Fueron declarados culpables, aunque quedaron en libertad en espera de apelación. Aparte de la gran oposición que había vertida sobre ellos, Besant y Bradlaugh recibieron un gran apoyo en la prensa liberal. Los argumentos iban enzarzándose tanto en cartas como en columnas de prensa, así como en la sala del tribunal. Durante el juicio Annie jugó un papel decisivo en la fundación de la Liga Maltusiana, que continuaría abogando por la abolición de las penas en favor de la promoción por la anticoncepción. Por un tiempo se conjeturaba con la posibilidad de que pudieran ser enviados a prisión, aunque al final el caso fue desestimado solo por un punto técnico, ya que los cargos no se habían redactado correctamente.
El escándalo le costó a Besant la custodia de sus hijos. Su marido pudo persuadir al tribunal alegando de que ella no era apta para hacerse de su cuidado, y se los entregaron a él de forma permanente.
El 6 de marzo de 1881 Annie impartió una ponencia durante la inauguración del nuevo Salón Secular de la Sociedad Secular de Leicester, en Humberstone Gate (Leicester). Los otros oradores fueron George Jacob Holyoake, Harriet Law y Charles Bradlaugh.