thumb|250px|"Cú Chulain da muerte al perro de Culann", ilustración de Stephen Reid sacada de la obra de Eleanor Hull The Boys' Cuchulain, 1904. Cú Chulainn () es un héroe mitológico y semidiós irlandés, el más famoso del ciclo del Úlster de la mitología irlandesa, así como dentro del folclore de Escocia y de la Isla de Man. Se creía que era hijo del dios irlandés Lugh del Largo Brazo, así como una encarnación de él,Ward, Alan (2011). The Myths of the Gods: Structures in Irish Mythology. p.13 y de Dectera, hermana del rey del Úlster, Conchobar mac Nessa. Era el más importante de los Caballeros de la Rama Roja, los guerreros leales a Conor (Conchobar), quien supuestamente era rey de los Ulaid del noreste de Irlanda aproximadamente a principios del
Era de gran tamaño y muy apuesto y se distinguió por sus hazañas desde su niñez. Sus proezas aumentaron gracias a que tenía siete dedos en cada mano y en cada pie y siete pupilas en cada ojo. Favorecido por los dioses y exento de la maldición de la debilidad periódica que había sido impuesta a los hombres del Úlster, Cú Chulainn realizó hazañas y trabajos sobrehumanos comparables a los del héroe griego Aquiles.
Su nombre originario era Setanta, pero tomó el nombre por el que es más conocido, Cú Chulainn («el perro de Culann», en irlandés), cuando de niño, al ir a visitar a su padre adoptivo a casa del herrero Culann, mató a la perra que la guardaba. En ese momento se comprometió a hacer de perro guardián del herrero hasta que la cría de la difunta llegara a la edad adulta y pudiera hacer su trabajo. Es conocido también como «el Aquiles irlandés», debido a que le profetizaron ser el protagonista de grandes hazañas (recogidas en el libro La batalla de los bueyes de Cualinge) que le harían famoso, y que moriría joven.
La formación como guerrero de Cú Chulainn la llevó a cabo Scáthach, que le enseñó a utilizar su famosa lanza: Gáe Bolg. A los 17 años defendió el Úlster él solo contra los ejércitos de la reina Medb de Connacht en la épica Táin Bó Cúailnge («La batalla de los bueyes de Cualinge»). Se le conoce por su aterradora fiebre en la batalla o ríastrad,(Dictionary of the Irish Language, Compact Edition, Royal Irish Academy, Dublin, 1990, p. 507) en la que se transforma en un monstruo irreconocible que no sabe ni de amigos ni de enemigos. Lucha montado en su carro, conducido por su leal auriga Láeg, y del que tiran sus caballos, Liath Macha y Dub Sainglend.
Según las leyendas más famosas, Cú Chulainn fue engañado por sus enemigos y murió a la edad de 27 años, luchando contra los ejércitos de las otras tres provincias de Irlanda, unidas por la reina Medb. Se cuenta que luchó hasta la misma muerte, atándose a un menhir para morir de pie, y que los ejércitos enemigos solo se decidieron a atacarle cuando vieron que un cuervo se posaba en su hombro para beber su sangre.
Leyendas Nacimiento e infancia Los padres de Cú Chulainn, cuyo su madre es Dectera, la hija y auriga de Conchobar (Conor mac Nessa), rey del Úlster, y le acompaña, junto con los nobles del Úlster, en una cacería de una bandada de aves mágicas. Empieza a nevar y los hombres del Úlster buscan cobijo. Encuentran una casa en la que les dan la bienvenida, pero la mujer de su anfitrión se pone de parto, y Dectera es testigo del nacimiento de un varón. Simultáneamente, una yegua da a luz dos potros. A la mañana siguiente, los hombres del Úlster se encuentran en el Brug na Bóinde (el montículo neolítico ubicado en Newgrange), la casa y sus habitantes han desaparecido, excepto el niño y los potros que aún están ahí. Dectera se lleva el niño a casa, pero este enferma y muere a una edad temprana. El dios Lugh se le aparece y le dice que él fue su anfitrión aquella noche y que ha introducido en su seno a su hijo, al que debe llamar Setanta. Su embarazo es un escándalo ya que está prometida a Sualtam mac Roy, y los hombres del Úlster sospechan que el padre es el propio Conchobar, por lo que aborta y pasa la noche con su marido siendo completamente virgen. Concibe entonces un hijo al que llama Setanta.A. G. Van Hamel (ed), Compert Con Culainn and Other Stories, Dublin Institute for Advanced Studies, 1978, pp. 3-8 Esto se interpreta como una triple concepción, señalando al niño como alguien especial.Jean Markale, The Epics of Celtic Ireland: Ancient Tales of Mystery and Magic, 2000, p. 76
En una versión más tardía, y más conocida, Dectera es hermana de Conchobar e hija del druida Cathbad, y desaparece de Emain Macha, la capital del Úlster. Como en la versión anterior, los hombres del Úlster parten de cacería tras una bandada de aves mágicas, les sorprende una nevada y buscan refugio en una casa cercana. Su anfitrión es Lugh, pero esta vez su mujer, que trae al mundo a un varón, es la propia Dectera. El niño recibe el nombre de Setanta.Tom Peete Cross & Clark Harris Slover (eds), Ancient Irish Tales, Henry Holt & Company, 1936 (reprinted by Barnes & Noble, 1996), pp. 134-136 Los nobles del Úlster discuten sobre quién va a ser su padre adoptivo, hasta que el sabio Morann decide que deberían adoptarlo entre varios: el propio Cochobar; Sencha mac Ailella, que le enseñará sentido común y elocuencia; el adinerado Blaí Briugu, que le protegerá y le mantendrá; el noble guerrero Fergus mac Roy, que cuidará de él y le enseñará a proteger a los más débiles; el poeta Amergin, que le instruirá, y su mujer Finchoom, que le criará. Crece en la casa de Amergin y Finchoom en la llanura de Murthemney en el actual Condado de Louth, junto al hijo de ambos Conall Cernach.Thomas Kinsella, The Táin, Oxford University Press, 1969, ISBN 0-19-281090-1, pp. 23-25
Cuando Setanta fue lo suficientemente mayor, se dirigió a la corte de Conchobar para educarse con los otros hijos de nobles. Fue en esta época cuando sucedió el incidente que le dio el sobrenombre de Cú Chulainn. Culann el herrero invita a Conchobar a un banquete en su casa. Antes de ir, Conchobar se va a ver jugar hurling a los niños, e invita a Setanta al banquete porque su destreza en dicho deporte le ha impresionado. Setanta acepta la invitación, pero la posterga hasta después del partido, por lo que promete ir una vez finalizado este. Conchobar olvida decírselo a Culann y este deja suelto a su feroz perro guardián para proteger su casa. Cuando llega Setanta, el gigantesco perro le ataca, y Setanta lo mata en defensa propia. Según una versión, estrellándole contra una piedra; en otra, metiéndole un sliotar o pelota de hurling por la garganta con ayuda de su hurley o palo de hurling. Culann está destrozado con la pérdida de su perro, por lo que Setanta le promete criar un sustituto y, hasta que este sea lo suficientemente mayor como para hacer el trabajo, él mismo vigilará la casa de Culann. El druida Cathbad anuncia que su nombre será de ahora en adelante Cú Chulainn, es decir, el "perro de Culann" en irlandés.Kinsella 1969, pp. 82-84; Cecile O'Rahilly, Táin Bó Cúalnge from the Book of Leinster, Dublin Institute for Advanced Studies, 1967, pp. 159-163
Llegado el momento en que debía recibir las armas de la madurez, se encontró con que Cathbad, quien se encontraba instruyendo a sus pupilos, profetizaba que aquel que recibiera las armas aquel día sería el mayor de los héroes y sus proezas serían las más alabadas, si bien su vida sería corta. Fingiendo no oír nada, Cú Chulainn se apresuró a llegar frente a Conchobar y le pidió que le hiciera entrega de sus armas. Este le entregó dos lanzas y un carro de guerra. Cú Chulainn tomó ambas lanzas entre sus manos y las rompió, pateó el carro y lo quebró. Así hizo con otros pares de lanzas y carros que le fueron dados, hasta que, viendo la situación, el rey le otorgó sus propias lanzas, su espada y su carro que, al no poderlos romper Cú Chulainn, se convirtieron en sus armas.
Su fortaleza y vivienda se encontraba en Dundalk y así, se convirtió en el señor de la llanura de Murthemney.
Entrenamiento con Scáthach y boda con Emer Cú Chulainn era un joven apuesto y mujeriego, tanto que los demás hombres del Úlster temían que pudiera robarles a sus mujeres o a sus hijas. Por eso decidieron buscar una mujer conveniente para él por toda Irlanda, pero la única mujer que él estaba interesado en convertir en su esposa era Emer, hija de Forgall Monach. Sin embargo, Forgall se oponía a la unión y sugirió que antes de la boda él se formase como guerrero con la renombrada Scáthach, una mujer guerrera de Alba (Escocia), con el convencimiento de que ésta le mataría. Cú Chulainn marchó para Alba, y al mismo tiempo Forgall ofreció el matrimonio con Emer a Lugaid mac Nóis, rey de Munster, pero cuando este escuchó que Emer estaba enamorada de Cú Chulainn, rechazó su mano.
Scáthach enseñó a Cuchulainn el arte de la guerra, incluido el uso de la Gáe Bolg, una especie de lanza que se arrojaba con el pie y salía disparada hacia el rival con consecuencias terribles. También contribuyó a su entrenamiento Ferdiad, un guerrero que se convirtió en el mejor amigo de Cú Chulainn, considerándose ambos hermanos.
Durante la estancia de Cú Chulainn, Scáthach entró en batalla con Aífe, su hermana gemela y rival. Scáthach, conociendo la habilidad de su hermana, temió por la vida de Cú Chulainn y le dio una pócima para que se quedara dormido durante la batalla. Sin embargo, debido a la enorme fortaleza de Cú Chulainn, la poción solo hizo efecto durante una hora, transcurrida la cual despertó y se unió a la batalla. Él luchó contra Aífe en singular combate y ambos estuvieron muy igualados, pero Cú Chulainn la distrajo diciendo que los caballos y el carro de Aífe, las cosas que ella más apreciaba, se habían caído por un acantilado. De esta forma pudo apoderarse de Aífe. Él perdonó su vida a cambio de que dejase de ser hostil hacia su hermana. En su período final en Alba, Cú Chulainn y Aífe fueron amantes.
Una vez terminado satisfactoriamente su entrenamiento, Cú Chulainn abandonó Alba volviendo al Úlster. Solicitó nuevamente a Forgall la mano de Emer, pero este se seguía resistiendo. Cú Chulainn atacó la fortaleza de Forgall matando a 24 de sus hombres raptando a Emer y robando el tesoro de Forgall, quien acabó con su propia vida lanzándose desde la muralla.
Conchobar tenía derecho de pernada sobre todos los matrimonios de sus súbditos, pero tenía miedo de la reacción de Cú Chulainn si decidía ejercerlo en ese caso así como de que se dudara de su autoridad si prefería no ejercerlo. El druida Cathbad, anciano tutor de Cú Chulainn, sugirió la solución: Conchobar dormiría con Emer en la noche de bodas, pero Cathbad dormiría entre ellos.
La batalla de los bueyes de Cualinge
A los 17 años, Cú Chulainn él solo defiende el Úlster contra el ejército de Connacht en la Táin Bó Cúailnge o batalla de los bueyes de Cualinge. Medb, reina de Connacht, ha organizado la invasión para robar el toro semental Donn Cúailnge, y Cú Chulainn le permite hacerse con el Úlster por sorpresa porque está con una mujer cuando debería haber vigilado la frontera. Los hombres del Úlster están inutilizados por un hechizo, por lo que Cú Chulainn impide al ejército de Medb avanzar librando un combate singular en el vado. Derrota a un campeón tras otro en un tira y afloja que dura meses.