El Cuerpo Aéreo Irlandés (en irlandés: Aer-Chór na h-Éireann, en inglés: Irish Air Corps) es el componente aéreo de las Fuerzas de Defensa Irlandesas. Su función es proporcionar apoyo aéreo al ejército y al servicio naval irlandés, junto con servicios aéreos no militares como misiones de búsqueda y rescate (SAR) y servicio de transporte aéreo ministerial.
Introducción El Cuerpo Aéreo utiliza una flota de aeronaves de ala fija y helicópteros para llevar a cabo diversas tareas en conjunto con el Ejército irlandés, el Servicio naval irlandés y la Garda Síochána. El cuartel general del Cuerpo Aéreo se encuentra en el aeródromo Casement, en Baldonnel, en el Condado de Dublín. El cuerpo aéreo no mantiene una fuerza de reserva. El cuerpo aéreo fue establecido como un cuerpo del Ejército irlandés en la década de 1920, fue construido principalmente para llevar a cabo funciones de apoyo y controlar el espacio aéreo irlandés. En 2022, el gobierno irlandés se comprometió a implementar una serie de cambios propuestos por una comisión de defensa que pedía el establecimiento de una fuerza de reserva para el cuerpo aéreo.
Historia Primeros años El Ejército del Estado Libre Irlandés fue fundado en junio de 1922. El servicio aéreo del Ejército Nacional fue establecido en julio de 1922 y fue equipado gradualmente con diversos tipos de aeronaves adquiridas a la Real Fuerza Aérea (RAF) y a la compañía de eliminación de aeronaves, esta compañía fue fundada en 1919 por el gobierno británico para eliminar los excedentes de aeronaves y motores de aviación de la Primera Guerra Mundial. A finales de 1922, el servicio aéreo del Ejército Nacional contaba con diez aeronaves, seis cazas biplanos Bristol F.2 Fighter, cuatro cazas biplanos Martinsyde Buzzard F.4 y 400 hombres, si bien el servicio aéreo desempeñó un papel mínimo en la guerra civil irlandesa ya que las capacidades del servicio aéreo del Ejército nacional eran modestas, cabe mencionar que las fuerzas rebeldes del IRA antitratado no contaban con el apoyo de ninguna fuerza aérea. El Servicio aéreo del Ejército nacional pasó a llamarse Cuerpo aéreo del Ejército irlandés, cuando el Estado Libre Irlandés reorganizó sus Fuerzas de Defensa en 1924. El Cuerpo aéreo del Ejército siguió formando parte del Ejército irlandés hasta la década de 1990. En el año 1938, se entregaron cuatro cazas biplanos británicos Gloster Gladiator y se encargaron ocho más, pero fueron embargados por el estallido de la Segunda Guerra Mundial, otras aeronaves compradas al Reino Unido antes del estallido de la guerra incluyeron 16 aviones de patrulla marítima y bombarderos, tres hidrocanoas Supermarine Walrus, seis aviones de cooperación y enlace del ejército Westland Lysander Mark II y Avro 652 Anson Mark I, y varios aviones de entrenamiento.
Segunda Guerra Mundial Durante la Segunda Guerra Mundial (o La Emergencia), no hay registros de aviones del Cuerpo Aéreo que se enfrentaran a ninguna aeronave beligerante, aunque decenas de globos de barrera que escaparon fueron derribados. Las solicitudes de más aviones a Gran Bretaña dieron como resultado el suministro de 13 bombarderos ligeros biplanos Hawker Hector obsoletos durante 1941. Inicialmente, se encargaron doce Hawker Hurricane Mk. I para el Cuerpo Aéreo del Ejército Irlandés en 1940, pero no se entregaron debido a un embargo de armas impuesto por el gobierno británico durante la guerra. Finalmente, once Hurricane Mk. I se entregaron al Cuerpo Aéreo, procedentes de los excedentes de la RAF, entre julio de 1943 y marzo de 1944, y el Hurricane Mk. I (n.º 93), que se estrelló en el condado de Wexford en 1940, fue el duodécimo avión. Estos se complementaron con seis Hawker Hurricane Mk. IIc que fueron entregados al Cuerpo Aéreo del Ejército Irlandés en marzo de 1945, para posteriormente reemplazar a los Hurricane Mk. I del Escuadrón de Cazas No. 1., suministrados a partir de los excedentes de la RAF, los Hurricane Mk. IIc fueron el último lote de aviones en ser entregados al Cuerpo Aéreo antes del final de la Segunda Guerra Mundial. Los Hurricanes fueron los primeros aviones de combate monoplanos en entrar en servicio con el Cuerpo Aéreo y también fueron los primeros aviones capaces de alcanzar 300 mph en vuelo nivelado. El Hurricane le dio al Cuerpo Aéreo un caza moderno probado, y en su apogeo 20 volaron con los colores irlandeses. 163 aviones beligerantes aterrizaron a la fuerza en Irlanda durante la guerra, y de esta manera, el Cuerpo Aéreo adquirió un Lockheed Hudson, un Fairey Battle y tres Hawker Hurricane.
Guerra fría Tras La Emergencia, los Hawker Hurricane fueron reemplazados por los Supermarine Seafire y algunos entrenadores biplaza Supermarine Spitfire. La era de los reactores llegó el 30 de julio de 1956, cuando el Cuerpo recibió tres entrenadores De Havilland DH.100 Vampire T.55, seguidos de tres más en 1960, que sirvieron como entrenadores y cazas avanzados. Los Vampire fueron reemplazados por seis entrenadores a reacción Fouga CM.170 Magister, adquiridos de segunda mano a la Fuerza Aérea Francesa y entregados entre 1975 y 1976. Los Fouga Magister se utilizaron como aviones de entrenamiento a reacción, por el escuadrón de ataque ligero y para llevar a cabo acrobacias aéreas por parte del equipo de exhibición "Silver Swallows" formado en 1986. Los Fouga Magister se usaban ocasionalmente para escoltar aviones de transporte de personas Vip. El Magister podía estar equipado con dos ametralladoras de 7.62 mm en el morro y 14 cohetes de 68 mm en varios puntos de anclaje ubicados debajo de las alas del avión. Los de Havilland Canada Chipmunk T.20 se introdujeron en la década de 1950 y se usaron como entrenadores de vuelo básicos hasta 1976. Los Percival P.56 Provost en sus variantes T.51 y T.53 fueron introducidos en la década de 1950 como entrenadores de vuelo avanzados, y prestaron servicio hasta 1976.
En 1977, el Cuerpo adquirió 10 SIAI-Marchetti / Alenia Aermacchi SF.260W Warrior para entrenamiento básico y avanzado y ataque terrestre ligero. Cuatro se perdieron en accidentes y se adquirió un reemplazo por desgaste en 1979. Tres Avro 652 Anson C.19 fueron entregados en 1946 para entrenamiento de radio, navegación aérea, reconocimiento aéreo y transporte, y fueron reemplazados por cuatro De Havilland Dove que llegaron en 1953, 1959, 1962 y 1970, que también se utilizaron para la calibración de radares y ayudas de aterrizaje en los aeropuertos de Dublín y Shannon.
Helicópteros El duro invierno de 1962/63 incentivó la adquisición de helicópteros y, en noviembre de 1963, el Cuerpo Aéreo recibió sus tres primeros helicópteros, los Sud-Aviation SA316 Alouette III, seguidos de cinco más entre 1972 y 1973. Los Alouette realizaban tareas de búsqueda y rescate, transporte de tropas y evacuación médica (Medevac). Dos Aérospatiale SA342L Gazelle entraron en servicio en 1979 para impartir entrenamiento de helicópteros. El monomotor del Alouette limitaba su alcance en las misiones de búsqueda y rescate naval.
Buque patrullero En 1986 fueron adquiridos cinco Eurocopter AS365 Dauphin-2 bimotores para llevar a cabo misiones SAR, dos de ellos fueron modificados para operar desde un buque patrullero portahelicópteros del servicio naval, el buque LÉ Eithne, los helicópteros fueron equipados con tanques de combustible reforzados y el buque estaba equipado con una cubierta de vuelo para helicópteros. En julio de 2022, el buque patrullero LÉ Eithne fue dado de baja y reemplazado.
Conflicto norirlandés El conflicto norirlandés requería recursos adicionales de reconocimiento aéreo, y en 1972 ocho Reims-Cessna FR.172H se unieron al Cuerpo Aéreo para proporcionar patrullaje, vigilancia aérea y comunicaciones aéreas. Un Reims-Cessna FR.172K fue entregado en 1981 como reemplazo por desgaste. Los Cessna prestaron servicio en el Ala de Apoyo N.º 2, operando desde Gormanstown hasta el cierre del aeródromo en 2002.
Adhesión a la Comunidad Económica Europea La adhesión de Irlanda a la Comunidad Económica Europea en 1973, que exigió frecuentes viajes de los ministros a las capitales europeas, condujo a la creación del Servicio Ministerial de Transporte Aéreo (MATS) y a la adquisición de un avión de negocios por parte del cuerpo, un British Aerospace BAe 125 HS.125 Serie 700, que prestó servicio hasta 1992, a esta aeronave se unió en 1980 un Beechcraft Super King Air 200, que también proporcionaba entrenamiento multimotor. La adhesión de Irlanda a la CEE también requirió el patrullaje marítimo de 342.000 km² (132.000 millas cuadradas) de océano. Se entregaron dos Beechcraft Super King Air 200 entre 1977 y 1978 para realizar esta tarea.
Década de 1990 En la década de 1990, el Cuerpo aéreo del Ejército irlandés fue separado del Ejército. En noviembre de 1998, el Cuerpo aéreo tenía dos aviones a reacción Fouga Magister en servicio. Dos de los seis Magister fueron retirados del servicio en 1997 y otros dos en 1998. A principios de 1999, los Magister restantes fueron retirados del servicio. La jubilación de los Magister significó que el Cuerpo Aéreo se quedó sin sus aviones de combate a reacción. En 1998, una revisión del Cuerpo Aéreo realizada por la firma de consultoría Price Waterhouse para el gobierno irlandés, recomendó la sustitución de los Fougas y Marchettis por ocho aviones ligeros de ataque y entrenamiento. Para apoyar la asunción de la presidencia de la Unión Europea por parte de Irlanda en 1990, el Cuerpo arrendó un Grumman Gulfstream III, que en 1990 se convirtió en el primer avión militar irlandés en circunnavegar el Mundo. El éxito del Gulfstream III como embajador de Irlanda llevó a su reemplazo en 1992 por un Grumman Gulfstream IV que también reemplazó al HS.125.
Irlanda asumió de nuevo la Presidencia de la UE en 1994, y el Cuerpo Aéreo adquirió un avión de negocios Learjet 45XR para complementar las necesidades de viajes ministeriales del gobierno, desde entonces, el servicio de transporte aéreo ministerial ha disminuido en uso y en tamaño, ya que los ministros se muestran reacios a viajar con un lujo excesivo cuando ya hay suficiente transporte aéreo comercial disponible, y tras las reiteradas críticas a los ministros que utilizan las aeronaves del cuerpo aéreo para llevar a cabo viajes internacionales.
Misiones de búsqueda y rescate (SAR) Durante las décadas de 1990 y 2000, el Cuerpo Aéreo continuó llevando a cabo misiones de búsqueda y rescate (SAR). En 1990, una investigación presidida por el comisario de policía retirado de la Garda Siochána, Eamonn Doherty, sobre el rescate aéreo y marítimo de Irlanda recomendó transferir este servicio del Cuerpo Aéreo a un nuevo servicio de emergencia, y recomendó el estacionamiento de los helicópteros de rescate en los aeropuertos regionales en lugar de tener un servicio de rescate centralizado. El gobierno aceptó las recomendaciones y estableció el servicio irlandés de emergencias marítimas, actualmente la Guardia costera irlandesa, en 1991. La compañía "Irish Helicopters" operó el primer helicóptero SAR privatizado, un Sikorsky S-61, desde Shannon, en 1991. Este servicio fue posteriormente asumido por la empresa "Bond Helicopters" (actualmente "CHC Helicopter") en 1997.
Accidente en Tramore El 2 de julio de 1999, los capitanes Dave O'Flaherty y Mick Baker, el sargento Pat Mooney y el cabo Niall Byrne fallecieron trágicamente cuando su Eurocopter Dauphin se estrelló contra las dunas de arena de la playa de Tramore, en el condado de Waterford en Munster. El accidente no hizo más que poner de relieve las limitaciones de los helicópteros SAR del Cuerpo Aéreo, ya que el Alouette solo estaba disponible durante el día y el Dauphin era pequeño y tenía un alcance limitado. Ambos tuvieron que ser reemplazados por otros helicópteros de tamaño mediano.
Aviones Pilatus PC-9