right|thumb|250px|Vista del dzong Tashichoe, Thimphu. La fortaleza monasterio del en la margen norte de la ciudad, ha sido la sede del gobierno de Bután desde 1952. La historia temprana de Bután está impregnada de mitología y sigue siendo oscura. Algunas estructuras demuestran que la región ya estaba habitada en el año 2000 antes de Cristo. Según una leyenda, fue gobernada por un rey de Cooch-Behar, Sangaldip, en torno al , pero no se sabe mucho antes de la introducción del budismo tibetano en el , cuando la agitación en el Tíbet obligó a muchos monjes a huir a Bután. En el , se estableció la escuela Drukpa Kagyupa, que sigue siendo la forma de budismo dominante en Bután en la actualidad. La historia política del país está íntimamente ligada a su historia religiosa y a las relaciones entre las distintas escuelas monásticas y monasterios."Background Note: Bhutan" . Departamento de Estado de Estados Unidos (marzo de 2008).
Bután es uno de los pocos países que ha sido independiente a lo largo de su historia, nunca conquistado, ocupado ni gobernado por una potencia exterior (a pesar de un estatus tributario nominal ocasional). Desde que existen registros históricos claros, Bután ha defendido su soberanía de forma continua y con éxito.: "[N]o cabe duda de que, al menos desde el siglo X, ninguna potencia externa ha controlado Bután, aunque ha habido periodos en los que varios de sus vecinos han podido ejercer allí una fuerte influencia cultural y/o política"
La consolidación de Bután se produjo en 1616, cuando Ngawanag Namgyal, un lama del Tíbet occidental conocido como Zhabdrung Rinpoche, derrotó tres invasiones tibetanas, sometió a las escuelas religiosas rivales, codificó el Tsa Yig, un intrincado y completo sistema de leyes, y se erigió en gobernante de un sistema de administradores eclesiásticos y civiles. Tras su muerte, las luchas internas y la guerra civil erosionaron el poder de los zhabdrung durante los 200 años siguientes. En 1885 Ugyen Wangchuck logró consolidar el poder y comenzó a estrechar lazos con el imperio Británico en el subcontinente.
En 1907, Ugyen Wangchuck fue elegido gobernante hereditario de Bután, coronado el 17 de diciembre de 1907 e instalado como jefe de Estado, el Druk Gyalpo (Rey Dragón). En 1910, el rey Ugyen y los británicos firmaron el Tratado de Punakha, que estipulaba que la India británica no interferiría en los asuntos internos de Bután si el país aceptaba asesoramiento externo en sus relaciones exteriores. Cuando Ugyen Wangchuck murió en 1926, su hijo Jigme Wangchuck se convirtió en gobernante, y cuando la India obtuvo la independencia en 1947, el nuevo Gobierno indio reconoció a Bután como país independiente. En 1949, India y Bután firmaron el Tratado de Paz y Amistad, que establecía que India no interferiría en los asuntos internos de Bután, pero guiaría su política exterior. Sucedido en 1952 por su hijo Jigme Dorji Wangchuck, Bután comenzó a salir lentamente de su aislamiento e inició un programa de desarrollo planificado. Se establecieron la Asamblea Nacional de Bután, el Ejército Real de Bután y el Tribunal Real de Justicia, junto con un nuevo código de leyes. Bután se convirtió en miembro de las Naciones Unidas en 1971.
En 1972, Jigme Singye Wangchuck ascendió al trono a la edad de 16 años. Hizo hincapié en la educación moderna, la descentralización de la gobernanza, el desarrollo de la hidroelectricidad y el turismo y la mejora del desarrollo rural. Quizá fuera más conocido internacionalmente por su filosofía de desarrollo global de la "felicidad nacional bruta". Reconoce que el desarrollo tiene muchas dimensiones y que los objetivos económicos no bastan por sí solos. Satisfecho con el proceso de democratización en transición de Bután, abdicó en diciembre de 2006 en lugar de esperar a la promulgación de la nueva Constitución en 2008. Su hijo, Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, se convirtió en Rey tras su abdicación.
Orígenes y primeros asentamientos, 600-1600 Hallazgos arqueológicos sugieren que los valles montañosos de Bután han sido habitados por varios miles de años. Los butaneses están emparentados con los tibetanos del norte, compartiendo tesoros físicos, lingüísticos y culturales, que señalan que en alguna época desconocida del pasado, una migración significante de tibetanos llegó por los pasos de los Himalayas para establecer la base de la actual población.
Estado de Lhomon (literalmente, oscuridad del sur) o Monyul (tierra oscura, una referencia al Monpa, uno de los pueblos tibeto-birmanos de Bután), posiblemente una parte del Tíbet que entonces estaba fuera del alcance de las enseñanzas budistas. Se cree que Monyul existió entre los años 100 y 600 d. C. Los nombres Lhomon Tsendenjong (país del sándalo del sur de los mon) y Lhomon Khashi (país de los cuatro enfoques del sur de los mon), que aparecen en antiguas crónicas butanesas y tibetanas, también pueden tener credibilidad y han sido utilizados por algunos eruditos butaneses para referirse a su tierra natal. Los historiadores han sugerido variaciones de las palabras sánscritas Bhota-ant (final de Bhot) o Bhu-uttan (que significa tierras altas) como origen del nombre Bután, que empezó a utilizarse comúnmente en el extranjero a finales del y sólo se emplea en Bután en la correspondencia oficial en inglés. El nombre tradicional del país desde el ha sido Drukyul-país de los Drukpa, el pueblo Dragón, o la Tierra del Dragón del Trueno, una referencia a la secta budista dominante en el país.
Algunos eruditos creen que durante el primer periodo histórico sus habitantes eran feroces aborígenes de las montañas, los monpa, que no pertenecían ni a la estirpe tibetana ni a la mongola que más tarde invadió el norte de Bután. Los habitantes de Monyul practicaban una religión chamanista, que hacía hincapié en el culto a la naturaleza y la existencia de espíritus buenos y malos. Durante la última parte de este período, las leyendas históricas cuentan que el poderoso rey de Monyul invadió una región meridional conocida como los Duars, sometiendo las regiones de las modernas Assam, Bengala Occidental y Bihar en la India.
La llegada del budismo El budismo se introdujo por primera vez en Bután en el . El rey tibetano Songtsän Gampo (reinó 627-649), converso al budismo, ordenó la construcción de dos templos budistas, en Bumthang en el centro de Bután y en Kyichu (cerca de Paro) en el valle de Paro. El budismo se propagó en serio en 746 bajo el rey Sindhu Rāja (también Künjom; Sendha Gyab; Jakar Gyalpo), un rey indio exiliado que había establecido un gobierno en Bumthang en el Jakar. Palacio de Gutho.
El budismo sustituyó pero no eliminó las prácticas religiosas Bon que también habían prevalecido en el Tíbet hasta finales del . En su lugar, el budismo absorbió al bon y a sus creyentes. A medida que el país se desarrollaba en sus numerosos valles fértiles, el budismo maduró y se convirtió en un elemento unificador. Fueron la literatura y las crónicas budistas las que iniciaron la historia documentada de Bután.
En el año 810 d. C., un santo budista, Padmasambhava (conocido en Bután como Guru Rimpoche y a veces denominado el Segundo Buda), llegó a Bután desde la India invitado por uno de los numerosos reyes locales. Tras someter a ocho clases de demonios y convertir al rey, Gurú Rimpoché se trasladó al Tíbet. A su regreso del Tíbet, supervisó la construcción de nuevos monasterios en el valle de Paro y estableció su cuartel general en Bumthang. Según la tradición, fundó la secta Nyingmapa -también conocida como la "vieja secta" o secta del Sombrero Rojo- del budismo Mahayana, que se convirtió durante un tiempo en la religión dominante de Bután. El gurú Rimpoche desempeña un gran papel histórico y religioso como patrón nacional que reveló los tantras -manuales que describen formas de devoción a la energía natural- a Bután. Tras la estancia del gurú, la influencia india desempeñó un papel temporal hasta que las crecientes migraciones tibetanas trajeron nuevas aportaciones culturales y religiosas.
Durante este periodo no existió un gobierno central. A principios del comenzaron a desarrollarse pequeñas monarquías independientes. Cada una de ellas estaba gobernada por un deb (rey), algunos de los cuales reivindicaban orígenes divinos. El reino de Bumthang era el más destacado entre estas pequeñas entidades. Al mismo tiempo, los monjes budistas tibetanos (lam en dzongkha, lengua nacional oficial de Bután) habían arraigado firmemente su religión y cultura en Bután, y los miembros de las expediciones militares conjuntas tibetano-mongolas se asentaron en los fértiles valles. En el , todo Bután estaba ocupado por fuerzas militares tibetano-mongolas.
Rivalidad sectaria En el , el desarrollo político de Bután estaba muy influido por su historia religiosa. Tras un periodo de decadencia del budismo en el Tíbet en el , surgieron disputas entre varias subsectas. Los señores de la dinastía Yuan en Tíbet y Bután patrocinaron una serie de subsectas hasta su propio declive político en el . En esa época, la escuela Gelugpa o del Sombrero Amarillo, tras un periodo de anarquía en el Tíbet, se había convertido en una fuerza poderosa, lo que provocó la huida a Bután de numerosos monjes de diversas sectas menores opuestas. Entre estos monjes se encontraba el fundador de la subsección Lhapa de la escuela Kargyupa, a quien se atribuye la introducción de los dzong de construcción estratégica. Aunque la subsecta Lhapa había sido desafiada con éxito en el por otra subsecta Kargyupa -el Drukpa- liderada por el monje tibetano Phajo Drugom Shigpo, continuó haciendo proselitismo hasta el . El Drukpa se extendió por todo Bután y acabó convirtiéndose en una forma dominante de práctica religiosa. Entre el y el , las dos subsectas kargyupa rivalizaron entre sí desde sus respectivos dzong a medida que la forma más antigua del budismo nyingmapa quedaba eclipsada.
Bután surge como país
Hasta los primeros años del 1600, Bután existía como un parche de feudos guerreros menores hasta que fue unificado por el lama y líder militar tibetano Shabdrung Ngawang Namgyal. Escapando de enemigos políticos en el Tíbet, llegó a Bután en 1616 e inició un programa de fortificación y consolidación militar, supervisando la construcción de impresionantes dzongs o fortalezas tal como Simtokha Dzong, la cual protege la entrada al valle de Timbu. Un líder perspicaz, usó símbolos culturales así como también la fuerza militar para establecer una identidad nacional butanesa, incluyendo la iniciación de un número de bailes sagrados para ser bailados en los festivales anuales tsechu. Tras su muerte, una lucha interna y una guerra civil erosionaron el poder del shabdrung por los siguientes 200 años cuando en 1885, Ugyen Wangchuck pudo consolidar el poder y cultivó lazos cercanos con los británicos en la India.
El Shabdrung estableció también que el sistema dual de gobierno por el cual, el control del país fue compartido entre un líder espiritual (el Je Khempo) y un líder administrativo (el Desi Druk), una política que existe de forma modificada hasta hoy.
Consolidación y derrota de las invasiones tibetanas, 1616-51 thumb|280px|Un mapa italiano del siglo XVII que muestra un gran "Reino de Barantola o Boutan" fronterizo con Nepal y Tíbet, así como, sorprendentemente, con Yunnan, Sichuan y el Reino de Tanguts.