El glomérulo es la boca anatómica funcional del riñón, donde tienen lugar la depuración y la filtración del plasma sanguíneo como primera etapa en el proceso de formación de la orina, es una red de capilares rodeada por una envoltura externa en forma de copa llamada cápsula de Bowman que se encuentra presente en la nefrona del riñón de todos los vertebrados. El plasma de la sangre se filtra en la cápsula a través de los capilares glomerulares y el material filtrado en la cápsula se vierte en el túbulo proximal, que también forma parte de la nefrona.Crowley L.V., An Introduction to Human Disease: Pathology and Pathophysiology Correlations, Jones & Bartlett Publishers, 2013, 815 pp., ISBN:978-1-4496-3240.3. Vista previa consultada en el 7 de julio de 2015. El glomérulo recibe su irrigación de una arteriola aferente de la circulación renal. A diferencia de la mayor parte de los lechos capilares, el glomérulo desemboca en una arteriola eferente en lugar de una vénula. La resistencia de estas arteriolas produce una presión intraglomerular elevada que contribuye al proceso de ultrafiltración por el que los líquidos y los materiales solubles en la sangre son forzados fuera de los capilares hacia la cápsula de Bowman. El glomérulo y la cápsula de Bowman que lo circunda constituyen el corpúsculo renal, la unidad de filtración básica del riñón.Young B. et al., Wheater's functional histology : a text and colour atlas, 5a ed., cap. 16, Filadelfia, Churchill Livingstone Elsevier, 2006. ISBN 978-0-443068508. La velocidad a la que se filtra la sangre a través de todos los glomérulos, y por lo tanto la medida de la función renal en general, es el índice de filtración glomerular (IFG).
Historia thumbnail|derecha|300px|Corpúsculo de Malpighi. Pôle urinaire: polo urinario. Artériole afférente: arteriola aferente. Glomérule de Malpighi: glomérulo de Malpighi. Artériole efférente: arteriola eferente. Tubule urinifére: túbulo urinífero. Feuillet viscéral y feuillet pariétal: capas visceral y parietal de la cápsula de Bowman. En 1666 el biólogo y anatomista italiano Marcello Malpighi describió por primera vez los glomérulos y demostró su continuidad con la vasculatura renal. Alrededor de ciento setenta y cinco años después el cirujano y anatomista William Bowman describió en detalle la arquitectura del glomérulo y la continuidad entre su cápsula circundante y el túbulo proximal.Mills Stacey E., Histology for pathologists, 4a ed., Filadelfia, Wolters Kluwer Health/Lippincott Williams & Wilkins, 2012, ISBN: 9781451113037. Según otro autor,Gottschalk C.W., “Introduction a history of renal physiology to 1950”, en Seldin D.W. y Giebisch G.(eds.), The Kidney: Physiology and pathophysiology, 2a ed., Nueva York, Raven Press, 1992, pp.1-30. no hay ninguna duda sobre que el anatomista que más contribuyó al desarrollo del conocimiento de la estructura del riñón fue Marcelo Malpighi, quien en 1666 describió la estructura de varias vísceras, incluido el riñón.Malpighi M., De viscerum structura exercitatio anatomica, Bolonia, J. Montij, 1666. Malpighi distinguió las zonas renales cortical y medular: en la corteza reconoció las estructuras que hoy se conocen como glomérulos y túbulos contorneados y en la médula los túbulos rectos que viajaban hacia la papila y desembocaban en la pelvis, ya descritos por Bellini.González-Enders E., “Autorregulación renal: nuevos aportes sobre el funcionamiento del aparato yuxtaglomerular”, Rev Med Hered (versión online ISSN 1729-214X), v. 8, N° 4, Lima, Perú, oct./dic. de 1997. Consultado en el 5 de julio de 2015.
En 1781 el Abad Felice Fontana describió por primera vez en la médula renal asas tubulares que más tarde se llamarían asas de Henle porque ese descubrimiento no se le reconoció a él sino a Jacobo Henle.Fontana F., Traité sur le vénin de la vipere, sur les poisons americains, sur le laurier-cerise et sur quelques autres poisons vegetaux. On y a joint des observations sur la structure primitive du corps animal. Différentes expériences sur la reproduction des nerfs et la description d'un nouveau canal de l'oeil , t. II, Nyor l'Ainé, París; Emsley, Londres, 1781. Malpighi no pudo establecer la conexión entre el glomérulo y los túbulos renales y fue William Bowman quien describió esa unión doscientos años después.Bowman W., “On the structure and use of the malpighian bodies of the kidney with observations on the circulation through that gland”, Philos Trans R Soc Lond 1842; 1: 57-80. Bowman no conoció los estudios de Fontana y Jacobo Henle, que disponía de mejores técnicas microscópicas y estaba al tanto de las descripciones del abad,Henle J., “Theodor Schwann”, Arch F Mikr Anat 1882; 21:1-49. fue quien detalló las asas medulares en forma de horquilla para el pelo de los túbulos uriníferosHenle J., “Zur Anatomie der Niere. Abhandlungen der Königlichen Gessellschaft der Wissenschaften”, Göttingen Math Physik Kl, 1862; 10: 223-254. Las conexiones de las ramas ascendente y descendente de las asas medulares con los túbulos contorneados corticales fueron descritas por Franz Schweigger-Seidel.Schweigger-Seidel F., Die Nieren des Menschen und der Säudethiere in ihrem Feineren Baue Geschildert, Verlag der Buchhandlung des Waisenhauses, Halle; 1865. miniaturadeimagen|Anatomía de Gray, 20a ed. (1918). En cuanto a las funciones renales básicas, en 1843 Carl Ludwig propuso que la orina se formaba mediante un proceso pasivo de ultrafiltración a nivel del glomérulo renalLudwig C., "Beiträge zur Lehre vom Mechanismus der harnsecretion", N.G. Elwert, Marburg, Kidney Int 1994:46. y también que las diferencias entre la composición de la orina y la sangre se debían a un proceso de reabsorción de sustancias que tenía lugar en los túbulos renales. No propuso ninguna actividad secretora a nivel tubular. En 1906 Rudolf Metzner, que había sido asistente de Ludwig, destacó que en el proceso reabsortivo intervenía un mecanismo activo;Metzner R., Die absonderung und herausbeforderung des Harnes, en Nagel W. (ed.), Handbuch der Physiologie des Menschen, Vieweg, Braunschweig, Alemania, 1906, pp. 207-225. además, el análisis de los datos de la función renal existentes hasta esa época lo llevó a concluir que la formación de la orina podía explicarse mejor si se la definía como un proceso de tres componentes: ultrafiltración de un gran volumen de líquido a nivel glomerular, reabsorción activa por el epitelio tubular de la mayor parte del líquido y los solutos filtrados y secreción, también activa, de ciertos componentes urinarios por el mismo epitelio tubular. En consecuencia Metzner fue el primero en proponer una teoría de formación de la orina más completa y considerablemente más cercana a conceptos actuales, como los que publicó Cushny algunos años más tarde en su "Teoría Moderna".Cushny A.T., The secretion of urine, London, Longmans, Green, 1917.Peña J.C., “Pasado, presente y futuro de la nefrología”, La rev Invest Clín 1986, 38, 349-354. Consultado en el 10 de julio de 2015 Sin embargo, Wearn y Richards confirmaron recién en 1924 que el líquido presente en el interior del espacio de Bowman es un ultrafiltrado del plasma.Wearn J.T. y Richards A.N., "Observations on the composition of glomerular urine, with particular reference to the problem of reabsorption in the renal tubule", Am J Physiol 1924, 71: 209-227.
thumb|300px|Recorrido del flujo renal a lo largo de la nefrona. A fines de la década de 1950 hubo adelantos importantes en fisiología renal. Se crearon y aplicaron técnicas de depuración (clearance) en el riñón intactoLevinsky N.G. y Levy M., "Clearance techniques", en Orloff J., Berliner R.W. y Geiger S.R. (eds.), Handbook of Physiology, Washington DC: American Physiological Society, 1973;8:103-118. Schuster V.L. y Seldin D.W., "Renal clearance" en Seldin D.W. y Giebisch G. (eds.), The Kidney: Physiology and pathophysiology, 2a ed., Nueva York, Raven Press, 1992, pp. 943-978. que aumentaron en gran medida el conocimiento de la función renal. Sin embargo, los estudios de depuración tenían limitaciones y la resolución de ciertas dudas solo se logró por evaluación directa de la función de las nefronas una vez que se desarrollaron y aplicaron las técnicas de micropunción in vivo tanto en anfibios como en mamíferos.Richards A.N. y Walker A.M., "Methods of collecting fluid from known regions of the renal tubules of amphibian and of perfusing the lumen of a single tubule", Am J Physiol 1937, 118, pp. 111-120. Según un autor, está demás decir que la micropunción ha sido y sigue siendo una herramienta de investigación de gran poder pero aunque al igual que las técnicas de depuración tiene ciertas ventajas, también posee una limitación muy importante: la inaccesibilidad para estudiar directamente todos los segmentos de la nefrona.
Estructura thumb|300px|Glomérulo renal 3D. C= capilares. E= eritrocitos. El glomérulo es una red de pequeños vasos sanguíneos llamados capilares que se encuentran situados en el interior de la cápsula de Bowman dentro del riñón. Entre los capilares y la cápsula de Bowman se halla el mesangio. La sangre entra en los capilares del glomérulo por una sola arteriola, la ya mencionada arteriola aferente, y sale de ellos por la también mencionada arteriola eferente. Los capilares están revestidos por una capa de células (el endotelio) cuya estructura única permite la filtración de los componentes de la sangre y en última instancia determina la formación de la orina.
Capilares glomerulares thumb|300px|Capilares del Glomérulo renal Los capilares del glomérulo renal son capilares fenestrados. Las fenestras son más grandes (2-3nanómetros (nm) de diámetro), más abundantes y de contorno más irregular que el de los capilares fenestrados de otras localizaciones. En las fenestras de los capilares glomerulares no hay diafragma. La membrana de las células endoteliales contiene gran cantidad de canales acuosos de acuaporina, una proteína transmembrana encargada de transportar el agua a través de los compartimientos celulares. Los capilares tienen una lámina basal que se fusiona con la de los podocitos que los rodean. La pared del capilar glomerular es una barrera molecular capaz de impedir el paso de la mayor parte de las proteínas plasmáticas y permitir el paso del agua, de moléculas de soluto pequeñas y de iones.Diéguez S.M., “Bases moleculares de la barrera de filtración glomerular-síndrome nefrótico corticorresistente”, Tercer Congreso de Nefrología por Internet (CIN’2003). Consultado en el 13 de julio de 2015. Entre la sangre y el espacio urinario una sustancia debe atravesar la barrera de filtración glomerular compuesta por el endotelio fenestrado, la membrana basal glomerular y la hendidura del poro y la zona que queda entre los pedicelos de los podocitos.Brenner and Rector’s, “Elements of normal renal structure and function”, The Kidney, 5a ed., vol. I, cap 1, pp. 3-62. Hay tres fases de la filtración: el endotelio con fenestraciones, la membrana basal glomerular y el epitelio visceral formado por los podocitos, que dejan ver el diafragma entre los pedicelos.
Cápsula de Bowman thumb|right|200px|Cápsula de Bowman, corpúsculos de Malpighi.