miniatura|300px|Copa de Esón, del s. V a. C., conservada en el M.A.N., de Madrid: Teseo vence al Minotauro en presencia de Atenea. En la mitología griega, Teseo (en griego antiguo, Θησεύς Theseús 'el que funda') es un héroe y rey de Atenas, hijo de Etra y Egeo, aunque según otra tradición su padre fue Poseidón, el dios del mar. Teseo fue el héroe fundador de Atenas, como Perseo o Cadmo lo fueron para otras ciudades estado de la Antigüedad. Sus peripecias, incluida su famosa lucha contra el Minotauro, se narran en la Vida de Teseo, de Plutarco, basada en otros escritos más antiguos. Su mito se recrea también en obras posteriores. Por ejemplo, es uno de los personajes principales de El sueño de una noche de verano y Los dos nobles caballeros, de William Shakespeare.SCHMIDT, Joël: Diccionario de mitología griega y romana (Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine), Larousse-Planeta, Barcelona, 1995, s. v. «Teseo».Pierre Grimal: Diccionario de mitología griega y romana, voz «Teseo» Origen y juventud de Teseo De Teseo, el linaje paterno remonta hasta Erecteo, autóctonos; por el de su madre, era Pelópida. En verdad, Pélope fue el más influyente de los reyes del Peloponeso. Uno de sus hijos fue Piteo, el abuelo de Teseo que, fundó una ciudad no grande, la de los trecenios.Plutarco: Vidas paralelas, Teseo 3, 1-2 La hermana de Teseo era Clímene, hija de Hipalces y Etra.Homero, Ilíada III, 144 (también con escolio); Dictis Cretense, 5.13
Egeo, que deseaba hijos, la Pitia cuentan que le reveló el tan conocido oráculo por el que le prohibía acostarse con mujer alguna antes de su llegada a Atenas, pero sin indicar esto, al parecer, con claridad absoluta. Por ello, se dirigió a Trecén y allí compartió con Piteo las palabras del dios que así eran:Plutarco, Teseo 3, 5 «Del odre el saliente pie, ¡con mucho el mejor de los hombres!, no desates antes de arribar al pueblo de Atenas».
No entendió al oráculo, pero Piteo, rey de Trecén y padre de Etra, sí lo entendió. El oráculo había querido decir que si llegaba a Atenas sin haber hecho el amor, la primera mujer con la que yaciera tendría un heredero suyo. Como Piteo deseaba que su hija diera a luz al heredero del trono ateniense, emborrachó a Egeo, y así consiguió que fecundara a Etra.
En la noche en que quedó embarazada, se creía que también Poseidón la había poseído. El dios la sorprendió en la isla de Esferia, a donde había ido, debido a un sueño, con el propósito de ofrecer libaciones sobre la tumba de Esfero. Etra dedicó por ello en la isla un templo a Atenea Apaturia y llamó a la isla Hiera en lugar de Esferia, introduciendo también entre las doncellas de Trecén la costumbre de dedicar sus zónulas (fajas) a Atenea Apaturia en el día de su matrimonio.PAUSANIAS: Descripción de Grecia, II, 33, 1. Durante el tiempo anterior Etra mantenía oculto el verdadero origen de Teseo, y existía el rumor, corrido por Piteo, de que era hijo de Poseidón. Pues a Poseidón principalmente veneran los trecenios.Plutarco, Teseo 6, 1 Unos afirman que recibió el nombre de Teseo por la exposición de los objetos de reconocimiento, pero otros que más tarde, en Atenas, cuando Egeo lo adoptó como hijo. Criado a cargo de Piteo, tuvo un preceptor y pedagogo llamado Cónidas.Plutarco, Teseo 4, 1
Tras la concepción de Teseo, Egeo decidió, por temor a los Palántidas —sus sobrinos, quienes querían el trono—, que su hijo no pasara la niñez con él y escondió su espada y sus sandalias bajo una roca que el niño no debía mover hasta que fuera lo suficientemente fuerte. Así, la infancia de Teseo transcurrió en compañía de su madre y su abuelo en la ciudad de Trecén. Como era costumbre ya entonces que los que salían de la infancia fueran a Delfos y ofrendaran al dios sus cabellos, fue Teseo a Delfos (de él un lugar dicen que todavía hoy se llama la Tesea) y se los cortó solamente por la parte anterior de la cabeza, igual que Homero dijo de los abantes. Este estilo de corte se llama teseide por su causa.Plutarco, Teseo 5, 1
Cuando cumplió los dieciséis años su madre le reveló el secreto de su paternidad. Mas cuando, ya adolescente, además del vigor de su cuerpo, daba muestras de valentía y de un talante asegurado con su buen juicio e inteligencia, entonces Etra lo condujo hasta la roca y, tras revelarle la verdad sobre su origen, le ordenó sacar de debajo los símbolos de su padre y navegar hacia Atenas. En la roca, se metió debajo y fácilmente la levantó, pero a navegar se negó, pese a que había seguridad y se lo rogaban el abuelo y la madre; pues era arriesgado recorrer a pie el trayecto hasta Atenas, ya que no contaba con ningún tramo limpio y sin peligro, por causa de ladrones y malhechores.Plutarco, Teseo 5, 1-3
Los trabajos de Teseo
Piteo le describió a su nieto cómo eran y qué hacían con los extranjeros, trataba de convencer a Teseo para que hiciera el viaje por mar. Pero a éste, desde hacía tiempo, al parecer, le quemaba en secreto la fama de la virtud de Heracles. Casi siempre estaba hablando de aquél y era el más entusiasta oyente de quienes contaban de él cómo era. Se daba el caso de que, además, Piteo era hermano de Lisídice, la abuela materna de Heracles, por lo que Teseo y Heracles eran la misma generación y tenían la misma sangre.Plutarco, Teseo 6, 7-8; 7-1 Estos son los seis trabajos de Teseo:Higino es el único autor que distingue entre los trabajos (labores) de Teseo de las pruebas (athla) de Hércules/Heracles.
Primeramente, en Epidauro, Teseo experimentó su valor con el gigante Perifetes o Peripetes hijo de Hefesto y Anticlea, o bien de Poseidón. Teseo lo mató con la fuerza de las armas. Peripetes era un salteador de caminos que, a pesar de que era cojo, dominaba a la perfección una enorme maza de bronce con la que mataba a los viajeros: la misma maza que tan útil le sería a Teseo en el futuro, pues se quedó con ella tras darle muerte. Debido a su maza Peripetes fue apodado Corinetes, de korýnes, maza.Plutarco, Teseo 8, 1-2Apolodoro: Biblioteca mitológica, III 16,1
En segundo lugar llegó al istmo de Corinto. Otro de los bandidos a que debió enfrentarse en su trayecto fue Sinis, hijo de Polipemón y Silea, hija de Corinto. Sinis era apodado por todo el istmo como Pitiocamptes o Pitiocantes («doblador de pinos»): tenía una manera peculiar de deshacerse de sus presas, pues doblaba dos pinos próximos, ataba las copas entre sí y un brazo de su víctima a cada una de ellas. Luego soltaba los árboles, que al enderezarse violentamente desgarraban el cuerpo del desgraciado. Teseo, después de acabar con Sinis de la misma manera en que él asesinaba a sus víctimas, mantuvo relaciones con su hija Perigune, de quien tuvo un hijo: Melanipo.Plutarco, Teseo 8, 3-6
En tercer lugar mató a la cerda de Cromión, que llamaban Faya, no era fiera de poco cuidado, sino agresiva y difícil de vencer. A esta, al margen de su camino, para que no pareciera que lo hacía todo por obligación, Teseo la redujo y le dio muerte; y, a la vez, porque pensaba que a los hombres malvados el noble debe atacarlos en propia defensa, mientras que de las fieras, incluso provocándolas, debe luchar con las más feroces y correr peligro.Plutarco, Teseo 9, 1-2 Incluso algunos dicen que el animal era una bestia hija de Equidna y Tifón y que Faya era el nombre de su anciana porqueriza.Apolodoro: Biblioteca mitológica Epít. 1.1 En cuarto lugar llegó a la zona de los acantilados de Megara. Le tocó enfrentarse a Escirón el corintio, hijo de Pélope o según algunos de Poseidón. Escirón dominaba las rocas llamadas por él Escironias. Dicen que atracaba a los transeúntes, o bien con insolencia y presunción presentaba primero sus dos pies a los extranjeros y les obligaba a lavárselos y, luego, mientras le lavaban, les daba un puntapié y los arrojaba al mar. En el abismo servían como alimento de una enorme tortuga. Teseo, agarrándolo de los pies, lo arrojó a él también al mar.Apolodoro: Biblioteca mitológica Epít. 1.2Plutarco, Teseo 10, 1-4
thumb|200px|right|Teseo mata a Procusto (kílix del , Museo Británico).
En quinto lugar llegó a Eleusis, donde un bandido llamado Cerción retaba a los viajeros a luchar contra él en un duelo desigual y nadie lo vencía. Solo Teseo lo hizo, levantándolo y arrojándolo mortalmente contra el suelo. Unos dicen que Cerción era hijo de Hefesto y otros que de Branco y de la ninfa Argíope.Apolodoro: Biblioteca mitológica Epít. 1.3Plutarco, Teseo 11-1
En sexto lugar llegó a Eríneo. Allí vivía otro gigante, Procustes (también Damastes o Polipemón), un hijo de Poseidón. Procustes era un posadero bandido que tenía el hábito de ofrecer a los viajeros un lecho especial. Primero los seducía, los ataba a la cama y amordazaba; en ella daba entonces comienzo a una atroz tortura. A los altos los metía en una cama pequeña y les cortaba las piernas y cabeza que sobraban; a los más pequeños los metía en una cama grande y les estiraba los brazos y piernas con cuerdas y a martillazos. Teseo lo mató de la misma forma en que él mató a sus víctimas: lo sedujo con juegos, lo ató y amordazó en la cama más pequeña, dada su altura. Luego lo torturó con el martillo, le cortó los pies y finalmente la cabeza.Apolodoro: Biblioteca mitológica Epít. 1.4
Continuando su marcha y tras llegar a orillas del Cefiso, hombres del linaje de los Fitálidas, saliéndole al encuentro, fueron los primeros en dirigirle el saludo, y como les pidiera ser purificado, después de lavarle según los ritos y de ofrecer sacrificios expiatorios, le dieron hospitalidad en su casa, no habiéndole salido antes nadie al paso, en su viaje, con sentimientos humanitarios.Plutarco, Teseo 12-1
En Atenas thumb|200px|right|Teseo captura al Toro de Maratón (Copa de Aisón, siglo V a. C., M.A.N., Madrid)
El día ocho del mes hecatombeón se dice Teseo por fin llegó a Atenas. Y al llegar a la ciudad, encontró el Estado sumido en la confusión y la discordia, y los intereses de Egeo en situación delicada. Medea, cuando huyó de Corinto, bajo pretexto de librar a Egeo con pociones de la falta de hijos, vivía con él. Advertida ella acerca de Teseo, y como Egeo no sabía nada, era viejo y estaba asustado de todo por el estado de revuelta, lo persuadió para que, invitando al extranjero, lo matara con sus venenos. Vino, por tanto, Teseo al banquete y no tenía resuelto descubrir al principio su identidad, sino que con el propósito de ofrecer un motivo de reconocimiento, cuando se pusieron las viandas, sacando la espada para cortarlas con ésta, se la mostró a aquél. Se percató al punto Egeo y dejó caer la copa del veneno; e interrogando al hijo, lo abrazó, se lo llevó con él y lo presentó a los ciudadanos, que lo aceptaron con gusto por su valentía.Plutarco, Teseo 12, 2-6 Teseo, enterado de la maquinación de Medea, la expulsó,Apolodoro: Biblioteca mitológica, Epítome 1,6 e incluso algunos dicen que Medea se había casado con Egeo y le había alumbrado un hijo, Medo.Higino: Fábulas 26
Teseo, en su afán por realizar empresas y, al mismo tiempo, también para granjearse el favor del pueblo, salió contra el toro de Maratón, que no pocas fatigas proporcionaba a los habitantes de Tetrápolis, y tras reducirlo, lo exhibió arrastrándolo vivo por la ciudad y, luego, lo sacrificó a Apolo Delfinio.Plutarco, Teseo 14, 1 Cuando se acercaba a Maratón, Teseo había sido recibido hospitalariamente por una solterona vieja y pobre llamada Hecalé, quien prometió un carnero a Zeus si él volvía ileso. Reunidos en Hécale los demos de alrededor, hacían sacrificios en honor de Zeus Hecaleo y daban culto a Hécale dirigiéndose a ella con el diminutivo Hecáline, porque también aquella, cuando dio hospitalidad a Teseo, que era bastante joven, lo besó al modo de las viejas y le mostraba su cariño con tales diminutivos.Plutarco, Teseo 14, 2Ovidio: Remedios de amor, 747