El mar de Aral (; ; ; ; , lago Khuarazm) es una laguna salada endorreica o mar interior, situado en Asia Central, entre Kazajistán, al norte, y Uzbekistán, al sur. Si bien es denominado «mar», Kazajistán y Uzbekistán son considerados Estados sin litoral. Antiguamente, era uno de los cuatro lagos más grandes del mundo, con una superficie de 68 000 km². En la actualidad, el mar de Aral se ha reducido a menos del 10 % de su tamaño original, hecho que se ha calificado como uno de los mayores desastres medioambientales ocurridos en la historia reciente, semejante al del lago Chad en el centro de África.
Tras los trasvases de agua realizados por la Unión Soviética en los años 1960, de los ríos Amu Daria y Sir Daria que en él confluyen, el lago se redujo de manera drástica. Se pretendía desviar agua para regar cultivos, principalmente de algodón, en Uzbekistán y Kazajistán. Tras la caída de la URSS, la falta de entendimiento debida al enfrentamiento entre los países que antes formaban parte de la desaparecida Unión Soviética, ha impedido que se detuviese esta reducción constante; pues Kazajistán y Uzbekistán, que se reparten lo que queda del mar de Aral, están enfrentadas con Kirguistán y Tayikistán, repúblicas por donde fluyen los ríos que alimentaban el otro gran mar interior.El Aral, un mar al borde de la muerte, El País, 15 de enero de 2010. Además, como resultado de pruebas armamentísticas, proyectos industriales y vertidos de residuos de fertilizantes durante todo el , el mar tiene un alto índice de contaminación.
Hoy en día el mar de Aral se ha dividido en dos; el mar de Aral Norte, que está creciendo gracias a la construcción de una presa, y el mar de Aral Sur, que debido al abandono de las autoridades puede que termine secándose totalmente en los próximos años. En el mar de Aral Norte en 2008, el nivel del agua había aumentado 12m (39pies) por encima del de 2003, a 42m (138pies). A partir de 2013, la salinidad disminuyó y los peces volvieron a estar presentes en cantidades suficientes para que parte de la pesca fuera viable.
Toponimia Se sabe que los antiguos geógrafos árabes y persas lo denominaron "Khuarazm" o "Kharezm", debido a la vecina región de Corasmia. Su nombre actual, que en español significa aproximadamente "mar de islas", se debe a los más de 1500 pequeños islotes mayores de una hectárea de extensión emergidos dentro del lago, la mayoría de los cuales han desaparecido debido a los problemas ambientales que tiene el lago actualmente.
Formación Durante el Cenozoico estuvo conectado, entre otros, con el mar Negro y, posteriormente después de su separación, se convirtió en una depresión en medio del desierto de Asia Central; esta fue llenada de manera simultánea por los ríos Amu Daria y Sir Daria hace 10 o 20 mil años (esto es, durante el Pleistoceno), convirtiéndola en una zona de oasis y, posteriormente, en un lago. Sin embargo, los trasvases de agua de dichos ríos para el regadío de cultivos como el algodón redujeron de manera considerable el volumen del mar de Aral desde la década de 1960. Esto ha aumentado la desertificación de la región, provocando una catástrofe ecológica irreversible considerada como una de las peores del planeta.
Ecología
Especies nativas A pesar de su antiguo gran tamaño, el mar de Aral tenía una biodiversidad autóctona relativamente baja. Sin embargo, la cuenca del mar tenía una variedad excepcional de subespecies endémicas de peces (así como tres especies endémicas de esturión), muchas de las cuales aún sobreviven en el mar de Aral Norte, pero algunas han sido extirpadas o llevadas a su extinción por la desecación del lago. Las especies nativas de peces incluían al esturión bastardo (Acipenser nudiventris), las tres especies de esturión Pseudoscaphirhynchus, trucha común (Salmo trutta), lucio europeo (Esox lucius), cachuelo (Leuciscus idus), aspius (Aspius aspius), gardí (Scardinius erythrophthalmus), barbo de Turquestán (Luciobarbus capito), barbo del Aral (Luciobarbus brachycephalus), brema (Abramis brama), carpa de ojos blancos (Ballerus sapa aralensis), carpa del Danubio (Chalcalburnus chalcoides aralensis), carpa pelecus (Pelecus cultratus), carpín (Carassius carassius), carpa común (Cyprinus carpio), siluro europeo (Silurus glanis), espinoso ucraniano (Pungitius platygaster aralensis), lucioperca (Sander lucioperca), perca (Perca fluviatilis), y acerina (Gymnocephalus cernuus). Todos estos peces, aparte del espinoso, tenían un tipo de vida anádromo o semianádromo.
El incremento en la salinidad y el secado del lago, extirpó a la trucha, la acerina, al barbo de Turquestán, y a todas las especies de esturión, y las represas ahora bloquean sus rutas de retorno y migración, con la trucha del Aral, y el esturión del Sir Daria (Pseudoscaphirhynchus fedtschenkoi) posiblemente extintos por la restricción de su distribución. Todos los demás peces, excepto el espinoso, (que persistió durante la desecación del lago y al aumento en la salinidad) también fueron extirpados, pero han regresado al mar del Aral Norte después de su recuperación a partir de la década de 1990.
Especies introducidas Otras especies de peces tolerantes a la sal fueron introducidas intencional o inadvertidamente durante la década de 1960 cuando los proyectos de energía hidráulica y de riego redujeron el flujo de agua dulce, y por tanto aumentaron la salinidad. Estas incluyeron al arenque del báltico (Clupea harengus membras), al pejerrey mediterráneo (Atherina boyeri caspia), al pez pipa de rayas negras (Syngnatus abaster caspius), al gobio enano caucásico (Knipowitschia caucasica), al gobio mono (Neogobius fluviatilis), al gobio redondo (N. melanostomus), al gobio syrman (N. syrman), al gobio cabezón (Ponticola kessleri), al gobio tubenoso (Proterorchinus marmoratus), la carpa herbívora (Ctenopharyngodon idella), la carpa plateada (Hypophtalmichthys molitrix), la carpa cabezona (H. nobilis), la carpa negra (Mylopharyngodon piceus), y el pez cabeza de serpiente del norte (Channa argus warpachowski).
Los arenques, pejerreyes y gobios fueron los primeros peces planctívoros del lago, lo que provocó el colapso de la población de zooplancton del lago. Esto, a su vez, provocó el colapso de la población de arenques y pejerreyes, dos especies de las cuales ninguna se ha recuperado. Todas las demás especies introducidas, aparte de la carpa, el pez cabeza de serpiente, y probablemente el pez pipa, sobrevivieron a la desecación del lago y el aumento de la salinidad, y durante este período, se introdujo a la platija europea (Platichthys flesus) para reactivar el sector pesquero. Las especies extirpadas (aparte del pez pipa) regresaron al mar Aral Norte después de su recuperación. Los arenques, pejerreyes y gobios persistieron en el mar Aral Sur hasta que el incremento en la salinidad extirpó a todos menos a los gobios.
Invertebrados Antes de su disminución, el mar de Aral tenía cerca de 250 especies de invertebrados acuáticos nativos, la mayoría (cerca del 80%) eran especies de agua dulce; el resto eran invertebrados marinos vinculados con la fauna de la estepa póntica, y del Mediterráneo-Atlántico. Las especies dominantes (excepto los protozoos) eran rotíferos, cladóceros y copépodos. Los crustáceos más avanzados (Malacostraca) estaban representados por una sola especie de anfípodos, Dikerogammarus aralensis, endémicos de la cuenca del río Sir Daria. Había varios bivalvos nativos en el mar de Aral, incluidos miembros del género Dreissena (entre ellos una subespecie endémica de mejillón cebra, Dreissena polymorpha aralensis), Hypanis, y berberechos verdes (Cerastoderma glaucum, antes considerados especies distintas de Cerastoderma rhomboides y C. isthmica). Los gastrópodos nativos incluían al Theodoxus pallasi, un caracol de la familia Caspiohydrobia.
Muchos de estos invertebrados vieron reducidos drásticamente sus números debido a los peces introducidos. Después, durante un intento fallido por introducir lisas (Mugil sp.) al Aral desde el mar Caspio, fue introducido inadvertidamente el camarón de charco (Palaemon elegans). Se cree que este camarón fue el responsable de la extirpación del anfípodo casi endémico Dikerogammarus aralensis, que ahora solo vive en la cuenca del río Sir Daria. El copépodo Calanipeda aquaedulcis fue introducido al Aral para reemplazar a las especies de zooplancton reducidas por la población de arenque, aunque también con este intento fue introducido inadvertidamente el cangrejo norteamericano de lodo Rhithropanopeus harrisii.
Después, a medida que aumentó la salinidad del lago, muchas de las especies de agua dulce desaparecieron, dejando atrás solamente a las especies marinas y salinas. Sin embargo, la población de zooplancton en el mar Aral Norte se recuperó a medida que la salinidad disminuyó a partir de la década de 1990, y las especies de crustáceos y rotíferos extirpados regresaron naturalmente del río Sir Daria, a expensas de las especies de agua salada. También los cladóceros Moina mongolica, extirpados por las especies de peces introducidas, regresaron, así como el mejillón cebra. En contraste, en el mar Aral Sur solo existen unos pocos nematodos, rotíferos, y crustáceos branquiópodos Artemia parthenogenetica. Las perspectivas futuras de los invertebrados acuáticos del mar de Aral dependen de los cambios futuros en su salinidad.
Usos humanos y navegación 190px|thumb|left|Primeros botes rusos en el mar de Aral. Dibujo de Tarás Shevchenko en 1848.
La presencia militar rusa en el mar de Aral comenzó en 1847 con la fundación de Raimsk, que pronto pasó a llamarse Aralsk, cerca de la desembocadura del Sir Daria. Después, la Marina Imperial Rusa empezó a desplegar sus buques en el mar. Debido a que la cuenca del Aral no está conectada a otros cuerpos de agua, los buques debieron ser desmontados en Oremburgo, junto al Ural, enviados por tierra a Aralsk (presumiblemente por una caravana de camellos), y luego reensamblados. Las dos primeras embarcaciones en ser botadas al lago fueron dos goletas de dos mástiles, llamadas Nikolai y Mikhail. La primera era un buque de guerra, y la segunda, un buque mercante para servir a los establecimientos pesqueros del lago. En 1848, ambas embarcaciones estudiaron la porción septentrional del lago y, en ese mismo año, fue ensamblado el Constantine, un buque de guerra. Comandado por Alekséi Butakov, el Constantine exploró por completo el mar de Aral en los dos años siguientes. El poeta y pintor ucraniano Tarás Shevchenko formó parte de la expedición, en la cual hizo varios dibujos de la costa del Aral. Para la navegación en 1851, tres vapores suecos de nueva construcción llegaron en camello desde Oremburgo. Sin embargo, dado que las expediciones geológicas previas no habían logrado encontrar depósitos de carbón en la zona, Vasili Perovski ordenó "un abastecimiento tan grande como fuera posible" de saksaul, un arbusto del desierto similar a la gobernadora, que sería llevada a Aralsk y luego usada en los vapores. Desafortunadamente, esta madera no fue un combustible muy adecuado, y la flotilla finalmente fue abastecida con carbón de Donéts.
Consecuencias de la irrigación artificial thumb||izq|Mapa del mar de Aral de 1853. derechaa|miniaturadeimagen|Imágenes de satélite que muestran los cambios en los niveles del agua en el Mar de Aral desde 2000 hasta 2018
En 1959, la Unión Soviética decidió desviar parte del agua de los dos grandes ríos de Asia Central, el Amu Daria en el sur y el Sir Daria en el noreste, para poder desarrollar cultivos de regadío en el desierto de Asia Central. De esta manera, el Asia Central soviética comenzó a producir arroz, melones, cereales y, muy en especial, algodón. La Unión Soviética pretendía convertirse en uno de los principales productores mundiales de algodón, y lo consiguió; en la actualidad, Uzbekistán es uno de los mayores productores exportadores de algodón en el mundo.