Telcel, posteriormente comercializada como Telcel BellSouth, fue una empresa venezolana de telecomunicaciones fundada en 1991 y dedicada principalmente a la prestación de servicios de telefonía móvil. Se convirtió en el primer operador privado de telefonía móvil celular de Venezuela, iniciando sus servicios mediante una red analógica basada en la tecnología AMPS en la banda de 800 MHz, que posteriormente evolucionó hacia N-AMPS, cdmaOne y CDMA2000.
BellSouth participó como accionista de Telcel desde su fundación y obtuvo el control mayoritario de la compañía en 1997. El 28 de octubre de 2004, Telefónica Móviles concretó la adquisición de la participación de BellSouth en Telcel, como parte de la compra de las operaciones latinoamericanas de la empresa estadounidense. Durante los meses siguientes la compañía continuó operando bajo la marca Telcel hasta que, el 6 de abril de 2005, adoptó comercialmente la marca Movistar, dentro del proceso de unificación de las operaciones móviles de Telefónica en varios países.
El código de acceso utilizado originalmente por Telcel fue el 014. Con la modificación del Plan Nacional de Numeración de Venezuela en 2001, este pasó a identificarse como 0414, rango de numeración que posteriormente continuó siendo utilizado por Movistar Venezuela.
Historia alt=Logotipo de TELCEL desde 1991.|izquierda|miniaturadeimagen|284x284px|Logotipo de TELCEL desde 1991. alt=Logotipo de TELCEL desde 1995.|miniaturadeimagen|287x287px|Logotipo de TELCEL desde 1995. En 1991, en el contexto de la expansión de la telefonía móvil celular comercial en Venezuela, el empresario venezolano Oswaldo Cisneros participó en la fundación de Telcel Celular, C.A., constituida formalmente el 7 de mayo de ese año. La empresa surgió como un consorcio integrado por inversionistas venezolanos y extranjeros. Su estructura accionaria inicial estaba compuesta por BellSouth Enterprises, con un 40 %; Comunicaciones Telefónicas, vinculada a Oswaldo Cisneros, con un 35 %; Sociedad Financiera Bancor, con un 15 %; Telecomunicaciones BBS, con un 8 %; y la británica Racal Telecom, con un 2 %.
Tras varios meses dedicados a la instalación de su infraestructura, Telcel inició sus operaciones comerciales en noviembre de 1991, convirtiéndose en el primer operador privado de telefonía móvil celular de Venezuela. Su red inicial tenía capacidad para aproximadamente 35.000 usuarios y contaba con dos centrales de conmutación y varias estaciones celulares instaladas en Caracas, Valencia y Maracaibo.
La primera red de Telcel utilizó la tecnología analógica AMPS (Advanced Mobile Phone System), correspondiente a la primera generación de telefonía móvil (1G), y operaba en la banda de 800 MHz. En 1995, la compañía comenzó la migración hacia N-AMPS (Narrowband Advanced Mobile Phone System), una evolución de AMPS que reducía el ancho de banda empleado por cada canal de voz y permitía aumentar la capacidad de la red dentro del espectro disponible.
En 1996, Telcel lanzó TelPago, su sistema de telefonía móvil prepagada, cuyo desarrollo había comenzado el año anterior. El sistema utilizaba inicialmente tarjetas para la recarga de saldo y permitía acceder al servicio celular sin necesidad de disponer de tarjeta de crédito, domiciliación bancaria o un contrato de facturación mensual. La modalidad prepago tuvo una rápida expansión y contribuyó al crecimiento de la base de usuarios de telefonía móvil en Venezuela.
En 1997, los números de los abonados de Telcel pasaron de seis a siete dígitos mediante la incorporación inicial del número 9 delante de la numeración existente, como parte de la ampliación de la capacidad de numeración destinada a los servicios móviles. Posteriormente se incorporaron otros rangos a medida que aumentó el número de líneas celulares.
Ese mismo año, BellSouth aumentó su participación accionaria en Telcel hasta obtener el control mayoritario de la compañía. La empresa estadounidense había sido accionista de Telcel desde su fundación en 1991 y, a partir de entonces, incrementó progresivamente su participación y presencia en la gestión de la operadora venezolana.
Para 1997 también se encontraba en funcionamiento T-Net, división de Telcel dedicada a la prestación de servicios de acceso a Internet. Durante los años siguientes se convirtió en uno de los principales competidores de CANTV.Net dentro del mercado venezolano de proveedores de Internet, ofreciendo acceso mediante línea telefónica, correo electrónico, alojamiento de páginas web y otros servicios dirigidos a usuarios residenciales y corporativos.
En julio de 1998, Lucent Technologies obtuvo un contrato por aproximadamente 100 millones de dólares para digitalizar la red celular de Telcel, hasta entonces basada principalmente en AMPS y N-AMPS. El proyecto contemplaba la implantación de cdmaOne, basado en el estándar digital IS-95, comenzando por Caracas.
En noviembre de 1998, Telcel introdujo comercialmente la tecnología digital CDMA IS-95 (cdmaOne) en la banda de 800 MHz. La nueva plataforma permitió incrementar la capacidad de la red, utilizar el espectro radioeléctrico de forma más eficiente e incorporar nuevos servicios digitales. Durante los años siguientes, las redes analógica y digital coexistieron mientras avanzaba la migración de los abonados hacia CDMA.
Paralelamente, en septiembre de 1998, Ericsson anunció un acuerdo con Telcel para instalar una red inalámbrica de transmisión de datos basada en la tecnología Mobitex. El servicio, denominado T-Link, estaba orientado principalmente al mercado corporativo y contemplaba aplicaciones como mensajería interactiva, correo electrónico móvil, telemetría y verificación inalámbrica de transacciones con tarjetas. La entrada en servicio de la red estaba prevista para el primer trimestre de 1999, inicialmente en Caracas, con planes de extenderse posteriormente a otras ciudades del país. Esta infraestructura funcionaba de manera independiente de la red celular empleada para los servicios de voz.
A comienzos de la década de 2000, Telcel continuó ampliando su oferta de servicios de datos. Mediante la tecnología WAP (Wireless Application Protocol), los usuarios de teléfonos compatibles podían acceder a contenidos y servicios de Internet adaptados para dispositivos móviles. En abril de 2001 se había completado la primera fase de la plataforma WAP de Telcel BellSouth, desarrollada junto con Conectium, y se habilitó el acceso a servicios de Internet móvil mediante el portal MiPunto.com.
Tras la entrada en vigor de la nueva Ley Orgánica de Telecomunicaciones de 2000 y la apertura del mercado venezolano de telefonía básica a la competencia, Telcel amplió sus actividades más allá de la telefonía móvil. En 2000 obtuvo una habilitación para prestar servicios de telefonía local y de larga distancia nacional e internacional y participó en las subastas de frecuencias destinadas a sistemas de acceso inalámbrico fijo o WLL (Wireless Local Loop).
Entre finales de 2000 y comienzos de 2001, Telcel obtuvo concesiones WLL que le permitían ofrecer servicios de telefonía fija inalámbrica en las distintas regiones del país. En enero de 2001 inició la prestación de telefonía local, convirtiéndose en uno de los primeros competidores efectivos de CANTV tras la apertura del mercado de telefonía básica. Poco después presentó su servicio de acceso a Internet de banda ancha mediante WLL, comercializado como Telcel.Net Banda Ancha, que permitía transmitir simultáneamente servicios de voz y datos mediante acceso inalámbrico fijo.
Durante este período comenzó a utilizarse ampliamente la denominación comercial Telcel BellSouth, reflejando el control que la compañía estadounidense ejercía sobre la operadora. BellSouth, sin embargo, no adquirió Telcel en 2001: había formado parte de su estructura accionaria desde 1991 y había obtenido la mayoría accionaria en agosto de 1997. Para comienzos de la década de 2000 poseía aproximadamente el 78 % de la empresa.
En mayo de 2002, Telcel BellSouth y Lucent Technologies anunciaron la evolución de la red hacia CDMA2000 1X, comenzando su despliegue en Caracas y extendiéndolo posteriormente a otras regiones. Esta tecnología constituía una evolución de cdmaOne y permitía aumentar la capacidad para los servicios de voz y proporcionar mayores velocidades de transmisión de datos.
El 13 de noviembre de 2002, Telcel puso en servicio comercial su red CDMA2000 1X en la banda de 800 MHz. Su implantación permitió ampliar las posibilidades de transmisión de datos móviles y continuar el proceso de evolución tecnológica iniciado con la digitalización de la red a finales de la década de 1990.
Al cierre de 2003, Telcel contaba con aproximadamente 3,3 millones de clientes y mantenía una de las mayores participaciones del mercado venezolano de telefonía móvil. Sus principales competidores eran Movilnet y los operadores regionales que habían ingresado al mercado durante la segunda mitad de la década de 1990.
El 8 de marzo de 2004, el grupo español Telefónica y la estadounidense BellSouth anunciaron un acuerdo mediante el cual Telefónica Móviles adquiriría las operaciones de BellSouth en diez países de América Latina, entre ellas su participación en Telcel Venezuela. La operación quedó sujeta a la obtención de las autorizaciones regulatorias correspondientes y a la resolución de la participación minoritaria existente en la operadora venezolana.
En octubre de 2004, BellSouth poseía directamente el 78,2 % de Telcel, mientras que el 21,8 % restante se encontraba en manos de otros accionistas. Tras un procedimiento de arbitraje relacionado con esa participación, BellSouth llegó a un acuerdo para adquirir el 21,8 % restante y posteriormente transferirlo a Telefónica como parte del proceso de venta de la operadora.
El 28 de octubre de 2004, una vez obtenidas las autorizaciones correspondientes, Telefónica Móviles concretó la adquisición de Telcel y asumió el control de la operación venezolana. La adquisición comprendió finalmente el 100 % de la compañía. El valor empresarial atribuido a la totalidad de Telcel fue de aproximadamente 1.195 millones de dólares. Al cierre del tercer trimestre de 2004, la operadora contaba con más de 3,9 millones de clientes en Venezuela.
A pesar del cambio de propietario, la marca Telcel continuó utilizándose comercialmente durante los meses siguientes. Telefónica preparó entonces la integración de la operación venezolana dentro de su estrategia internacional de unificación de marcas.
Finalmente, el 6 de abril de 2005, Telcel adoptó comercialmente la marca Movistar, como parte del proceso mediante el cual Telefónica unificó bajo esta denominación sus operaciones de telefonía móvil en varios países de América Latina y Europa. La sustitución de la marca puso fin a casi catorce años de presencia comercial de Telcel en Venezuela, aunque la infraestructura, los clientes, la numeración y buena parte de los servicios de la antigua operadora continuaron formando parte de la nueva operación de Movistar Venezuela.
Publicidad e identidad corporativa Desde sus primeros años, Telcel desarrolló una amplia presencia publicitaria en los medios venezolanos y recurrió con frecuencia a reconocidas figuras de la televisión, la radio y el entretenimiento nacional para promocionar sus servicios. Gilberto Correa fue una de las personalidades más identificadas con las primeras campañas de la operadora durante la década de 1990, prestando su voz e imagen a diferentes piezas comerciales. Entre ellas se encuentra una campaña televisiva de 1993 que finalizaba con el lema «Telcel, su voz... sin límites».