El Mikoyan MiG-29K (en ruso: МиГ-29K; designación OTAN: Fulcrum-DMiG-29K. deagel.com) es un caza polivalente embarcado todo tiempo desarrollado en Rusia a finales de los años 1980 por la oficina de diseño Mikoyan a partir del modelo MiG-29M.MiG-29K/MiG-29KUB page. RAC MiG.Gordon y Davison 2005, p. 40.
Historia
Inicios
En la doctrina naval soviética el portaaviones tenía la misión principal de defensa aérea, enfrentándose su ala aérea a los medios aéreos de la OTAN para proteger a los buques de superficie y submarinos. La construcción de los portaaviones soviéticos fue aprobada para así proteger el despliegue en el océano Ártico de los submarinos nucleares lanzamisiles (SSBN). El arma para ataque lejano eran los misiles superficie- superficie transportados por el propio portaaviones y su grupo de escoltas.
La Unión Soviética consideró desde bien pronto la posibilidad de construir una versión naval del nuevo caza de peso medio MiG-29, con el nombre de MiG-29K (designación de la OTAN: "Fulcrum D"), para uso en su nueva flota de portaaviones que se planeaba construir en el futuro inmediato, para poder enfrentar a los nuevos portaaviones de la US Navy y la OTAN, como un nuevo avión naval que pueda operar como caza escolta de peso medio, del caza naval pesado de largo alcance Su-33 de "Triple Ala en tándem", derivado del afamado caza de superioridad aérea Su-27 de base en tierra, que ya estaba operando con éxito desde el portaaviones Almirante Kuznetsov en el Mar del Norte.
En 1978 el ala aérea embarcada planeada por Proyecto 1143.5 quedaba compuesta por 18 Su-27K, 28 MiG-29K y 14 helicópteros Ka-52 de diversas variantes. La misión de los MiG-29K era puramente la defensa aérea de la flota, como complemento de los Su-27K. No estaba previsto que realizaran misiones aire-superficie. Sin embargo con el tiempo pasó a ser un avión multirol embarcado para los portaviones del Proyecto 1143.5. El MiG-29K debía defender a la flota de un ataque aéreo en la zona cercana y destruir las naves enemigas de superficie con misiles antibuque y realizar misiones de ataque a tierra.
Las primeras pruebas con un MiG-29 terrestre de preserie modificado con un gancho de apontaje comenzaron en Crimea en agosto de 1982. Allí se contaba con una pista dotada de cables de apontaje y una rampa Ski-Jump para entrenamiento en operaciones embarcadas. Las pruebas demostraron la viabilidad del MiG-29 naval pero se decidió que era necesario un amplio rediseño: ala con una mayor superficie alar, dispositivos de sustentación para aproximación a bajas velocidades y motores con mayor empuje. Además se decidió basar el nuevo avión en el MIG-29M, dotado de un nuevo radar multimodo y con estructura rediseñada y de menor peso.
Nacimiento del MiG-29 naval Los trabajos de diseño del MiG-29K comenzaron en 1984. Los nuevos requerimientos de la Aviación Naval de la Armada Soviética pedían que realizará misiones de defensa aérea a la flota, tanto de día como de noche. Además de defensa también debía interceptar de aviones antisubmarinos, de transporte y AWACS. Por último debía llevar a cabo misiones antibuque, apoyo aéreo a desembarcos anfibios, sembrar minas y escoltar aeronaves con base en tierra.
Para los ensayos embarcados se construyeron dos prototipos de MiG-29K. El primero no utilizaba ninguna de las soluciones desarrolladas para el MiG-29K pero fue volado por primera vez en junio de 1988 y usado en pruebas en Crimea junto al MiG-29KVP probado en 1982. El primer apontaje soviético en un portaviones lo realizó Viktor Pugachev el 1 de noviembre de 1989 con un prototipos del Su-27K, seguido 19 minutos después un prototipo del MiG-29K. El primer despegue lo realizó el MiG-29K, ese mismo día.
Muerte del MiG-29K
Por falta de presupuesto para terminar el nuevo portaaviones Varyag, el segundo portaaviones de la clase Almirante Kuznetsov y la suspensión, de los planes de construcción de los nuevos proyectos, diseño y desarrollo, para tener una flota de portaaviones operativa, el proyecto de un caza naval derivado del MiG-29 fue abandonado.
El MiG-29K no llegó a completar sus ensayos de aceptación, a diferencia del Su-27K que si lo logró ya que los comenzó antes y tenía tres prototipos en vuelo. Además como solo iba a contarse con un portaaviones se canceló el avión AWACS embarcado Yak-44 y se le reemplazó por una versión AEW del Ka-29, mucho más limitado. Para Rusia desarrollar dos cazas en paralelo para ser producidos en series cortas no encajaba con los menguantes presupuestos de la época y la lógica dictó elegir entre el MiG-29K y el Su-27K. El ganador fue el Su-27K, del que solo se fabricaron 24 de los 72 previstos. La lógica para algunos dictaba que la elección hubiera sido el MiG-29K por su mayor capacidad polivalente. Ni el MiG-29M ni el MiG-29K entraron en servicio. La versión biplaza de entrenamiento MiG-29KU solo llegó a la fase de ensayos en túnel.
Renacimiento
La experiencia operacional con el Su-33 en su primer crucero operacional en el Mediterráneo hicieron que la armada rusa pensara en revivir el MiG-29K. Los dos prototipos del MiG-29K siguieron estando activos en el desarrollo de mejoras al diseño original y fueron esenciales para firmar un contrato inicial de 16 MiG-29K/KUB comprados por la armada india en 2004. La versión hindú es en realidad más cercana a una versión navalizada del MiG-35.
India compró a Rusia el portaaviones Almirante Gorshkov y encargó su conversión como INS Vikramaditya. En noviembre del 2011 el prototipo de MiG-29K n.º 311 fue visto en la cubierta del INS Vikramaditya en el astillero ruso Sevmash. La marina de guerra india salvó al MiG-29K al financiar el desarrollo final del avión.
Finalmente y tras comprar India el avión, Rusia tomó la decisión de comprar también el caza naval embarcado MiG-29K, tomado de la nueva familia de aviones repotenciados Up-grade de peso medio MiG-35, generación 4.5 que puede ser repotenciado a un avión caza de "quinta generación", dentro del plan de modernización de las Fuerzas Armadas, anunciado, por el entonces presidente y ahora primer ministro; Dmitri Medvédev. Actualmente la Armada Rusa ha firmado un contrato por 20 MiG-29K y 4 MiG-29KUB biplazas. Los ejemplares deben servir en el regimiento embarcado 279.º, con base en el Portaviones Almirante Kuznetsov. Básicamente, se ha aprovechado la orden de la India de 45 ejemplares. De esta manera se ahorra por el concepto de economía en escala. La decisión supuso el final del Su-33 como caza embarcado en Rusia. Para el contrato ruso se actualizó mucha de la aviónica al estándar MiG-29SMT (9.18). Los aviones rusos son por ello algo diferentes a los indios, que además montan algunos equipos franceses.
Armada de India
En 2010 la Armada de la India compró 29 MiG-29K adicionales. El MiG-29K entró en servicio en febrero de 2010. Los aviones se basaron en Goa, en la costa oeste, hasta que llegó el INS Vikramaditya a finales de 2013. El portaviones llevaba en teoría hasta 24 cazas MiG-29K/KUB embarcados, que también equiparon al INS Vikrant construido localmente en India. En noviembre de 2012 el MiG-29K completó las pruebas embarcadas.
Los MiG-29K/KUB han formado parte de los despliegues operativos en el Océano Índico y han participado en diversos ejercicios internacionales (Malabar 2017 y Malabar 2020, Varuna 2017 y el Clemenceau 21 con Francia). Debido al aumento de las tensiones con China en julio de 2020 los MiG-29K/KUB fueron trasladados a bases aéreas en el Norte para reforzar esa zona.
Durante los años la reputación del MiG-29K en India se vio afectada por una serie de accidentes y problemas. Dos MiG indios se estrellaron en 2020 y otro en 2019 creando dudas en India acerca de los aviones rusos. Además la armada india se encontró con graves problemas de mantenimiento de la flota de 45 MiG-29K. De hecho no era raro que después de los aterrizajes en portaaviones ciertos componentes del MiG-29K presentaran grietas, se rompieran o dejaran de funcionar. Esto obligaba a enviar los aviones al taller para la reparación o sustitución de piezas que a menudo tenían que venir de Rusia. Dado que eran los únicos cazas embarcados, los problemas descritos y los avances navales chinos hicieron que se acabará la paciencia de India y se decidiera deshacerse del MiG-29K y comenzar a estudiar posibles reemplazos.
Armada de Rusia
El 279º Regimiento de Aviación de Cazas de la Armada de Rusia contaba con 21 Su-33 cuya vida útil acababa en 2015. Era más caro reabrir la línea de producción del Su-33 que unirse al pedido de MiG-29K de India. Por ello la Armada rusa ordenó la compra de 24 MiG-29K a finales de 2009 para operar desde su único portaviones Almirante Kuznetsov.
Las entregas comenzaron en 2010. Posteriormente en 2012 se compraron 20 MiG-29KR y 4 MiG-29KUBR en sustitución de los Su-33. En 2015 se anunció que se formaría un segundo regimiento de cazas embarcados para que los MiG-29K fueran utilizados por la nueva unidad y que algunos Su-33 serían reacondicionados.
En octubre de 2016 los MiG-29KR del 100º Regimiento Independiente de Aviación de Combate embarcado se desplegaron a bordo del Almirante Kuznetsov en el Mediterráneo como parte de la campaña rusa en Siria. En noviembre de 2016 un MiG-29KUBR se estrelló operando desde el Almirante Kuznetsov. El ala aérea embarcada para las operaciones en Siria estaba formada por 4 MIG-29KUBR y 4 Su-33. Debido al despliegue demasiado rápido del portaviones y de la falta de experiencia con aeronaves embarcadas la mayoría de los aviones del Kuznetsov fueron enviados a tierra temporalmente. Existen muy pocas pruebas gráficas del empleo de los MIG-29K en Siria, aunque si del Su-33.
En 2021 los MiG-29K y MiG-29KUB fueron transferidos a Crimea, oficialmente para entrenamiento en el complejo en tierra NITKA.
Diseño
El diseño inicial del MiG-29K tenía mayor superficie alar que las versiones terrestres del avión, además de capacidad para plegar las alas. Estaba dotado de gancho de apontaje, tren de aterrizaje reforzado, capacidad de reabastecimiento en vuelo y motores mejorados Klimov R-33K. Además contaba con un entonces moderno sistema fly-by-wire cuádruple de última generación.
La aviónica de cabina sustituyó parte de los controles analógicos originales por pantallas multifunción y controles HOTAS. El radar Phazotron NIIR N010 Zhuk era multifunción de pulsos doppler con capacidad de mapeo terrestre y seguimiento del terreno, mejorando las carencias del anterior Phazotron N-019 Slot Back. Es un radar que utiliza tecnología similar al Hughes AN/APG-65 usado por el F/A-18 y el AV-8B+. A diferencia de las anteriores versiones del MiG-29 tiene plena capacidad aire-tierra gracias a su nuevo radar, incrementándose también su capacidad aire-aire.
La nueva versión naval embarcada del caza de peso medio MiG-35 de generación 4.5, es una transición de aviones caza de cuarta generación a "quinta generación", conocido inicialmente como proyecto MiG-29K "Fulcrum D" para la OTAN, con un diseño especial que permita retraer la punta de las alas principales hacia arriba, para tener una mejor configuración en la cubierta de los nuevos portaaviones clase Almirante Kuznetsov que Rusia construiría en los astilleros navales de Severodvinsk y lograr así, más espacio en el hangar bajo la cubierta y mayor capacidad, para transportar aeronaves en los nuevos portaaviones embrionarios que Rusia quiere construir.