La Basílica de la Natividad, también conocida como Iglesia de la Natividad en Belén (Palestina) es uno de los templos cristianos en uso más antiguos del mundo. Fue construida sobre la cueva, más conocida como portal de Belén, donde según la tradición cristiana se cree que nació Jesús de Nazaret. La primera edificación de este templo data del , por orden del emperador romano Constantino I. El estilo arquitectónico es el paleocristiano. Es un edificio religioso compartido por la Iglesia ortodoxa, la Iglesia apostólica armenia y la Iglesia católica con derechos menores para los ortodoxos sirios y coptos. Se encuentra en el lugar en el cual según dos de los evangelios canónicos; Mateo y Lucas, mencionan que tuvo lugar el nacimiento de Jesús, situándolo ambos en Belén.Lucas menciona el pesebre: "Y dio a luz a su hijo. Lo envolvió en pañales y lo acostó en un pesebre, porque no había lugar para ellos." Actualmente se encuentra bajo la custodia de siete Iglesias cristianas, la católica, la Ortodoxa griega, la Ortodoxa armenia, la Ortodoxa egipcia, la Ortodoxa siria y la Ortodoxa etíope. La basílica es la iglesia principal más antigua de Tierra Santa.Para una introducción detallada a la historia del lugar y su puesta en escena arquitectónica, espacial y figurativa desde la Antigüedad hasta la actualidad.cf. Bacci, Michele (2017), The Mystic Cave. A History of the Nativity Church in Bethlehem , Rome-Brno, Viella
La iglesia fue encargada originalmente por Constantino el Grande poco después de la visita de su madre Helena a Jerusalén y Belén en 325-326, en el lugar que tradicionalmente se consideraba el lugar de nacimiento de Jesús. Es probable que la basílica original se construyera entre los años 330 y 333, ya que se menciona en 333, y fue consagrada el 31 de mayo de 339. Probablemente fue destruida por un incendio durante las revueltas samaritanas del siglo VI, posiblemente en 529, y unos años más tarde el emperador bizantino Justiniano (r. 527-565), quien añadió un porche o nártex y sustituyó el santuario octogonal por un transepto con tres ábsides, pero conservó en gran medida el carácter original del edificio, con un atrio y una basílica que consistía en una nave con cuatro pasillos laterales. Historia Se cree que el lugar sagrado conocido como Gruta de la Natividad es el pesebre donde nació Jesús . En 135, el emperador Adriano hizo que el sitio sobre la gruta se convirtiera en un lugar de culto para Adonis, el amante mortal de Afrodita, la diosa griega de la belleza y el deseo. Jerónimo de Estridón afirmó en 420 que la gruta había sido consagrada al culto de Adonis, y que se plantó allí un bosque sagrado para borrar por completo el recuerdo de Jesús del mundo.
Construcción La primera basílica construida en este lugar fue mandada construir por el emperador Constantino I, en el lugar señalado por su madre, la emperatriz Helena.y el obispo Makarios I de Jerusalén.La construcción comenzó en el año 326bajo la supervisión de Makarios, que siguió las órdenes de Constantino,y fue inaugurada el 31 de mayo del año 339—sin embargo, ya había sido visitada en el año 333 por el peregrino de Burdeos—en cuyo momento ya estaba en uso.
La construcción de esta iglesia primitiva se llevó a cabo como parte de un proyecto más amplio después del Primer Concilio de Nicea durante el reinado de Constantino, cuyo objetivo era construir iglesias en los sitios que en ese momento se suponía que habían sido testigos de los eventos cruciales en la vida de Jesús.El diseño de la basílica se centró en tres secciones arquitectónicas principales:
En el extremo oriental, un ábside de forma poligonal (pentágono quebrado, en lugar del octógono completo propuesto, pero improbable), rodea una plataforma elevada con una abertura en su piso de unos 4 metros de diámetro que permitía una vista directa del lugar de la Natividad debajo. Un deambulatorio con habitaciones laterales rodeaba el ábside. Una basílica de cinco naves en continuación del ábside oriental, un tramo más corto que la reconstrucción justiniana aún en pie. Un atrio porticado.
La estructura fue quemada y destruida en una de las revueltas samaritanas de 529 o 556, en la segunda de las cuales los judíos parecen haberse unido a los samaritanos.
Basílica de Justiniano La basílica fue reconstruida en su forma actual en el por iniciativa del emperador bizantino Justiniano I (527-565), después de la destrucción de 529 o 556.Probablemente se llevó a cabo después de la muerte del Emperador, como lo indica la datación de los elementos de madera incrustados en las paredes de la iglesia entre 545 y 665, que fue proporcionada por los análisis dendrocronológicos realizados durante las recientes obras de restauración.
Los persas, bajo el mando de Cosroes II, invadieron Palestina y conquistaron la cercana Jerusalén en el año 614 , pero no destruyeron la estructura. Según la leyenda, su comandante Shahrbaraz se sintió conmovido por la representación sobre la entrada de la iglesia de los Tres Reyes Magos con la vestimenta de los sacerdotes persas zoroastrianos, por lo que ordenó que se perdonara la construcción.
Época de las Cruzadas La iglesia de la Natividad fue utilizada como la principal iglesia de coronación de los reyes cruzados , desde el segundo gobernante del Reino Latino de Jerusalén en 1100 y hasta 1131. En una fase anterior a partir de c. 1130, los cruzados promovieron la redecoración del edificio en el medio de la pintura mural: imágenes de santos se exhibieron en las columnatas central y sur de la nave, en gran parte por iniciativa de donantes privados, como lo demuestra el uso frecuente de inscripciones dedicatorias y retratos. Restos de un ciclo de escenas narrativas se conservan en el pilar noroeste del coro y los transeptos sur, así como en la capilla ubicada debajo del campanario.Los cruzados llevaron a cabo una extensa decoración y restauración de la basílica y sus terrenos, un proceso que continuó hasta 1169, de 1165 a 1169 incluso a través de una especie de "empresa conjunta" entre el obispo latino de Belén, Raúl, el rey latino Amalarico I de Jerusalén y el emperador bizantino Manuel I Comneno. Como se detalla en la inscripción bilingüe en griego y latín en el espacio del altar, la decoración del mosaico fue realizada por un trabajo en equipo encabezado por un pintor llamado Efraín. Otra inscripción bilingüe, latina y siríaca, ubicada en la mitad inferior de un panel de mosaico que muestra un ángel en la pared norte de la nave da testimonio del trabajo de un pintor llamado Basilio, que probablemente era un sirio melquita local. Los dos artistas colaboraron dentro del mismo taller.
Períodos ayubí y mameluco miniaturadeimagen|La basílica y sus jardines tal como se representan en una obra publicada en 1487. La conquista ayubí de Jerusalén y sus alrededores en 1187 no tuvo consecuencias para la iglesia de la Natividad. Al clero greco-melquita se le concedió el derecho a servir en la iglesia, y casi inmediatamente se hicieron concesiones similares también a otras confesiones cristianas.
En el año 1227 la iglesia fue embellecida con una puerta de madera elegantemente tallada, cuyos restos aún se pueden ver en el nártex. Como se detalla en su doble inscripción, armenia y árabe, fue realizada por dos monjes armenios, el padre Abraham y el padre Arakel, en tiempos del rey Haitón I de Armenia (1224-1269) y el emir de Damasco, y el sobrino de Saladino, al-Mu'azzam Isa.En 1229 el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Federico II, firmó un acuerdo con el sultán Al-Kamil que condujo a la restitución de los Santos Lugares a los cruzados. La propiedad de la iglesia de la Natividad volvió a manos del clero latino con la condición de que se permitiera a los peregrinos musulmanes visitar la cueva sagrada.La hegemonía latina probablemente duró hasta la incursión de los turcos corasmios en abril de 1244. En esa ocasión, los tesoros de la iglesia, ahora preservados en el Museo Terra Sancta en Jerusalén, fueron escondidos bajo tierra y redescubiertos recién en 1863. La iglesia fue devastada, pero no destruida; el daño más importante fue la dilapidación de su techo.
Bajo el dominio mameluco, la iglesia fue utilizada por diferentes denominaciones cristianas, entre ellas griegos, armenios, coptos, etíopes y sirios. En 1347, los franciscanos de la recién creada Custodia de Tierra Santa obtuvieron la propiedad del antiguo monasterio de los canónigos regulares situado al norte de la basílica. Los frailes lograron obtener un papel hegemónico en Belén hasta el período otomano.
Desde finales del , los peregrinos lamentan el deterioro del interior de la iglesia por orden de las autoridades mamelucas: en particular, los revestimientos de mármol de las paredes y el suelo fueron eliminados gradualmente, hasta desaparecer por completo.
El Ducado de Borgoña comprometió recursos para restaurar el techo en agosto de 1448, y varias regiones contribuyeron con suministros para reparar el techo de la iglesia en 1480: Inglaterra proporcionó el plomo, el Reino de Borgoña proporcionó la madera y la República de Venecia proporcionó la mano de obra.
Periodo otomano miniatura|La Gruta de la Natividad, pintada por Luigi Mayer, finales del Tras la conquista otomana de Palestina en 1516, la iglesia de la Natividad sufrió una larga decadencia. La nave fue abandonada en gran parte y utilizada para fines profanos. Con el objetivo de evitar que la gente entrara en la iglesia con caballos y ganado, la entrada principal fue tapiada y transformada en una puerta diminuta, conocida hasta nuestros días como la "Puerta de la Humildad", ya que los visitantes se ven obligados a agacharse para atravesarla.Un presbiterio elevado, provisto de tres puertas, separaba completamente la nave del extremo este del edificio, que estaba reservado para las actividades litúrgicas. El período otomano se caracterizó por el aumento de las tensiones entre las diferentes denominaciones cristianas. En 1637, los griegos obtuvieron la hegemonía por la Sublime Puerta y los franciscanos fueron expulsados de la santa cueva. En 1621, el patriarca armenio Grigor Paronter compró los edificios parcialmente en ruinas al sur del patio y estableció allí un monasterio y un hospicio para peregrinos. En 1639, el pintor cretense Jeremías Palladas recibió el encargo del patriarca griego de pintar nuevos iconos para embellecer la iglesia. En 1671 se realizaron más trabajos por iniciativa del patriarca Dositeo II. En 1675, Dositeo logró hacerse con el control también de la nave, y promovió la restauración del suelo y el techo, así como la realización de un nuevo iconostasio. Los franciscanos recuperaron sus derechos en 1690, pero perdieron su hegemonía una vez más en 1757, cuando a los ortodoxos griegos se les concedió la plena propiedad de la iglesia superior y la autorización para conservar las llaves de la gruta. Después, se promovió una redecoración de la iglesia: se pavimentó de nuevo la nave, se dotó al bema de un iconostasio solemne y se erigió un baldaquino de madera sobre el altar mayor.
Debido a las ininterrumpidas infiltraciones de agua desde el techo, los mosaicos de las Cruzadas comenzaron a caerse, como está documentado en muchos relatos de peregrinos desde el en adelante.
miniaturadeimagen|Escaleras del norte hacia la Gruta en la década de 1880.