thumb|Clérigos ortodoxos griegos durante la celebración de la Navidad en Belén. thumb|Monjes coptos ( 1898-1914). thumb|Clérigo de la iglesia ortodoxa etíope. thumb|Arzobispo nestoriano junto a su séquito armado ( 1910-1915). thumb|Patriarca y obispos maronitas ( 1898-1931). thumb|Coronas rituales de boda, Museo bizantino de Atenas, . thumb|Iconostasio de una iglesia rumana. thumb|Mosaico de la entrada suroccidental de la basílica de Santa Sofía (Constantino ofrece a la Theotokos una maqueta de la ciudad de Constantinopla y Justiniano una de la basílica —el perfil actual de ese monumento quedó modificado con la adición de los minaretes en la época turca—).
Cristiandad oriental, cristianismo oriental o Iglesias orientales son denominaciones con las que se designa a la parte de la cristiandad, del cristianismo o a las Iglesias (conceptos no estrictamente equivalentes) que se desarrollaron desde el cristianismo primitivo en las regiones del Imperio romano de Oriente o bizantino, en la órbita cultural tardohelenística de lengua griega (también se habla de cristiandad griega), o más al oriente, sur o norte.Las áreas específicas incluyen Asia occidental, Asia Menor, Europa oriental, Europa sudoriental, el Cáucaso, el noreste de África, la Creciente Fértil y la costa de Malabar en el sur de Asia, y efímeramente partes de Persia, Asia central y el Lejano Oriente. Históricamente, el cristianismo en el Imperio persa y en Asia central también tuvo gran importancia, especialmente por su proselitismo en el este y el sur de Asia. El término no describe una sola comunión o confesión religiosa. Todas estas expresiones se utilizan habitualmente en oposición a los conceptos de cristiandad latina, cristiandad occidental, cristianismo occidental o Iglesias occidentales.
Las principales organizaciones cristianas orientales incluyen la Iglesia ortodoxa y las Iglesias ortodoxas orientales, junto con aquellos grupos descendientes de la histórica Iglesia del Oriente (también llamada Iglesia asiria), así como las Iglesias católicas orientales (que están en comunión con Roma al tiempo que mantienen liturgias orientales). A veces se incluyen también las iglesias protestantes orientales. La mayoría de las iglesias orientales normalmente no se refieren a sí mismas como «orientales», con la excepción de la Iglesia asiria del Oriente y su rama, la Antigua Iglesia de Oriente.
Los ortodoxos son la mayor comunidad cristiana oriental, con una población mundial de 220 millones de personas, seguida por los ortodoxos orientales, con 60 millones. Las iglesias católicas orientales están formadas por unos 16-18 millones de personas y son una pequeña minoría dentro de la Iglesia católica. Las iglesias protestantes orientales no forman una sola comunión, e iglesias como la Iglesia luterana ucraniana o la Iglesia Siria Malankara Mar Thoma tienen menos de un millón de miembros. La Iglesia asiria del Oriente y la Antigua Iglesia del Oriente, iglesias descendientes de la Iglesia de Oriente con base en Asiria, tienen una membresía combinada de aproximadamente 400 000 personas.
Históricamente, el cristianismo oriental se centró en Oriente Medio y sus alrededores, donde se originó el cristianismo. Sin embargo, después de la conquista musulmana del Levante en el , el término Iglesia oriental se empezó a utilizar cada vez más para referirse a la Iglesia griega centrada en Constantinopla, en contraste con la Iglesia latina (occidental), centrada en Roma, que utiliza los ritos litúrgicos latinos. Los términos «oriental» y «occidental» en este sentido se originaron con divisiones geográficas en el cristianismo que reflejaban la división cultural entre el Oriente helenístico y el Occidente latino, y la división política del año 395 d. C. entre los imperios romanos occidental y oriental. Desde la Reforma protestante del , el término «cristianismo oriental» puede utilizarse en contraste con «cristianismo occidental», que incluye no solo a la Iglesia latina sino también formas de protestantismo y catolicismo independiente.Bulletin for the Study of Religion, Volumes 9–12. Council on the Study of Religion. 1978. p. 29. Since Eastern Christianity is difficult to define, or even to describe, the subject parameters of the proposed works will be somewhat open-ended. Algunas iglesias orientales tienen más en común histórica y teológicamente con el cristianismo occidental que entre sí.
Las iglesias orientales (excepto los cuerpos disidentes no litúrgicos) utilizan varios ritos litúrgicos: el rito alejandrino, el rito armenio, el rito bizantino, el rito siríaco oriental (también conocido como rito persa o asirio) y el rito siríaco occidental (también llamado rito antioqueno).
Entre todos los autores de la patrística, la mayor parte de los cuales fueron «orientales», ocho recibieron el título de «doctor de la Iglesia», cuatro «de la Iglesia Occidental» y otros cuatro «de la Iglesia Oriental». Sus rivales teológicos fueron considerados heréticos, como Arrio o Nestorio. La expansión del nestorianismo por Asia oriental fue muy precoz (ver Sūtras de Jesús).
Desarrollo del cristianismo oriental El cristianismo como religión fue fundado por Jesucristo (8-2 a. C. a 29-36 d. C.) y sus doce apóstoles. El cristianismo primitivo se extendió desde el Mediterráneo Oriental por todo el Imperio Romano y más allá, llegando tan al este como la India. De hecho muchas iglesias, incluyendo los cinco patriarcados reclaman haber sido fundadas directamente por uno o más de los Apóstoles de Jesús, que se dice que se dispersaron desde Jerusalén en algún momento después de la crucifixión de Jesús (c. 26-36). El cristianismo era un movimiento relativamente clandestino, que había estado en conflicto con el judaísmo y luego también con el Imperio romano pagano (véase Persecución a los cristianos en el Imperio romano). Gran parte del cristianismo primitivo como movimiento clandestino no tenía iglesias abiertas o establecidas, ya que muchos de los primeros cristianos asistían a la sinagoga y a reuniones de oración en sus hogares y otros lugares secretos. «Iglesia» significaba reunión o comunidad más que edificio o estructura. Durante los tiempos de persecuciones y secretismo, algunos tenían iglesias que eran literalmente subterráneas, como en las ciudades subterráneas de Anatolia o las iglesias de las catacumbas de Roma. Muchas iglesias que se establecieron como primeras en autoridad, fueron establecidas por los primeros apóstoles. Esta tradición está fuera del canon de la Biblia, pero está ligada al canon, en el sentido de que cada iglesia usó su respectivo Evangelio que les dio el apóstol fundador de sus comunidades para establecer el cristianismo en sus respectivas regiones.
La tradición afirma que san Marcos fundó en la pequeña comunidad judeocristiana de Egipto como Patriarca de Alejandría y de la iglesia egipcia y, por lo tanto, por extensión, de las iglesias o comunidades africanas. Asimismo, Santiago, hermano de Jesús (según la tradición oriental, hermanastro de Jesús, ya que José era viudo), es considerado el primer Patriarca de Jerusalén. Pedro es considerado el fundador de la iglesia en Jerusalén junto con Santiago, y primer Patriarca de Antioquía. Mientras que, según la tradición, las iglesias de Grecia y las islas del Mediterráneo fueron fundadas por Pablo y Juan, Pablo y Pedro son considerados por la tradición los fundadores de la iglesia de Roma. Las iglesias de Babilonia y la India fueron fundadas por Tomás y también por Pablo. Las iglesias del sur de Asia, Armenia, Bulgaria, Ucrania, Georgia, los Balcanes y los estados del Bloque del Este y Constantinopla por Andrés. Judas y Bartolomé son considerados los fundadores de la iglesia de Armenia. Mateo fue el santo patrón de Italia, aunque la tradición ortodoxa lo considera martirizado en Etiopía. Hubo otras comunidades establecidas por cristianos que no fueron los apóstoles originales. Algunas fueron fundadas por los Setenta Discípulos de los Apóstoles (p. ej., Tadeo de Edesa y Ananías de Damasco). También fueron importantes los Siete Diáconos.
Con el tiempo se llegó a la idea de la pentarquía, la idea de la autoridad universal sobre la cristiandad por parte de los obispos de cinco sedes episcopales del Imperio romano, llamados patriarcas y que tenían poderes eclesiásticos superiores a los de los obispos metropolitanos: Roma, Constantinopla, Alejandría, Antioquía y Jerusalén.Las luchas entre estas sedes, y en particular la rivalidad entre Roma (que se consideraba preeminente sobre toda la Iglesia) y Constantinopla (que llegó a dominar las demás sedes orientales y que se consideraba igual a Roma, siendo Roma «la primera entre iguales»), impidieron que la pentarquía se convirtiera en una realidad administrativa funcional. Las conquistas islámicas de Alejandría, Jerusalén y Antioquía en el dejaron a Constantinopla como la única autoridad práctica en Oriente.
El cristianismo oriental ha desarrollado gran cantidad de estructuras y manifestaciones. Durante la Edad Media, Bizancio no pudo imponer la unidad religiosa ni uniformizar las manifestaciones religiosas de su ámbito cultural de forma tan clara como pudo hacerlo el papa en el suyo. Ello se debió a varios factores: primero, la pluralidad de sedes patriarcales en Oriente (Constantinopla era solamente una entre las demás —Antioquía, Alejandría y Jerusalén—), mientras que Roma (la sede apostólica de Pedro y Pablo), además de pretender la primacía sobre todas,Cleenewerck, Laurent. His Broken Body: Understanding and Healing the Schism between the Roman Catholic and Eastern Orthodox Churches (Section II/3 and Section IV) (ISBN 0-61518-361-1). Fuente citada en Primacy of Simon Peter era la única de Occidente; segundo, la mayor antigüedad de algunas de las comunidades cristianas orientales, que se remontaba en muchos casos a los orígenes del cristianismo; tercero, el particularismo propio de las culturas antiguas (mesopotámica, persa, egipcia), orgullosas de sus lenguas y tradiciones; cuarto, la mayor gravitación del poder político del emperador bizantino sobre la Iglesia bizantina* The Orthodox Church. Ware, Timothy. Penguin Books, 1997. (ISBN 0-14-014656-3) The Orthodox Church; 455 Questions and Answers. Harakas, Stanley H. Light and Life Publishing Company, 1988. (ISBN 0-937032-56-5) The Spirituality of the Christian East: A systematic handbook by Tomas Spidlik, Cistercian Publications Inc Kalamazoo Michigan 1986 ISBN 0-87907-879-0 History of the Orthodox Church in the History of Russian Dimitry Pospielovsky 1998 St Vladimir's Press (ISBN 0-88141-179-5) Orthodox Dogmatic Theology: A Concise Exposition Protopresbyter Michael Pomazansky St Herman of Alaska Brotherhood press 1994 (ISBN 0938635-69-7)
Fuentes citadas en History of the Orthodox Church (cesaropapismo, iconoclasia) que la que tuvo el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico sobre el papado (poderes universales, dominium mundi, querella de las investiduras); y, para terminar, la expansión del Islam, que desde el se impuso en el Próximo Oriente y el norte de África, etc.
El monacato surgió en Oriente (Macario el Viejo, Antonio Abad, Pablo de Tebas, Pacomio, María Egipcíaca, Simón el Estilita, David el Dendrita)Parry, Ken; David Melling (editors) (1999). The Blackwell Dictionary of Eastern Christianity. Malden, MA.: Blackwell Publishing. ISBN 0-631-23203-6 Fuente citada en David the Dendrite y con el tiempo llegó a alcanzar un peso social e incluso político importantísimo, constituyéndose verdaderos Estados monásticos (Monte Athos).
La evangelización de la mayor parte de los pueblos eslavos, que se asentaron en Europa Oriental, se produjo desde Constantinopla a partir de la misión de Cirilo y Metodio (desde 862), trascendental no solo para la extensión del cristianismo, sino para la estandarización de sus lenguas y culturas (alfabeto cirílico, eslavo eclesiástico).
Separación de Occidente