es la cuarta videoconsola de sobremesa producida por Sega. Perteneciente a la quinta generación de videoconsolas, es la sucesora directa de Mega Drive y compitió con la PlayStation de Sony y la Nintendo 64 de Nintendo. Salió al mercado el 22 de noviembre de 1994 en Japón, el 11 de mayo de 1995 en Norteamérica, y el 8 de julio de 1995 en Europa.
Diseñada por un equipo de I+D supervisado por Hideki Sato, el hardware utilizaba una doble CPU con dos núcleos Hitachi SH-2 para manejar gráficos tridimensionales. El sistema tiene una biblioteca con más de 1000 juegos desarrollados por Sega y terceras compañías, todos ellos publicados en formato CD-ROM. La mayoría se editaron solo en el mercado japonés. Además incorporaba un cargador de cartucho que permitía ampliar la memoria RAM para ciertos títulos.
Con un total de 9,26 millones de unidades vendidas a nivel mundial, Sega Saturn quedó detrás de PlayStation y Nintendo 64 con unas cifras por debajo de las previsiones. Si bien en Japón fue la segunda videoconsola más vendida de su generación, llegando a mejorar las cifras que había obtenido Mega Drive allí, en Norteamérica y Europa se vio ampliamente superada por la máquina de Sony. Sega detuvo la comercialización de Saturn en 1998 para dar paso a Dreamcast, aunque continuaron publicándose juegos en Japón hasta el 2000.
El catálogo de Saturn es recordado por títulos emblemáticos como Nights into Dreams, Sega Rally Championship, la serie Panzer Dragoon, Virtua Cop y la serie Virtua Fighter, así como por sus conversiones de arcade. También se ha puesto en valor su potencia para juegos 2D gracias a los cartuchos de expansión de memoria RAM. Sin embargo, los desarrolladores tuvieron dificultades para programar juegos en 3D por su compleja arquitectura de doble procesador y por el uso de polígonos de cuatro vértices. Con el paso del tiempo, la dirección de Sega ha sido criticada por las decisiones que había tomado durante su desarrollo y comercialización.
Historia
Antecedentes miniaturadeimagen|320x320px|La Mega Drive, conocida como Sega Genesis en Norteamérica, vendió más de 30 millones de unidades con especial éxito en el mercado occidental.|izquierda La historia de Sega en los años 1990 estuvo marcada por el desempeño de Mega Drive, su videoconsola de cuarta generación. A diferencia de otros proyectos de la compañía, más centrados en el mercado japonés, Mega Drive fue la consola más vendida en Estados Unidos y Europa gracias a una estrategia desarrollada por Tom Kalinske, director general de la filial estadounidense, quien impulsó cuatro medidas para ganar cuota de mercado: una rebaja de precio, agresivas campañas publicitarias, videojuegos específicos para EE.UU., y un pack de venta que incluía Sonic the Hedgehog, su juego más icónico. El éxito de Kalinske, respaldado entonces por el director general Hayao Nakayama, generó una intensa rivalidad entre la filial estadounidense y la japonesa, ya que Mega Drive había quedado allí por debajo de Super Nintendo y PC Engine. El otro negocio más rentable de la empresa era el arcade: el lanzamiento de la placa Sega Model 1 en 1992 conllevó el desarrollo de títulos como Virtua Racing y Virtua Fighter, en su época innovadores por utilizar entornos poligonales.
Desarrollo Después de varios intentos por alargar la vida útil de Mega Drive, con periféricos de expansión como el Sega CD (1991), la división japonesa de Sega ordenó diseñar una nueva consola orientada a la quinta generación de 32 bits. El desarrollo de este producto fue supervisado por Hideki Sato, director del departamento de I+D de la división japonesa y responsable de la Mega Drive. En un primer momento se planteó que pudiese manejar juegos bidimensionales con texturas tridimensionales, pero el éxito de Virtua Fighter y el auge del 3D les llevó a concebir una videoconsola totalmente tridimensional. Sega tuvo dos proyectos sobre la mesa que llegaron a ser confirmados por la revista Edge: Jupiter, el modelo basado en cartuchos, y Saturn, con CD-ROM. Al final Sega descartó Jupiter y priorizó el desarrollo de Saturn, cuyo nombre en clave se mantuvo para la marca definitiva. En paralelo, la división americana había impulsado el lanzamiento en 1994 de la Sega 32X, un nuevo periférico de expansión para Mega Drive que tuvo escaso recorrido porque salió meses antes de confirmarse el proyecto Saturn.
En enero de 1993, Sega había llegado a un acuerdo con Hitachi para desarrollar la CPU de Saturn con microprocesadores SH-2. En un primer momento se iba a usar un procesador NEC V60 que ya tenía el Sega Model 1, pero al final optaron por el modelo de Hitachi. Durante el proceso, se desveló que la nueva videoconsola de Sony Computer Entertainment, conocida como PlayStation, iba a usar un procesador MIPS R3000A que era más potente en el manejo de gráficos tridimensionales que el SH-2. Después de que Hayao Nakayama pidiese mejoras en la máquina para competir con ellos, el equipo apostó por incluir dos procesadores SH-2 de 32 bits, un procesador de apoyo SH-1, y dos procesadores de video (VDP). El hecho de incluir la doble CPU, promocionado por Sega como un aspecto superior a PlayStation, no gustó en la división norteamericana porque complicaba el desarrollo de juegos y encarecía el producto. Tiempo después se supo que Tom Kalinske había intentado sellar acuerdos de fabricación con Silicon Graphics y con Sony, que venía de abandonar el proyecto SNES-CD de Nintendo en 1993; ambas negociaciones no prosperaron.
Lanzamiento de Sega Saturn izquierda|miniaturadeimagen|300x300px|El port de Virtua Fighter (1994) estuvo disponible desde el primer día en todos los mercados. La presentación oficial de Sega Saturn tuvo lugar en la feria Tokyo Toy Show en junio de 1994. El doble procesador había incrementado su precio de venta por encima de los 400 dólares, en contraste con la línea más económica de Mega Drive. Desde el primer momento tuvo que competir con PlayStation por el mercado de quinta generación, ya que ambas consolas iban a ser lanzadas al mismo tiempo.
Saturn salió a la venta en Japón el 22 de noviembre de 1994, dos semanas antes que PlayStation, a un precio de 44800 yenes. Las 200000 unidades disponibles se agotaron el primer día, y la compañía esperó al debut de PlayStation el 3 de diciembre de 1994 para liberar más inventario. La oferta inicial estaba compuesta por seis títulos, entre los que destacaba el port de Virtua Fighter, cuyo tirón entre el público japonés ayudó a agotar las primeras remesas. Aunque el catálogo fue ampliándose con el paso del tiempo, algunos juegos como Clockwork Knight y Panzer Dragoon sufrieron retrasos por problemas de desarrollo. En el primer semestre de 1995, Saturn lideraba el mercado nipón con 1,3 millones de ventas y PlayStation llegaba igualada con 1,2 millones.
De cara al debut de ambas consolas en América del Norte, Tom Kalinske anunció en la prensa que Sega Saturn saldría el 2 de septiembre de 1995, bautizado como «Saturnday». Sin embargo, se adelantó la fecha para tomar ventaja sobre el debut de PlayStation, previsto ese mismo mes. Sega aprovechó la primera edición del Electronic Entertainment Expo (E3), celebrada el 11 de mayo de 1995, para dar una conferencia en la que desveló un precio de 399 dólares —con un pack que incluía Virtua Fighter de regalo—, las características técnicas y una sorpresa: alegando la «alta demanda» de los jugadores, Sega adelantaba el lanzamiento de Saturn para ese mismo día, cuatro meses antes de lo previsto, y confirmaba el envío de 30000 unidades que estarían disponibles en varias tiendas seleccionadas de Estados Unidos. Este anuncio quedó eclipsado por la posterior conferencia de Sony: PlayStation saldría el 9 de septiembre a 299 dólares, cien por debajo de la consola de Sega. Kalinske insistió en que era una buena estrategia con la salvedad de que tendrían que haber puesto al tanto a los minoristas y haber optado por un lanzamiento adelantado por regiones; aunque años más tarde alegaría que la directiva japonesa le instó a hacerlo.
A diferencia de lo sucedido en Japón, el estreno de Saturn en el mercado occidental se vio lastrado por la guerra de precios de Sony y por una distribución irregular, pues muchas tiendas se habían quedado sin inventario al desconocer el adelanto. Por otro lado, Saturn tuvo un primer catálogo limitado a seis juegos, todos desarrollados por Sega, frente a los diecisiete disponibles para PlayStation. Lejos de rectificar su decisión, Sega también adelantó el estreno en Europa al 8 de julio de 1995, a un precio cercano al americano —en España, 79.900 pesetas—. PlayStation, por su parte, salió el 29 de septiembre y tuvo mejores ventas en el mercado occidental desde el primer mes. Apenas tres días después, el 2 de octubre de 1995, Sega tuvo que rebajarlo ofreciendo dos opciones: 299 dólares sin juego de regalo e igualando la apuesta de PlayStation o 349 dólares junto a Virtua Fighter Remix —en España, 69.900 pesetas con Daytona USA incluido—.
Competencia en la quinta generación miniaturadeimagen|Sega Rally Championship salió a la venta a finales de 1995, que había aparecido en recreativas a inicios de año. El catálogo de Saturn creció con el paso del tiempo, en parte gracias a las adaptaciones de recreativas basadas en Model 2 como Sega Rally Championship, Virtua Cop y Virtua Fighter 2, cuyo resultado final mejoraba los gráficos de Virtua Fighter y Daytona USA. Aunque las desarrolladoras externas preferían trabajar para PlayStation, tanto por su hardware de un solo procesador como por las facilidades económicas que les ofrecía, Sega logró asegurarse el apoyo de algunas desarrolladoras multiplataforma, en su mayoría japonesas.
Con el objetivo de impulsar las ventas mundiales de Saturn, el presidente Hayao Nakayama ordenó el cese de fabricación del resto de consolas —Mega Drive, Game Gear y 32X— a finales de 1995. La decisión, motivada por las buenas ventas de Saturn en Japón, ha sido considerada a posteriori un error estratégico porque subestimaba al mercado estadounidense y europeo, donde Mega Drive aún era líder y su sucesora no había tenido buena acogida. De hecho, las videoconsolas de cuarta generación aún representaban el 64% del mercado mundial en 1995. La apuesta exclusiva de la matriz por Saturn motivó la dimisión de Tom Kalinske. Aunque, de acuerdo con su sucesor Shōichirō Irimajiri, su marcha no fue voluntaria. Tras analizar las cifras de Sega of America, se le habría encomendado una importante reestructuración de la compañía a realizar en el plazo de un año. Cuando acabó el plazo, al no haberse avanzado en este cometido, Irimajiri fue enviado a EE.UU. para asumir la presidencia. Al nuevo presidente Irimajiri se le unió Bernie Stolar, procedente de SCE, como director ejecutivo.
En marzo de 1996, Sega anunció un nuevo kit de desarrollo de software con el que pretendía facilitar el trabajo de los programadores. También puso a la venta una segunda generación de Saturn que integraba los dos procesadores en un solo chip ASIC. La compañía esperaba remontar su situación con el lanzamiento en julio de 1996 de Nights into Dreams, desarrollado por Sonic Team y que combinaba entornos tridimensionales con libertad de movimiento en planos dimensionales. A pesar de que Nights fue un éxito de crítica, el catálogo seguía teniendo menos referencias que el de PlayStation y había una mayor competencia tras la salida de Nintendo 64, que desbancó a Saturn del segundo puesto en Europa y Norteamérica. Por último, SCE confirmó una nueva rebaja de su consola a 199 dólares, igualado a la baja por Sega a pesar de que estaba por debajo del coste de producción.