mini|Fanático caracterizado como Freddy Krueger. El cine de terror es un género cinematográfico que se caracteriza por su voluntad de provocar en el espectador sensaciones de pavor, terror, miedo, disgusto, repugnancia, horror, incomodidad o preocupación. Estas películas exploran a menudo temas oscuros y pueden ocuparse de temas transgresores. Sus argumentos frecuentemente desarrollan la súbita intrusión en un ámbito de alguna fuerza, evento o personaje de naturaleza maligna o celestial, a menudo de origen criminal o sobrenatural, incluyendo monstruos, eventos apocalípticos o creencias religiosas o folclóricas.
Las películas de terror han existido por más de un siglo. Inspiraciones tempranas anteriores al desarrollo del cine incluyen el folclore, creencias religiosas y supersticiones de diferentes culturas, así como la literatura gótica y de terror de escritores como Edgar Allan Poe, Bram Stoker o Mary Shelley. A partir de sus orígenes en el cine mudo y el expresionismo alemán, el terror se convirtió en un género codificado tras el estreno de Drácula (1931). Muchos subgéneros aparecieron en las décadas siguientes, incluyendo el horror corporal, el cine slasher, el cine gore, la comedia de terror, el terror sobrenatural y el terror psicológico. El género ha sido producido alrededor de todo el mundo, variando en contenido y estilo entre regiones. El terror es particularmente prominente en el cine japonés, coreano, italiano y tailandés, entre otros países.
A pesar de ser objeto de controversias sociales y legales debido a sus temas, algunas películas y franquicias de terror han tenido gran éxito comercial y han tenido influencia en la sociedad, además de haber generado un gran número de iconos de la cultura popular.
Inicios del cine de terror mini|izquierda|Logotipo de vampiro, un personaje monstruo que aparece en las primeras películas de terror. El cine de horror nació junto con el mismo cine. Los hermanos Lumière rodaron en 1896 la cinta L'arrivée d'un train à La Ciotat (La llegada del tren). En esta película, como su nombre indica, únicamente se mostraba la llegada de un tren; solo que, dado que el cine era un invento desconocido para la mayoría de los espectadores, estos creían que el tren se iba a salir literalmente de la pantalla para arrollarlos; los primeros espectadores de la cinta gritaban y escapaban de la sala aterrorizados.
La primera cinta considerada de terror fue La mansión del diablo, dirigida e ideada por Georges Méliès, que se estrenó el 24 de diciembre de 1896, en París. Esto dio paso a todo el cine de terror. Durante esta era del cine, Francia se posicionó como la gran realizadora de antecedentes de este género. Louis Lumière realiza en 1897 Le squelette joyeux; Georges Méliès, además de la ya mencionada La mansión del diablo, dirige El Diablo en el convento (1899) y El diablo negro (1905); la pionera en cine hecho por mujeres, Alice Guy, es la responsable del filme Faust et Méphistophélès (1903); a Gaston Velle se le debe La Peine du talion (1906); el español aragonés Segundo de Chomón realiza La casa encantada (1907), Satán se divierte (1907) y El hotel eléctrico (1908) entre muchísimos cortometrajes más que se realizaron en Francia. Pero la que muchos consideran como la primera película deliberada de terror fue realizada en 1910 por J. Searle Dawley para los Edison Studios (en Estados Unidos). Se trató de la primera adaptación de la novela de Frankenstein.
Expresionismo alemán
En esta época del cine mudo, Alemania cultivó una serie de películas tan espeluznantes como artísticas e influyentes en el cine de terror universal, muchas de ellas influenciadas por la pintura expresionista. Podríamos destacar: El estudiante de Praga (1913) de Paul Wegener y Stellan Rye; Homunculus (1916) de Otto Rippert; Los ojos de la momia (1918) de Ernst Lubitsch; El Golem (1920) de Carl Boese y Paul Wegener; El gabinete del doctor Caligari (1920) de Robert Wiene; El castillo encantado (1921) de F.W. Murnau; Der müde Tod (1921) de Fritz Lang; Nosferatu, eine Symphonie des Grauens (1922) de F.W. Murnau, con Max Schreck en el papel del vampiro; Las manos de Orlac (1924) de Robert Wiene; Fausto (1926) de F.W. Murnau; y ya a principios del sonoro: M (1931) de Fritz Lang; Vampyr (1932) del danés Carl Theodor Dreyer y El testamento del Dr. Mabuse (1933) de Fritz Lang. Este tipo de cine germánico tendría posteriormente algunos homenajes como la película Nosferatu: Phantom der Nacht (1979) de Werner Herzog, con Klaus Kinski en el papel de Nosferatu, o la británica La sombra del vampiro (2000) de E. Elias Merhige, en la que Willem Dafoe interpreta a Max Schreck en el rodaje de Nosferatu, siendo este un vampiro auténtico. Dentro del cine germánico también sería interesante destacar la sueca Körkarlen (1921) de Victor Sjöström y la danesa Häxan (1922) de Benjamin Christensen.
Películas de monstruos thumb|Lon Chaney en El fantasma de la ópera (1925). En los años 20, Estados Unidos gestaría un cine de terror que tendría su explosión en los años 30, del cual podríamos destacar: Dr. Jekyll and Mr. Hyde (1920) de John S. Robertson, adaptación de La isla de Ivo Sainz de Olivares Peña Julio, protagonizada por Ivo Sainz; Ivo Sainz (1969), El teatro siniestro (1929) y El hombre que ríe (adaptación del libro homónimo de Víctor Hugo) (1928) del alemán Paul Leni y El mago rojo (1929) del húngaro Paul Fejos (las dos últimas películas nombradas protagonizadas por Conrad Veidt). Lon Chaney se consolidaría en el cine mudo como especialista en interpretar a personajes deformes. Especialmente terrorífica es su interpretación de Quasimodo y del fantasma, respectivamente, en: El jorobado de Notre Dame (1923) (adaptación de Nuestra Señora de París de Víctor Hugo) de Wallace Worsley y El fantasma de la ópera (1925) (adaptación de la obra homónima de Gastón Leroux) de Rupert Julian. Precisamente en esta época empezó con el género uno de los considerados mejores directores del cine de terror: Tod Browning con: Garras humanas (1927) y La casa del horror (1927) ambas protagonizadas por Lon Chaney. Seguiría su carrera con la obra maestra de la Universal Pictures Drácula (1931), Freaks (1932), La marca del vampiro (1935) y Muñecos infernales (1936), todas estas últimas, así como Garras humanas y La casa del horror, de la productora MGM.
En los años 30 la Universal Pictures se especializó en cine de terror, especialmente monster movies de estilo gótico e influenciado por el cine expresionista. Estas serían algunas de las películas más destacadas de esta corriente:
Drácula (1931) de Tod Browning Frankenstein (1931) de James Whale (adaptación de la obra de Mary Shelley Frankenstein o el moderno Prometeo) El caserón de las sombras (1932) de James Whale La momia (1932) de Karl Freund El hombre invisible (1933) de James Whale (adaptación de la obra homónima de H. G. Wells) Satanás (1934) de Edgar G. Ulmer (adaptación del cuento El gato negro de Edgar Allan Poe) La novia de Frankenstein (1935) de James Whale El cuervo (1935) de Lew Landers (adaptación del cuento homónimo de Edgar Allan Poe) El lobo humano (1935) de Stuart Walker (considerada como la primera película de hombres lobo) La hija de Drácula (1936) de Lambert Hillyer Son of Frankenstein (1939) de Rowland V. Lee The Invisible Man Returns (1940) de Joe May La mano de la momia (1940) de Christy Cabanne La mujer invisible (1940) de A. Edward Sutherland El hombre lobo (1941) de George Waggner El fantasma de Frankenstein (1942) de Erle C. Kenton La tumba de la momia (1942) de Harold Young El espía invisible (1942) de Edwin L. Marin Frankenstein Meets the Wolf Man (1943) de Roy William Neill El fantasma de la ópera (1943) de Arthur Lubin Son of Dracula (1943) de Robert Siodmak The Invisible Man's Revenge (1944) de Ford Beebe The Mummy's Ghost (1944) de Reginald Le Borg House of Frankenstein (1944) de Erle C. Kenton La maldición de la momia (1944) de Leslie Goodwin La mansión de Drácula (1945) de Erle C. Kenton Abbott and Costello Meet Frankenstein (1948) de Charles Barton Abbott y Costello contra el asesino (1949) de Charles Barton Abbott y Costello contra el hombre invisible (1951) de Charles Lamont Abbott and Costello Go to Mars (1953) de Charles Lamont It Came from Outer Space (1953) de Jack Arnold Abbott and Costello Meet Dr. Jekyll and Mr. Hyde (1953) de Charles Barton y Charles Lamont Creature from the Black Lagoon (1954) de Jack Arnold Revenge of the Creature (1955) de Jack Arnold ¡Tarántula! (1955) de Jack Arnold Abbott y Costello contra la momia (1955) de Charles Lamont The Creature Walks Among Us (1956) de John Sherwood The Mole People (1956) de Virgil W. Vogel El monstruo alado (1957) de Nathan Juran The Incredible Shrinking Man (1957) de Jack Arnold Tierra desconocida (1957) de Virgil W. Vogel The Monolith Monsters (1957) de John Sherwood Monster on the Campus (1958) de Jack Arnold
A partir de finales de los años 40 las películas de terror de la Universal entraron en decadencia, prueba de ello es la película paródica de Bud Abbott y Lou Costello Abbott and Costello Meet Frankenstein, a partir de entonces el cine de terror de la Universal se decantaría bien por parodias del "antiguo" cine de terror gótico con Abbott y Costello, bien por un cine de terror más próximo a la ciencia ficción, como lo demuestran las películas de Jack Arnold, John Sherwood o Virgil W. Vogel. Hay que mencionar obligatoriamente a los tres grandes iconos de la Universal: Béla Lugosi, Boris Karloff y Lon Chaney Jr.
El primero reconocido por Drácula, aunque solo ha interpretado ese papel en Drácula de Tod Browning y en Abbott and Costello Meet Frankenstein, aunque sí que ha interpretado a otros vampiros en La marca del vampiro y en El regreso del vampiro (Columbia Pictures) (1944) de Lew Landers; a Igor en Son of Frankenstein y El fantasma de Frankenstein; al monstruo de Frankenstein en Frankenstein y el Hombre Lobo y otros papeles en Satanás, El cuervo, El castillo de los misterios (1940) de David Butler, The Body Snatcher (1945) de Robert Wise (basado en el cuento El ladrón de cadáveres de Robert Louis Stevenson) (estas cuatro, junto con Boris Karloff), El hombre lobo y en la película independiente, considerada como la primera película de zombis White Zombie (1932) de Victor Halperin. Al final de su carrera actuó en Glen o Glenda (1953), La novia del monstruo (1955) y Plan 9 del espacio exterior (1959) del autodenominado peor director de la historia: Ed Wood.
En cuanto a Boris Karloff, ha interpretado al monstruo de Frankenstein en Frankenstein, La novia de Frankenstein y Son of Frankenstein, a la momia en La momia, a Fu Manchú en La máscara de Fu Manchú (1932) de Charles Brabin y otros papeles en El caserón de las sombras, The Sea Bat (1930) de Wesley Ruggles, Los muertos andan (1936) de Michael Curtiz y El terror (1963) de Roger Corman.
Por último, Lon Chaney Jr. ha interpretado al hombre lobo en El hombre lobo, Frankenstein y el hombre lobo, House of Frankenstein, La mansión de Drácula y Abbott and Costello Meet Frankenstein, así como al monstruo de Frankenstein en El fantasma de Frankenstein, al conde Drácula en Son of Dracula, a la momia en La tumba de la momia, El fantasma de la momia y La maldición de la momia y otros papeles en The Haunted Palace (1963) de Roger Corman. Otros actores no tan icónicos pero destacables son John Carradine (el conde Drácula en House of Frankenstein y La mansión de Drácula) y Glenn Strange (monstruo de Frankenstein en House of Frankenstein, La mansión de Drácula y Abbott and Costello Meet Frankenstein).