Joel David Coen (Mineápolis, 29 de noviembre de 1954) e Ethan Jesse Coen (Mineápolis, 21 de septiembre de 1957), conocidos profesionalmente como los hermanos Coen, son dos cineastas estadounidenses ganadores de cuatro Premios Óscar, dos BAFTA y un Globo de Oro, entre otros reconocimientos. Entre su filmografía se destacan títulos como Miller's Crossing (1990), Barton Fink (1991), Fargo (1996), El gran Lebowski (1998), O Brother, Where Art Thou? (2000), The Man Who Wasn't There (2001), No Country for Old Men (2007) y True Grit (2010).
Sus inicios en la industria del cine se remontan a principios de los años 1980, cuando Joel trabajaba como asistente de montaje en películas de terror de bajo presupuesto e Ethan colaboraba como guionista en la serie policiaca Cagney & Lacey. Mientras tanto empezaron a escribir el guion del que fue su debut como directores, el thriller neo-noir Blood Simple (1984), cuyo modesto éxito en la taquilla y a nivel crítico logró abrirles el camino y los dio a conocer como parte de una nueva generación de directores independientes. Desde entonces han trabajado en conjunto para escribir, producir, dirigir y montar sus propios filmes. Debido a su tendencia a colaborar juntos y su similar visión artística, se ha hecho referencia a ellos como el «director bicéfalo» —two-headed director—. Sus películas se caracterizan por combinar géneros, contener personajes excéntricos, tramas complejas, humor negro, retratar la violencia, y estar influenciadas por fuentes literarias y géneros del cine clásico —especialmente el cine negro—. Recursos como la mezcla de géneros y la influencia del cine pasado han llevado a teóricos del cine a considerar los filmes de los Coen como ejemplos de cine posmoderno. Debido a su característico estilo y la libertad creativa que poseen en sus producciones, los Coen han sido descritos por algunos críticos de cine como autores, aunque ellos mismos rechazan esa denominación.
A lo largo de una carrera que hasta el momento ha abarcado cuatro décadas, los Coen han sido capaces de entusiasmar tanto al público como a los críticos de cine. Asimismo, han resultado ganadores de múltiples galardones; uno de sus primeros reconocimientos más relevantes fue gracias a Barton Fink, cinta por la cual lograron la Palma de Oro en el Festival de Cannes. Tras el éxito de Fargo en 1996, recibieron varios premios, incluyendo el Premio del Festival de Cannes al mejor director, el Oscar al mejor guion original y el BAFTA al mejor director. Ya entrado el nuevo milenio, lograron excelentes resultados con No Country for Old Men, por la que ganaron tres Oscar —incluyendo a mejor película—, un Globo de Oro, un BAFTA y diversos premios adicionales.
Además de producir sus propias películas, los Coen han intervenido como guionistas o productores ejecutivos en filmes de otros realizadores. Uno de sus primeros colaboradores fue el director Sam Raimi, a quien Joel conoció mientras trabajaba en The Evil Dead (1981). Junto a Raimi escribieron Crimewave (1985), dirigida por este, y The Hudsucker Proxy (1994), dirigida por los Coen. Más adelante trabajaron como productores en Bad Santa (2003) y como guionistas en Unbroken (2014). Por su parte, Ethan se ha desempeñado como escritor de teatro, cuentos cortos y poesía; entre sus trabajos más notables se encuentra el libro Gates of Eden (1998), una colección de cuentos influenciados por temáticas noir y su propia juventud.
Primeros años Joel nació el 29 de noviembre de 1954 e Ethan el 21 de septiembre de 1957, hijos de Rena (1925-2001) —cuyo apellido de soltera era Neumann—, profesora de historia del arte de la Universidad St. Cloud State, y Edward Coen (1919-2012), profesor de economía de la Universidad de Minnesota. Crecieron junto a su hermana mayor, Deborah, en St. Louis Park, una zona residencial de Mineápolis, Minnesota. Más tarde, Joel describió su sitio de crianza como «Siberia con restaurantes familiares». La familia Coen era judía y de clase media. Su madre provenía de una familia judía ortodoxa de origen letón, mientras que su padre nació en Nueva York pero se crio en Londres, ciudad de origen de sus padres. El bisabuelo de Joel e Ethan, un polaco judío que emigró a Londres, modificó su complicado apellido polaco para que sonara irlandés, dando así origen al apellido Coen.
De niños, los hermanos pasaban gran parte de los inviernos viendo la televisión y desarrollaron un interés particular por películas antiguas de variadas procedencias y estilos, como por ejemplo cintas de Federico Fellini, Tarzán o comedias de Jerry Lewis. Mientras cursaba la educación primaria, Ethan empezó a escribir y demostró su capacidad temprana para el humor en una obra acerca del Rey Arturo. Los hermanos incluso comenzaron a escribir un diario titulado The Flag Street Sentinel, que vendían a dos centavos por copia y duró solo dos ediciones. Joel describió sus vidas durante esos años como «increíblemente mundanas». A pesar de dormir en la misma habitación, no pasaban mucho tiempo juntos y en ciertas épocas asistían a diferentes escuelas.
Ya durante su adolescencia, un amigo de los Coen llamado Ron Neter —quien más tarde se volvió productor— tuvo la idea de comprar una cámara para combatir el aburrimiento. Joel utilizó el dinero que ganaba cortando césped para comprar una cámara Vivitar Super-8 usada. Poco tiempo después, comenzaron a realizar sus propios remakes y películas de forma casera, incluyendo una titulada Henry Kissinger: Man on the Go. Uno de sus vecinos y amigo de la niñez, Mark Zimering —conocido por los Coen como «Zeimers»— participaba como actor en las primeras producciones de los hermanos, como Zeimers in Zambezi (1970) —basada en The Naked Prey (1965) de Cornel Wilde— y Lumberjacks at Play (1971). Según las palabras de Zimering, Joel era el más sociable del par, mientras que Ethan, a diferencia de su hermano, «era tranquilo, tímido y rara vez hablaba».
Educación thumb|250px|right|Tisch School of the Arts de la Universidad de Nueva York, donde Joel Coen estudió cine.
Mientras asistía a una escuela secundaria hebrea, Joel convenció a sus padres para cambiarse al Bard College at Simon's Rock de Great Barrington, Massachusetts, donde los estudiantes podían tomar cursos de nivel universitario al mismo tiempo que cursaban la secundaria. En 1971, Joel se mudó a Massachusetts para asistir a dicha institución y cuando Ethan comenzó la secundaria en 1974, también asistió a Simon's Rock. Su paso por Simon's Rock los ayudó a incentivar sus habilidades artísticas. Completaron la secundaria en 1973 y 1976 respectivamente. Tras perderse las fechas de matriculación de la mayoría de las universidades, Joel se mudó al Upper West Side y logró entrar a la Tisch School of the Arts de la Universidad de Nueva York para estudiar cine durante cuatro años. Su tesis fue una película de treinta minutos llamada Soundings, que mostraba a una mujer involucrada sexualmente con su novio sordo mientras fantaseaba verbalmente sobre tener sexo con el mejor amigo de él, quien escuchaba en la habitación de al lado. Durante su época en la universidad, el trabajo de Joel se caracterizaba por contener escenas exageradas, como vómitos o palizas. Una vez graduado, Joel asistió por un semestre a otro curso de cine en la Universidad de Texas pero lo abandonó y volvió definitivamente a Nueva York. Ethan por su parte, sin tener claro a que dedicar su vida, ingresó a la Universidad de Princeton en 1977 y se graduó en filosofía en 1979. Su tesis se trató de un ensayo de cuarenta y un páginas titulado «Dos vistazos a la filosofía tardía de Wittgenstein». Después de graduarse, Ethan se mudó a Nueva York en 1980 y compartió un apartamento con Joel.
Vida privada Joel se casó por primera vez en 1979 con una estudiante de la Universidad de Texas, pero el matrimonio duró menos de un año. En 1984, contrajo matrimonio con la actriz Frances McDormand, después de conocerla durante la filmación de Blood Simple, dos años antes. En 1995, adoptaron un niño de Paraguay llamado Pedro.
Ethan se casó por primera vez en 1985 con su pareja de entonces, Hilary, de quien se divorció más adelante. En 1990, contrajo segundas nupcias con la montadora Tricia Cooke, con quien tuvo una hija, Dusty, y un hijo, Buster, nacido en 1996.
Ambas parejas viven en el distrito de Manhattan, en la ciudad de Nueva York.
Ideología religiosa Pese a ser judío y a hacer referencia a la religión tanto en sus películas como en sus trabajos como escritor, Ethan redactó en su tesis para la universidad: «Entiendo lo que significa decir que hay un creador omnipotente y benévolo, y esa afirmación me parece la cima de la estupidez».
En 2011, los Coen visitaron por primera vez Israel para recibir un premio de la Universidad de Tel Aviv. Criados en el Medio Oeste de los Estados Unidos, se declararon «ignorantes» con respecto al Estado de Israel. Refiriéndose al boicot por parte de algunos cineastas y músicos contra Israel debido a sus acciones políticas, Ethan opinó: «La gente responde a los problemas reales desde el corazón y piensan que es lo correcto. Nosotros no estamos de acuerdo con esa opinión, que eso sea la manera de tratar esos problemas».
Con respecto a las polémicas sobre la supuesta falta de diversidad en Hollywood, los Coen opinaron que no es responsabilidad de los cineastas el promoverla y argumentaron que ellos escriben sobre lo que conocen: filmes cuyos personajes son «judíos o minesotanos». Joel dijo: «No puedes sentarte y decir: “Voy a escribir algo que sigue los dictámenes de lo que la cultura piensa que debe suceder, en términos de diversidad cultural en la narración”. A decir verdad, eso es totalmente descabellado».
Carrera Década de 1980 Después de concluir sus estudios, Joel comenzó a conseguir trabajos como miembro del equipo técnico en producciones audiovisuales de la ciudad de Nueva York. A menudo era contratado como asistente de producción en filmes publicitarios y trabajó en algunos videoclips. Uno de sus amigos de la universidad, Barry Sonnenfeld, que contrató a Joel, lo recordó años más tarde como «el peor asistente de producción del mundo» y agregó: «Recibió tres multas de estacionamiento, llegaba tarde, prendió fuego la máquina de humo». No obstante, logró conseguir trabajo como montador en algunas producciones de terror de bajo presupuesto y durante esa época conoció al director Sam Raimi, para quien trabajó como asistente de montaje en The Evil Dead (1981). Trabajó en otras dos producciones de terror, Fear No Evil (1981) y Nightmare (1981), de la cual fue despedido por decir que el metraje era demasiado incoherente como para armar una película con él. Una vez que Ethan llegó a la ciudad, se mudaron juntos a un apartamento en la zona de West Side, donde compartían una máquina de escribir con la que empezaron a redactar algunos guiones.