Walt Disney Animation Studios (WDAS; también coloquialmente referido como Disney Animation) es un estudio cinematográfico de animación, con sede en Burbank, Estados Unidos, que produce largometrajes, cortometrajes y especiales de televisión para The Walt Disney Company. Fundada el 16 de octubre de 1923 por los hermanos Walt y Roy O. Disney, es una división de The Walt Disney Studios. El estudio ha realizado 64 largometrajes, Snow White and the Seven Dwarfs (1937) siendo el primero, y Zootopia 2 (2025) el más reciente, además de cientos de cortometrajes.
Originalmente establecido como Disney Brothers Cartoon Studio en 1923 e incorporado como Walt Disney Productions en 1929, el estudio, en sus inicios, se dedicó exclusivamente a producir cortometrajes. En 1983, Walt Disney Productions nombró como Walt Disney Pictures a su estudio dedicado a las películas de imagen real. No obstante, durante una reestructuración corporativa tres años después, Walt Disney Productions fue renombrado como The Walt Disney Company y su división animada, renombrada como Walt Disney Feature Animation, se convirtió en subsidiaria de su división cinematográfica, The Walt Disney Studios. En 2006, Walt Disney Feature Animation tomó su nombre actual, Walt Disney Animation Studios, tras la adquisición de Pixar Animation Studios ese mismo año, desde entonces comenzando sus películas con el propio logo del estudio a partir de 2007.
Durante mucho tiempo, fue reconocido como el estudio de animación principal de los Estados Unidos; desarrolló diversas técnicas, conceptos y principios que se convirtieron en normas de la animación tradicional. También fue precursor del arte del guion gráfico, que es ahora una técnica ampliamente utilizada en la producción de cine animado y de imagen real. Su listado de largometrajes es uno de los activos más destacados de Disney y las estrellas de sus cortometrajes —Mickey Mouse, Minnie Mouse, el Pato Donald, la Pata Daisy, Goofy y Pluto entre otros— se han convertido en figuras reconocidas en la cultura popular y en mascotas de The Walt Disney Company.
Cuatro de las películas del estudio—Frozen (2013), Frozen II (2019), Moana 2 (2024) y Zootopia 2 (2025)—se encuentran entre las 50 películas más taquilleras de todos los tiempos, siendo esta última la segunda película animada más taquillera de todos los tiempos.
En 2013, el estudio ya no desarrollaba producciones animadas dibujadas a mano y había despedido a la mayor parte de su división de animación dibujada a mano. Sin embargo, el estudio declaró en 2019 y 2023 que estaría abierto a propuestas de cineastas para futuros proyectos de largometrajes dibujados a mano.
Historia Década de 1920: Inicios como Disney Brothers Cartoon Studio thumb|El edificio en Kingswell Avenue en Los Feliz, que albergó los estudios entre 1923 y 1926. Los hermanos Walt y Roy O. Disney, originarios de Kansas City (Misuri), fundaron el Disney Brothers Cartoon Studio en Los Ángeles el 16 de octubre de 1923. Su primera producción fue una serie llamada Alice Comedies, cortometrajes que presentaban a una joven actriz (en imagen real) en un mundo animado. La serie fue distribuida por Winkler Pictures de Margaret J. Winkler, que también distribuyó, a partir de 1927, una segunda serie de cortometrajes totalmente animada, Oswald the Lucky Rabbit, por medio de Universal Pictures. En un inicio, tras su traslado a California, los hermanos Disney comenzaron a trabajar en la cochera de su tío Robert Disney en el 4406 de Kingswell Avenue en el barrio Los Feliz de Los Ángeles. Posteriormente en octubre de 1923, fundaron su estudio en la parte trasera de una oficina inmobiliaria en el 4651 de la misma avenida. En febrero del siguiente año, el estudio se trasladó al edificio contiguo con una oficina propia. En 1925, Disney dio el depósito de una nueva ubicación en el 2719 de Hyperion Avenue, que sería conocido como Hyperion Studio para distinguirlo de la otra locación, en el cercano barrio de Silver Lake. Finalmente, en enero de 1926, el estudio se trasladó a su nueva ubicación y tomó el nombre de Walt Disney Studio.
Mientras tanto, tras el primer año de Oswald, Walt Disney buscó renovar el contrato con Winkler Pictures, pero Charles Mintz, quien se hizo cargo del negocio de Margaret Winkler tras casarse con ella, quiso forzar a Disney a aceptar un menor pago adelantado por cada corto. Aunque Disney se negó, Universal era propietario de los derechos, por lo que Minzt estableció su propio estudio de animación para producir los cortos de Oswald. Y tras la finalización del contrato a mediado de 1928, la gran mayoría del personal de Disney fue contratado por Minzt. izquierda|miniaturadeimagen|Mickey Mouse en Plane Crazy (1928), primer cortometraje producido con el personaje como protagonista. Trabajando en secreto mientras el resto del personal finalizaba los cortos de Oswald restantes, Disney y su animador principal, Ub Iwerks, lideraron un pequeño grupo de trabajadores leales y produjeron nuevos dibujos animados con un nuevo protagonista llamado Mickey Mouse. Los primeros dos cortos, Plane Crazy y The Gallopin' Gaucho, tuvieron preestrenos limitados durante el verano de 1928. No obstante, para el tercer corto, Disney produjo una banda sonora (colaborando con el músico Carl Stalling y con el empresario Pat Powers, quien le proveyó el sistema Cinephone). Por lo tanto, Steamboat Willie se convirtió en el primer corto de Disney con sonido sincronizado. Fue un éxito tras su estreno en noviembre de 1928 en el West 57th Theatre en Nueva York. La serie sonora de Mickey Mouse, distribuida por Powers por medio de Celebrity Productions, rápidamente se hizo la más popular en los Estados Unidos.
thumb|right|The Skeleton Dance, el primer cortometraje de la serie Silly Symphonies El 7 de septiembre de 1929, se estrenó una segunda serie de dibujos animados sonoros, Silly Symphonies, debutando con The Skeleton Dance. En total, se estrenaron cinco cortometrajes de la serie Silly Symphonies. Todos ellos contaron con la música de Carl Stalling y la animación de Ub Iwerks.
Década de 1930: Silly Symphonies y Snow White and the Seven Dwarfs El 16 de diciembre de 1929, el estudio fue incorporado bajo el nombre de Walt Disney Productions. Además se firmó un nuevo contrato de distribución con Columbia Pictures. En respuesta, Iwerks renunció y comenzó a producir sus propios dibujos animados. Columbia distribuyó los cortos de Disney durante dos años, al cabo de los cuales, el estudio firmó un nuevo acuerdo con United Artists en 1932. Ese mismo año, Disney pactó con Technicolor un convenio exclusivo de dos años para utilizar su nuevo proceso de tres tiras, que permitía la reproducción a todo color. El resultado fue Flowers and Trees (1932), el primer cortometraje estrenado comercialmente producido con esta técnica y premiado con el premio Óscar al mejor cortometraje de animación. La Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas también premió a Disney por la creación de Mickey Mouse. Tras su éxito, los cortos de las Silly Symphonies y Mickey Mouse fueron producidos de la misma forma.
A inicios de la década de 1930, Walt Disney comprendió que las historias exitosas dependían de personajes con personalidades humanas. Buscó transformar la animación, de sus burdos orígenes, a representación de las «historias y sentimientos humanos». Esto le llevó a crear un «departamento de guion», conformado por artistas del guion gráfico dedicados al desarrollo de las tramas. Con personajes bien desarrollados e interesantes historias, Three Little Pigs (1933) se convirtió en un éxito de recaudación y en la cultura popular, al igual que su canción Who's Afraid of the Big Bad Wolf.
En 1934, Walt reunió a numerosos miembros clave del personal y anunció sus planeas de producir el primer largometraje animado del estudio. Pese a las burlas de la industria, Disney continuó impertérrito la producción, que fue llamada «Disney's Folly» («la locura de Disney»), de Snow White and the Seven Dwarfs (1937). Este se convirtió en el primer largometraje animado en inglés y en tecnicolor. En la producción se incluyeron procesos de formación y desarrollo; animadores consagrados, artistas de otros campos y universitarios recién graduados se unieron al estudio para trabajar en el filme. Las clases de entrenamiento, supervisadas por animadores principales como Les Clark, Norm Ferguson y Art Babbitt e impartidas por Donald W. Graham, un profesor del Instituto de Arte Chouinard, comenzaron en 1932 y fueron expandidas a capacitaciones de orientación y clases de educación continua.
Graham y los animadores crearon o formalizaron diversas técnicas y procesos que se convirtieron en principios clave de la animación tradicional. The Goddess of Spring (1934) y The Old Mill (1937) ayudaron a la experimentación de nuevas técnicas como la animación de figuras humanas realistas, efectos especiales y el uso de la cámara multiplano (un invento que dividió en planos el trabajo artístico de animación, permitiendo que la cámara pareciera moverse dimensionalmente a través de las escenas animadas). left|thumb|Walt Disney presenta a cada uno de los siete enanos en una escena del tráiler original de Snow White and the Seven Dwarfs. Snow White and the Seven Dwarfs, que tuvo un coste de 1.4 millones de dólares (incluyendo 100.000 utilizado solamente en el desarrollo de la historia), fue un éxito sin precedentes tras su estreno en febrero de 1938 (realizado por RKO Radio Pictures, que asumió la distribución de las producciones de Disney tras el fin del contrato con United Artits en 1937). Durante un breve periodo fue la película con la mayor recaudación en la historia; hito superado por Gone with the Wind dos años después, que tuvo una recaudación de ocho millones de dólares en su estreno (el equivalente de 134.033.100 dólares de 1999).
Durante la producción del filme, continuó el trabajo con las series de cortometrajes de Mickey Mouse y Silly Symphonies. En 1935, Mickey Mouse se trasladó al tecnicolor; para ese momento se habían agregado otros personajes, como el perro de Mickey, Pluto, y sus amigos Donald Duck y Goofy. Los tres protagonizaron su propia serie en 1940. Incluso, en cuanto a popularidad, la serie de Donald Duck eclipsó a la de Mickey Mouse. Por su parte, las Silly Symphonies, ganadoras de siete Premios Óscar, finalizó en 1939.
Década de 1940: Nuevas películas, huelga y Segunda Guerra Mundial Gracias al éxito de Snow White, Disney pudo construir un nuevo edificio, un estudio más grande en la Buena Vista Street en Burbank (sede, en la actualidad, de The Walt Disney Company). El 2 de abril de 1940, Walt Disney Productions realizó su primera oferta pública de venta, siendo Walt Disney presidente y Roy Disney el director ejecutivo. En ese punto, el estudio comenzó la producción de nuevos largometrajes animados; el primero de ellos fue Pinocchio, estrenado en febrero de 1940. Aunque la película no fue un éxito de recaudación, (los ingresos fueron inferiores a los obtenidos por Snow White y a los esperados por el estudio. De un costo de 2.289 millones de dólares, Disney recuperó un millón a finales de 1940. Los reportes finales del estudio cifraron en entre 1.4 y 1.9 millones recaudados) si lo fue entre la crítica. Además recibió el premio Óscar a la mejor canción original y a la mejor banda sonora.