La historia de Senegal se divide comúnmente en diversos períodos diferencias que incluyen el período prehistórico, el período precolonial, el período colonial y la era contemporánea.
Período prehistórico Hallazgos arqueológicos por toda el área indican que Senegal estuvo habitado en tiempos prehistóricos.
Paleolítico La evidencia más temprana de ocupación humana en Senegal se encontró en el valle del río Falémé en el sureste.Unless otherwise stated, the material in this part is based on Ndiouga Benga and on Mandiomé Thiam, "prehistory prehistory and history", in Atlas du Sénégal, op. cit., p. 74 La presencia humana en el bajo paleolítico está testimoniada por el descubrimiento de instrumentos de piedra característicos del achelense como hachas de mano de las que informó Théodore Monod Théodore Monod, « Sur la découverte du Paléolithique ancien à Dakar », Bulletin du Comité d'études historiques et scientifiques de l'AOF, t. XXI, 1938, pp. 518–519 en la punta de Fann en la península de Cap-Vert en 1938, o en cuchillas encontrados en el sureste. Abdoulaye Camara et Bertrand Duboscq, La préhistoire dans le Sud-Est du Sénégal, Actes du 2e Colloque de Kédougou, 18–22 fév. 1985, Doc. du CRA du Musée de l'Homme (Paris), n.º 11, 1987, pp. 19-48 Se han encontrado también piedras conformadas mediante la técnica de Levallois, característica del paleolítico medio. La industria musteriense está representada por raspadores encontrados en la península de Cap-Vert, así como en los valles medios y bajos del río Senegal y del Falémé. Algunas pieces se han relacionado directamente con la caza, como las encontradas en Tiémassass, cerca de M'Bour, un lugar controvertido es que algunos pertenecen al paleolítico superior, Th. Dagan, « Le Site préhistorique de Tiémassas (Sénégal) », Bulletin de l'Institut français d'Afrique noire, 1956, pp. 432-448 mientras que otros argumentan en favor neolítico. Cyr Descamps, « Quelques réflexions sur le Néolithique du Sénégal », West African Journal of Archaeology, 1981, vol. 10–11, pp. 145-151
Neolítico En Senegambia, el período durante el cual los cazadores-recolectores-pescadores pasaron a sendentarizarse y convertirse en agricultores y artesanos está bien estudiado. En el registro arqueológico, se observa la aparición de objetos elaborados y cerámica.Mandiomé Thiam, La céramique au Sénégal : Archéologie et Histoire, Université de Paris I, 1991, 464 pages (thèse de doctorat) Aunque estos hallazgos no cubren todo el territorio y existen regiones sin mucha información. Si bien las características y las manifestaciones de esta cultura neolítica están bien identificados su origen y la relación con otras áreas todavía necesita más estudio. Lo que se ha encontrado, es esto:
La excavación de Cabo Manuel: el depósito del Dakar manuelino fue descubierto en 1940.« Le gisement du Cap Manuel », conférence de Cyr Descamps, en ligne Este depósito muestra que sue usaron pedazos de basalto, iincluyendo ankaramita, para fabricar útiles microlíticos como hachas y planos. Estos utensilios se encontraron en Gorea y en las islas Magdalena, lo cual indica que existía la actividad de construcción de barcos por parte de los pescadores cercanos. La excavación de Bel-Air: las herramientas enolíticas de Bel-Air están hechas usualmente de sílex y se han encontrado en las dunas occicentales, cerca de la capital. Además de hachas, azadas y alfarería, se encontró una estatuilla, la Venus de Thiaroye«Prehistoria de África: Manifestaciones artísticas. Esculturas. Senegal » La excavación de Khant: el arroyo de Khant, situado al norte cerca de Kayar en la parte baja del valle del río Senegal, se usa para nombrar la industria neolítica que usa principalmente hueso y madera.Marie-Amy Mbow, «Le site archéologique du Khant (région de Saint-Louis du Sénégal) : nouveaux éléments », Présence africaine, 1998, n.º 158, pp. 7-22 La excavación de río Falémé situada al sureste de Senegal, ha puesto al descubierto utensilios neolíticos que fueron fabricados y pulidos usando materiales tan diversos como arenisca, hematita, shale, quarzo y sílex. Además hay alfarería bien conservada procedente de este sitio arqueológico. Las civilización neolítica del valle del río Senegal y de Ferlo son las que se conocen peor debido a que no siempre se diferencian de las anteriores.
Período precolonial 300px|thumb|Imperio yólof. En el territorio del actual Senegal se encuentran diversos pueblos de las familias lingüísticas mandé occidentales y senegambiana (atlántica septentrional). Estos dos grupos sólo están remotamente relacionados, por lo que podrían corresponder pueblos que entraron en diferentes momentos en Senegal. La mayor parte de los lingüistas acepta que existe una relación lejana entre las lenguas mandé, las lenguas atlánticas y otras lenguas Níger-Congo. Algunas de las principales etnias actuales de Senegal como los serer, los wólof o los fula hablan lenguas senegambianas.
El primer imperio conocido que ocupó territorios del actual Senegal es el de Takrur que perduró entre el y el . El Islam se estableció en el valle del río Senegal en el . Actualmente, el 84% de los senegaleses de hoy en día son musulmanes. El imperio de Ghana que perduraría hasta el ejerció cierto influjo cultural y comercial sobre Senegal. También entre los siglos los siglos XII y , el área estuvo bajo la influencia de los imperios mandinga del Este como el imperio de Malí.
El imperio Yólof o Wólof de Senegal también fue fundado durante este tiempo y es el único de estos reinos e imperios africanos cuyo origen es senegalés autóctono. En el , el imperio Yólof se dividió en cuatro reinos competidores: los Wólof, Waalo, Cayor y Baol.
La era de los puestos comerciales y el tráfico Según varias fuentes antiguas, incluyendo ocasiones por el Dictionnaire de pédagogie et d'instruction primaire de Ferdinand Buisson en 1887, Ferdinand Édouard Buisson, Dictionnaire de pédagogie et d'instruction primaire, 1887, p. 442. el primer asentamiento francés en Senegal se remonta a los Dieppe en el . Halagador para los marinos normandos, este argumento da crédito también a la idea de una precedencia de la presencia francesa en la región, pero no se ve confirmado por trabajos posteriores.
A mediados del , varias naciones europeas llegaron a las costas de África Occidental, investidas sucesiva o simultáneamente por portugueses, holandeses, ingleses y franceses. Los europeos se instalaron primero en las costas, en las islas de las desembocaduras de los ríos y luego un poco más arriba. Abrieron puestos comerciales y se dedicaron al "comercio", término que, bajo el Antiguo Régimen, designaba cualquier tipo de comercio (trigo, pimienta, marfil...), y no necesariamente, o sólo, el comercio de esclavos, Olivier Pétré-Grenouilleau, Les traites négrières. Documentation photographique, La Documentation française, n° 8032, 2003. aunque este "tráfico infame", como se le llamaba a finales del , estaba efectivamente en el corazón de un nuevo orden económico, controlado por poderosas compañías de privilegio.
Los navegantes portugueses
thumb|350px|Colonias y puestos portugueses bajo el reinado de João III, . Alentados por Enrique el Navegante y siempre en busca del Paso a la India, sin olvidar el oro y los esclavos, los exploradores portugueses exploraron la costa africana y se aventuraron aún más al sur. Joseph Roger de Benoist et Abdoulaye Camara (et al.), Histoire de Gorée, París: Maisonneuve et Larose, 2003, p. 12.
En 1444 Dinis Dias se alejó de la desembocadura del río Senegal para alcanzar el punto más occidental de África que él llama Cabo Verde, Cabo Verde,Este lugar corresponde a la zona de Cabo Verde en Senegal hoy en día y no a las îles du Cap-Vert que no se descubren hasta 1456. debido a la exuberante vegetación que allí se ve. También llegó a la isla de Gorée, llamada por sus habitantes Berzeguiche, pero que él llamó Ilha de Palma, la isla de las Palmeras. Los portugueses no se establecieron allí de forma permanente, pero utilizaron el lugar para desembarcar y comerciar en la región. Construyeron una capilla en 1481. Joseph Roger de Benoist et Abdoulaye Camara, op. cit., pp. 15 y 139. Los puestos comerciales portugueses se instalaron en Tanguegueth Abbé David Boilat, " Notice sur Tanguegueth ou Rufisque ", Esquisses sénégalaises, Karthala, París, 1984 (1ª edn 1853), p. 55. en Cay, ciudad que rebautizaron como Fresco Río (la futura Rufisque) por la frescura de sus fuentes en el Baol Sali (más tarde ciudad costera de Saly) que toma el nombre de Portudal, o a Joal en el Reino de Sine.
También atravesaron la baja Casamance Christian Roche, Histoire de la Casamance. Conquête et résistance : 1850-1920, París: Karthala, 1985 (1ª ed. 1976), p. 67 y fundó Ziguinchor en 1645. La introducción del cristianismo acompañó esta expansión comercial.
La Compañía Holandesa de las Indias Occidentales Tras el Acta de Abjuración de 1581, la Provincias Unidas burló la autoridad de Rey de España. Basaron su crecimiento en el comercio marítimo y ampliaron su imperio colonial en Asia, América y Sudáfrica. En África Occidental se abrieron puestos comerciales en algunos puntos de los actuales Senegal, Gambia, Ghana y Angola.
thumb|La Compañía Holandesa de las Indias Occidentales en Ámsterdam en 1655. Creada en 1621, la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales compró la isla de Gorée en 1627.La fecha de 1617, citada por Olfert Dapper en Description de l'Afrique contenant les noms, la situation & les confins de toutes ses parties, leurs rivières, leurs villes & leurs habitations, leurs plantes & leurs animaux : las costumbres, los hábitos, la lengua, las riquezas, la religión y el gobierno de sus pueblos: con mapas de los Estados, las provincias y las ciudades, y figuras a medida, que representan los hábitos y las principales ceremonias de los habitantes, las plantas y los animales menos conocidos, W. Waberge, Boom et al. Waesberge, Boom et Van Someren, Amsterdam, édition de 1686, p. 229, se reproduce en numerosas fuentes. Implausible, dada la fecha de creación de la empresa, es cuestionada por dos historiadores de Gorée: J.-R. de Benoist et A. Camara, op. cit., pp. 15-18 La compañía construyó dos fuertes que hoy están en ruinas: en 1628 en la cara de la ensenada de Nassau y en 1639 en Nassau en la colina, así como almacenes para las mercancías destinadas a los puestos comerciales del continente .
En su Descripción de África (1668), el humanista neerlandés Olfert Dapper da la etimología del nombre que le daban sus compatriotas, Goe-ree Goede Reede, es decir buen puerto, Olfert Dapper, op. cit., p. 229 que es el nombre de (parte de) una isla en la provincia holandesa de Zelanda también.
Los colonos holandeses ocuparon la isla durante casi medio siglo, comerciando con cera, ámbar, oro, marfil y también participaron en el tráfico de esclavos, pero se mantuvieron alejados de los puestos comerciales extranjeros de la costa. Los holandeses fueron desalojados varias veces: en 1629 por los portugueses, en 1645 y 1659 por los franceses y en 1663 por los ingleses.
En el contexto de la rivalidad anglo-francesa
El "comercio" y la trata de esclavos se intensificaron en el . En Senegal, franceses y británicos competían principalmente por dos cuestiones, la isla de Gorée y St. Louis. El 10 de febrero de 1763, el Tratado de París puso fin a la Guerra de los Siete Años y reconcilió, tras tres años de negociaciones, a Francia, Gran Bretaña y España. Gran Bretaña devolvió a Francia la isla de Gorée. Gran Bretaña adquirió entonces de Francia, entre otros muchos territorios, "el río de Senegal, con los fuertes y puestos comerciales de San Luis, Podor y Galam y todos los derechos y dependencias de dicho río de Senegal".Wikisource: Artículo 10 del Tratado de París de 1763 Tratado de París(1763)