300px|thumb|Marines estadounidenses con una ametralladora M240, versión local de la FN MAG.

Una ametralladora (o metralladora) es un arma de fuego automática diseñada para disparar una gran cantidad de munición a partir de un cargador o una cinta de municiones, que normalmente en un lapso breve y de forma sostenida puede disparar cientos de balas por minuto, debido a su mecanismo de disparo automático, e impactando en un determinado campo de tiro. Las ametralladoras generalmente son pesadas, voluminosas y están montadas sobre un afuste. El uso moderno de esta palabra se refiere a las ametralladoras automáticas, que fueron precedidas por las ametralladoras manuales con algunos detalles automáticos.

Las armas automáticas se clasifican generalmente cómo: subfusil, ametralladora, o cañón automático. Los subfusiles son pequeñas armas automáticas portátiles de mano para defensa personal o un combate de corto alcance, puesto que usan calibre de pistola. Una ametralladora es a menudo utilizada como una arma portátil, si bien generalmente se usa montada sobre un soporte o disparada desde tierra asentada en un bípode. A diferencia de los subfusiles, dispara munición de fusil. Las ametralladoras ligeras son bastante pequeñas para ser disparadas como un fusil, pero son más eficaces cuando se disparan desde una posición decúbito prono. La diferencia entre las ametralladoras y los cañones automáticos se basa en el calibre, que en el caso de los cañones automáticos es superior a 20 mm.

Otro factor es si el arma dispara munición convencional o proyectiles que explotan por impacto. Las armas de fuego que disparan proyectiles explosivos de gran calibre se consideran cañones automáticos o morteros automáticos. En contraste con los subfusiles y los cañones automáticos, las ametralladoras (como los fusiles) tienden a guardar una alta proporción entre la longitud del cañón y el calibre (un largo cañón por un calibre pequeño).

Descripción general de las ametralladoras modernas miniaturadeimagen|Ametralladora M2 A diferencia de las armas de fuego semiautomáticas, que requieren pulsar el gatillo por cada disparo, la ametralladora está diseñada para disparar de forma continua mientras el gatillo se mantiene pulsado, siendo capaz de proporcionar ráfagas continuas o frecuentes de fuego mientras dura la munición. Las ametralladoras se utilizan normalmente contra objetivos poco protegidos, o para proporcionar fuego de cobertura.

En la práctica, algunas ametralladoras proporcionan fuego de cobertura casi continuamente durante horas, si bien otras armas automáticas se sobrecalientan después de menos de un minuto de uso. A causa de que se calientan mucho, la práctica totalidad de ametralladoras cuenten con recámara abierta, para permitir la refrigeración por aire entre ráfagas y evitar el autoencendido de un cartucho cuando se deja de disparar. También existen otros sistema de refrigeración del cañón, como las aletas en el exterior del mismo, o forzando la circulación del aire, como en la ametralladora Lewis. Casi todos los diseños cuentan con un sistema de cañón extraíble para sustituirlo rápidamente cuando se calienta.

Aunque se subdividan en ligeras, medias, pesadas o de propósito general, incluso las ametralladoras más ligeras tienden a ser sustancialmente más grandes y más pesadas que otras armas automáticas. El arma automática de equipo, conocida con las siglas SAW (del inglés Squad Automatic Weapons) es una variación de la ametralladora ligera y requiere un solo operador (a veces con un asistente para transportar municiones). Las ametralladoras medias y pesadas van montadas en un trípode o en un vehículo; cuando se traen a pie, la ametralladora y el equipo asociado (trípode, municiones, cañones de repuesto) requieren un equipo de miembros adicionales.

La mayoría de las ametralladoras están alimentadas por cinta, aunque algunas ametralladoras ligeras se alimentan a partir de un tambor o un cargador.

Otras armas automáticas se subdividen en varias categorías basadas en la medida de la bala usada, y si el cartucho es expulsado desde una recámara cerrada o abierta. El fusil con selector de tiro o fuego que dispara cartuchos de fusil de alta potencia con recámara cerrada se denomina fusil de combate, mientras que el fusil con un cartucho intermedio se denomina fusil de asalto.

Algunos fusiles automáticos (cómo el Browning Automatic Rifle) fueron diseñados como una arma de un elevado ciclo de fuego para dar cobertura a las tropas, por lo cual requieren una capacidad de sustitución rápida de cargadores para conseguir fuego continuado. Pueden ser operadas por la persona que dispara el arma, o por un miembro auxiliar del equipo que proporcione la munición y los cargadores. El fusil de asalto, por el contrario, generalmente está concebido por un ciclo de trabajo más intermitente, y fue diseñado para ser el arma individual del soldado, por lo que puede ser transportado y utilizado fácilmente por una sola persona.

Historia

Desde el , algunos inventores intentaron crear una arma de defensa ligera que dispare a alta velocidad. Leonardo da Vinci diseñó una, pero no se concretó en ningún aparato, probablemente debido a la falta de medios técnicos. A partir del se diseñaron algunas piezas de artillería de corto alcance para la defensa contra la infantería, que tiraban, en diferentes fases de la acción, proyectiles múltiples conocidos como cajas vizcaínas o chatarra, con unos efectos terribles sobre los organismos vivos. Aun así, la escasa movilidad de la artillería, especialmente en aquel entonces, limitaron el uso táctico. La idea de un arma de fuego que disparara de forma repetitiva hunde sus raíces en la primera generación de armas de fuego maduras, a comienzos del . Sin embargo, habrá que esperar hasta la mejora de la metalurgia para que surgieran los primeros modelos de fuego repetitivo.

miniatura|Arma de repetición de Puckle

En 1718, James Pückle inventó un artefacto para una arma de defensa. Esta pieza, con un diámetro de unos tres centímetros por casi un metro de largo, se componía de unos barriletes con once cámaras cargadas previamente y conseguía disparar sesenta y tres disparos en siete minutos, tres veces más rápido que el fusil de avancarga. Estaba pensada para ofrecer a los barcos de guerra una forma de defensa contra los abordajes. Su uso, sin embargo, no fue efectivamente implementado.

La idea se mantuvo latente hasta en 1862, cuando Richard J. Gatling presentó una nueva patente de un arma basada en el principio de seis a diez cañones giratorios, que permitía hacer fuego de una manera continuada y aumentaba el tiempo de enfriamiento, sin reducir el ritmo de fuego. Estas armas capaces de disparar de forma parecida a la ametralladora automática, con media docena o más de cañones de fusil dispuestos en posición circular alrededor de un eje y alimentados por un cargador vertical o cilíndrico. No eran verdaderos ametralladoras automáticas, ya que la energía para el proceso se obtenía de una manivela accionada por un soldado, mientras que en la ametralladora auténtica sólo hay que montar el cierre del arma y pulsar el gatillo, entonces la ametralladora continuará disparando automáticamente hasta soltar el gatillo o agotar la munición. La Gatling no era autónoma porque usaba una manivela para suministrar la energía con la cual los cartuchos se cargaban, percutían, extraían el casquillo vacío y lo expulsaba. Además, los tipos de cartuchos que utilizaba, de papel, limitaba la fiabilidad.

Comprada por el ejército estadounidense en 1865, hicieron modificaciones para el uso de cartuchos y vainas metálicas, innovación que mejoró mucho la eficiencia del arma. Pero, comoquiera que mantenía la medida de un pequeño cañón y la necesidad de un cajón de municiones, exigía todavía mejoras que se traducirían en la aparición de varias versiones. Considerada como una pieza de artillería, fue siempre desplegada sin formar parte de los movimientos de la infantería. Esto limitaba sus efectos en el plan táctico, puesto que su alcance era inferior al de un disparo de cañón que lanzara metralla.

miniatura|izquierda|Mitrailleuse Reffye en los Inválidos de París

Al otro lado del Atlántico, en Bélgica, aparece el arma Montigny, fue adoptada por el ejército francés que lo utilizaba como arma de infantería. Era conocida en Francia cómo ‘’canon à balles'’ (cañón de balas) o ‘’mitrailleuse’’ (ametralladora) Reffye, por el nombre del militar responsable de su fabricación. Su funcionamiento es todavía más fácil porque sus veintiséis cañones, agrupados dentro de un tubo como de cañón, podían hacer fuego de manera individual o simultánea. Su capacidad de fuego y su alcance eran satisfactorios y en una ocasión una batería abatió cinco caballos en 90 segundos. Pero tácticamente resultó poco útil en el frente de combate, cosa que limitó de manera importante su impacto durante la guerra franco-prusiana de 1870, donde la artillería prusiana dominó claramente. A pesar de ser abandonada, su nombre ‘’mitrailleuse’’ quedó como genérico francés por las armas automáticas, a pesar de que todavía funcionaba a mano. Su uso en combate no dio resultados concluyentes, sobre todo comparada con las piezas de artillería de retrocarga prusianas, íntegramente forjadas en acero y de un efecto netamente superior.

miniatura|Cañón Gatling (Fuerte Laramie, Wyoming)

En el Reino Unido, en 1870, la empresa WG Armstrong and Co. obtuvo la licencia para la producción local de cañones Gatling, los primeros al ofrecer un fuego secuencial controlado, con carga mecánica. El arma estaba disponible en dos versiones: una del calibre .45 (de 45 centésimas de pulgada, es decir, 11,43 milímetros) que realizaba hasta 700 disparos por minuto, para el ejército de tierra, y una del calibre .65 (16,5 mm) para la Royal Navy. Uno de sus primeros usos fue en la batalla de Ulundi contra los zulúes. La Marina había sufrido anteriormente unas humillantes derrotas en Sudáfrica en enero de 1879, y en una nueva campaña armados con dos ametralladoras Gatling se opuso con éxito a los guerreros zulús, el mes de julio, causándolos más de 1500 bajas. A partir de aquel momento esta arma formaría parte de las expediciones británicas en Egipto y Sudán. La popularidad de la Gatling se extendió en otros gobiernos como los de la China, varios países sudamericanos o Rusia que encargó 400 ametralladoras por la guerra contra los turcos. Su cartucho evolucionó a un sistema más moderno hecho todo de metal, eliminando así muchos de los atascos y otros incidentes que solían suceder durante los enfrentamientos. El ritmo de tiro lograba ahora los trescientos disparos por minuto. Aun así, comoquiera que las baterías eran destruidas por la artillería, que quedaba fuera de su alcance, y los operarios eran abatidos por francotiradores que no podían ver, su uso se limitó a las guerras coloniales, contra enemigos pobremente armados, donde fue utilizada hasta entrado el . Si bien al principio conservaba la configuración de pieza de artillería, montada sobre una cureña como la de los cañones de la época, su perfeccionamiento la fue aligerando hasta permitir el transporte por una sola bestia de carga. Su efecto en conflictos coloniales fue un claro indicador de los cambios que las sucesivas generaciones de ametralladoras iban a producir en el campo de batalla. El freno a la evolución de la ametralladora pasó a ser la mentalidad de los oficiales de los ejércitos occidentales, que la entendían sólo como un arma apropiada para guerras coloniales, pero inapropiada en un campo de batalla europeo.