thumb|Bell 206 del Departamento de Policía de Los Ángeles. Un helicóptero es una aeronave considerada un aerodino de alas móviles que es sustentada y propulsada por uno o más rotores horizontales, cada uno formado por dos o más aspas. Los helicópteros están clasificados como aeronaves de alas giratorias, para distinguirlos de las aeronaves de ala fija, porque los helicópteros crean sustentación con las palas que rotan alrededor de un eje vertical. La palabra «helicóptero» deriva del término francés hélicoptère, acuñado por el pionero de la aviación Gustave Ponton d'Amécourt en 1863 a partir de la palabra griega ελικόπτερος, helix/helik- (hélice) y pteron (ala).«helicopter.» Online Etymology Dictionary. Consultado el 28 de noviembre de 2007.Cottez 1980, p. 181.
La principal ventaja de los helicópteros viene dada por el rotor, que proporciona sustentación sin que la aeronave se esté desplazando. Esto permite realizar despegues y aterrizajes verticales sin necesidad de pista. Por esta razón, los helicópteros se usan a menudo en zonas congestionadas o aisladas donde los aviones no pueden despegar o aterrizar. La sustentación del rotor también hace posible que el helicóptero pueda mantenerse volando en una zona de forma mucho más eficiente de la que podría otra aeronave VTOL (de despegue y aterrizaje verticales), y puede hacer tareas que una aeronave de ala fija no podría.
El desarrollo del vuelo vertical no le debe su existencia al autogiro, sino a los avances fundamentales en el control de rotores realizados en la década de 1920. El verdadero pionero del helicóptero controlable fue el ingeniero argentino Raúl Pateras Pescara, quien entre 1919 y 1924 estableció las bases mecánicas que usamos hoy.
Comparado con otros tipos de aeronave como el avión, el helicóptero es mucho más complejo, tiene un mayor costo de fabricación, uso y mantenimiento, es relativamente lento, tiene menos autonomía de vuelo y menor capacidad de carga. No obstante, todas estas desventajas se ven compensadas por otras de sus características, como su gran maniobrabilidad y la capacidad de mantenerse estático en el aire, girar sobre sí mismo y despegar y aterrizar verticalmente. Si no se consideran aspectos tales como la posibilidad de repostaje o las limitaciones de carga y de altitud, un helicóptero puede viajar a cualquier lugar y aterrizar en cualquier sitio que tenga la suficiente superficie (dos veces la ocupada por el aparato).
Historia Los orígenes thumb|Máquina voladora de Leonardo da Vinci.
Las primeras referencias sobre vuelo vertical provienen de China. Desde aproximadamente el año 400 a. C.,Leishman, J. Gordon. Principles of Helicopter Aerodynamics. Cambridge aerospace series, 18. Cambridge: Cambridge University Press, 2006. . Web extract los niños chinos han jugado con juguetes voladores de bambú (o taketombo)."Early Helicopter History". Aerospaceweb.org. Consultado el=3 de febrero de 2024 Este helicóptero de bambú se hace girar haciendo rodar un palo unido a un rotor, el giro crea elevación y el juguete vuela cuando se suelta.
Diseños similares al helicóptero de juguete chino aparecieron en algunas pinturas y otras obras del Renacimiento.Donald F. Lach. (1977). Asia in the making of Europe. Volume II, A Century of Wonder . p. 403 En el y principios del , los científicos occidentales desarrollaron máquinas voladoras basadas en el juguete chino.
No fue hasta principios de la década de 1480, cuando el erudito italiano Leonardo da Vinci creó un diseño para una máquina que podría describirse como un "tornillo aéreo", que se registró algún avance hacia el vuelo vertical. Sus notas sugirieron que construyó pequeños modelos voladores, pero no había indicios de que hubiera alguna disposición para evitar que el rotor hiciera girar la nave. A medida que el conocimiento científico aumentó y se hizo más aceptado, la gente continuó persiguiendo la idea del vuelo vertical.
En julio de 1754, el ruso Mijaíl Lomonósov había desarrollado un pequeño coaxial inspirado en la peonza china pero impulsado por un dispositivo de resorte enrollado y lo demostró ante la Academia de Ciencias de Rusia. Estaba impulsado por un resorte y se sugirió como método para levantar instrumentos meteorológicos. En 1783, Christian de Launoy y su mecánico, Bienvenu, utilizaron una versión coaxial de la peonza china en un modelo que consistía en plumas de vuelo de pavo contrarrotativas como palas de rotor, y en 1784, lo demostraron a la Academia de Ciencias de Francia. Sir George Cayley, influenciado por una fascinación infantil por la peonza china, desarrolló un modelo de plumas, similar al de Launoy y Bienvenu, pero impulsado por bandas elásticas. A finales de siglo, había avanzado hasta utilizar láminas de estaño para las palas del rotor y resortes para generar energía. Sus escritos sobre sus experimentos y modelos influirían en los futuros pioneros de la aviación. Alphonse Pénaud desarrollaría más tarde juguetes de helicópteros modelo de rotor coaxial en 1870, también propulsados por bandas elásticas. Uno de estos juguetes, regalado por su padre, inspiraría a los hermanos Wright a perseguir el sueño de volar.thumb|Helicóptero experimental de Enrico Forlanini de 1877, exhibido en el Museo Nacional de la Ciencia y la Tecnología Leonardo da Vinci de Milán.En 1861, la palabra "helicóptero" fue acuñada por Gustave de Ponton d'Amécourt, un inventor francés que demostró un pequeño modelo propulsado por vapor. Si bien se celebró como un uso innovador de un nuevo metal, el aluminio, el modelo nunca despegó del suelo. La contribución lingüística de D'Amecourt sobreviviría para eventualmente describir el vuelo vertical que había imaginado. La energía del vapor también fue popular entre otros inventores. En 1878, el vehículo no tripulado del italiano Enrico Forlanini, también propulsado por una máquina de vapor, se elevó a una altura de 12 metros (39 pies), donde permaneció suspendido durante unos 20 segundos después de un despegue vertical. El diseño impulsado por vapor de Emmanuel Dieuaide presentaba rotores contrarrotativos impulsados a través de una manguera desde una caldera en el suelo.Rumerman, Judy. "Early Helicopter Technology". Centennial of Flight Commission, 2003. Consultado el 12 Diciembre 2010 En 1887, el inventor parisino Gustave Trouvé construyó y voló un modelo de helicóptero eléctrico atado.
Primeros vuelos En 1906, dos hermanos franceses, Jacques y Louis Breguet, comenzaron a experimentar con perfiles aerodinámicos para helicópteros. En 1907, esos experimentos dieron como resultado el Gyroplane No.1, posiblemente el primer ejemplo conocido de cuadricóptero. Aunque existe cierta incertidumbre sobre la fecha, en algún momento entre el 14 de agosto y el 29 de septiembre de 1907, el autogiro número 1 elevó a su piloto en el aire unos 0,6 metros (2 pies) durante un minuto.Munson 1968. El autogiro número 1 resultó ser extremadamente inestable y requirió un hombre en cada esquina de la estructura del avión para mantenerlo estable. Por este motivo, los vuelos del Autogiro n.º 1 se consideran el primer vuelo tripulado de un helicóptero, pero no un vuelo libre y sin ataduras.
Ese mismo año, su colega inventor francés Paul Cornu diseñó y construyó el helicóptero Cornu que utilizaba dos rotores contrarrotativos de 6,1 metros (20 pies) impulsados por un motor Antoinette de 24 hp (18 kW). El 13 de noviembre de 1907, elevó a su inventor a 0,3 metros (1 pie) y permaneció en el aire durante 20 segundos. Aunque este vuelo no superó el vuelo del autogiro número 1, se informó que fue el primer vuelo verdaderamente libre con piloto, siendo este el primer vuelo de un helicóptero exitoso registrado en la historia.
thumb|left|Helicóptero Cornu, 1907|225x225px Desarrollo temprano Paul Cornu es el autor del que es considerado el primer vuelo libre realizado con éxito y registrado de un aparato utilizando un rotor. Es considerado el primer vuelo de un helicóptero miniatura |Helicóptero 4S de Pescara, (1931). A la par, a principios de la década de 1920, el Franco-Argentino Raúl Pateras de Pescara, mientras trabajaba en Europa, demostró una de las primeras aplicaciones exitosas del tono cíclico, manteniéndose en el aire unos pocos segundos. Los rotores biplanos coaxiales, contrarrotativos, podrían deformarse para aumentar y disminuir cíclicamente la sustentación que producían. El cubo del rotor también podría inclinarse unos pocos grados hacia adelante, lo que permitiría que el avión avanzara sin una hélice separada que lo empujara o tirara. En enero de 1924, se probó el helicóptero número 1 de Pescara, pero se descubrió que tenía poca potencia y no podía levantar su propio peso, siendo muy poco práctico y manteniéndose en el aire solo unos segundos.thumb|Cortometraje mudo de una prueba de vuelo del helicóptero de Pescara, 1924. EYE Film Institute Netherlands.
thumb|Oehmichen N.º2 1922.
La Alemania nazi usó el helicóptero a pequeña escala durante la Segunda Guerra Mundial. Modelos como el Flettner FL 282 Kolibri fueron usados en el Mar Mediterráneo. La producción en masa del Sikorsky R-4 comenzó en mayo de 1942 gracias a la armada de los Estados Unidos. El aparato fue usado para operaciones de rescate en Birmania. También fue utilizado por la Royal Air Force. La primera unidad británica en ser equipada con helicópteros fue la escuela de entrenamiento para Helicópteros (Helicopter Training School, en inglés) constituida en enero de 1945 en Andover, con nueve helicópteros Sikorsky R-4B Hoverfly I.
El Bell 47, diseñado por Arthur M. Young, se convirtió en el primer helicóptero en ser autorizado para uso civil (mayo de 1946) en los Estados Unidos y veinte años más tarde el Bell 206 llegó a ser el más exitoso helicóptero comercial fabricado y el que más récords industriales estableció y rompió.
Los helicópteros capaces de realizar un planeo estable de forma fiable fueron desarrollados décadas más tarde que el avión de alas fijas. Esto se debió en gran parte a la mayor necesidad de potencia en el motor de los primeros respecto a los segundos (Sikorsky, por ejemplo, retrasó sus investigaciones en los helicópteros a la espera de que hubiera mejores motores disponibles en el mercado). Las mejoras en combustibles y motores durante la primera mitad del fueron un factor decisivo en el desarrollo de los helicópteros. La aparición de los motores de turboeje en la segunda mitad del condujo al desarrollo de helicópteros más rápidos, mayores y capaces de volar a mayor altura. Estos motores se usan en la gran mayoría de los helicópteros excepto, a veces, en modelos pequeños o con un coste de fabricación muy bajo.
Usos Debido a las características operativas del helicóptero —capacidad para despegar y aterrizar verticalmente, mantenerse volando en un mismo sitio por largos períodos de tiempo, así como las capacidades de manejo en condiciones a bajas velocidades— ha sido elegido para llevar a cabo tareas que anteriormente no era posible realizarlas con otras aeronaves, o que hacerlo desde tierra resultaba muy lento, complicado y costoso. Hoy en día, los principales usos del helicóptero incluyen transporte, construcción, lucha contra el fuego, búsqueda y rescate, usos militares o vigilancia.
Algunos de los otros usos de los helicópteros son:
Fotografía aérea; Videografía aérea; Captación electrónica de noticias; Sismología de reflexión; Turismo o recreación.
Características de diseño
Rotor
thumb|Ecureuil, un helicóptero con la típica configuración rotor principal y rotor de cola. thumb|CH-47 Chinook, un helicóptero con rotor en tándem. thumb|Kamov Ka-32, un helicóptero de rotor coaxial.