La Major League Soccer (MLS) es la liga de fútbol de Canadá y Estados Unidos. Está supervisada por la Federación de Fútbol de los Estados Unidos y la Asociación Canadiense de Fútbol. La liga es disputada por treinta equipos, veintisiete en los Estados Unidos y tres en Canadá, desde la temporada 2025. La liga tiene su sede en Medio Manhattan, Nueva York.
Está integrada por dos conferencias de quince equipos respectivamente, Conferencia Este y Conferencia Oeste. La temporada se inicia en marzo y termina en noviembre. Cada equipo juega treinta y cuatro partidos durante la temporada regular.
Cada año, la MLS, otorga hasta tres trofeos en diferentes instancias del torneo: La MLS Cup que otorga al campeón de liga. El Supporters' Shield, que es un trofeo de carácter oficial que se otorga desde 1996 al mejor equipo de la temporada regular; el equipo que gane este título, adquiere automáticamente un lugar en la fase de grupos de la Liga de Campeones CONCACAF del siguiente año. Y la Conference Cup, que se otorga también desde 1996 al campeón de cada Conferencia -Este y Oeste-, en un torneo eliminatorio anual de postemporada de playoffs de la Major League Soccer.
La MLS Cup, se juega en un único partido final por el campeonato de liga de la MLS, entre los campeones de Conferencias.
Según el formato actual adoptado para la temporada 2023, 18 equipos se clasifican para los playoffs según el total de puntos de la temporada regular: los nueve equipos mejor clasificados de la Conferencia Este y de la Conferencia Oeste.
En 2019 la MLS anunció su futura expansión hasta los treinta equipos. Con una asistencia media de más de 20 000 espectadores por partido, la MLS tiene la tercera asistencia media más alta de cualquier liga de deportes de los Estados Unidos después de la National Football League (NFL) y las Grandes Ligas de Béisbol (MLB), y es la séptima liga de fútbol profesional con la asistencia media más alta del mundo.MLSsoccer.com, The expansion, refs, Cascadia: MLS Commissioner Don Garber covers it all in annual address, February 27, 2013, http://www.mlssoccer.com/news/article/2013/02/27/expansion-refs-cascadia-commissioner-garber-covers-it-all-march-soccer-addre
Es la tercera liga más fuerte de la zona de Concacaf de la segunda década del de acuerdo a la IFFHS, solo por debajo de las ligas de México y Costa Rica.
Historia Orígenes Las primeras ligas de fútbol a nivel nacional fueron fundadas en los años 1960, la United Soccer Association (USA) y la National Professional Soccer League (NPSL). En 1968 estas se fusionaron para crear la North American Soccer League.
Esta última fue relativamente un éxito, llegando incluso a tener veinticuatro equipos y el mítico equipo New York Cosmos, pero finalmente fue disuelta en 1985 por culpa de una fuerte crisis económica como resultado de una mala gestión que provocó una gran deuda. La North American Soccer League no tenía estadios propios, alquilaba estadios de fútbol americano y la mayoría de los jugadores eran extranjeros y caros que no conectaban con el público estadounidense.
Fundación La Major League Soccer se creó el 17 de diciembre de 1993, en cumplimiento de la promesa de Alan Rothenberg y de la Federación de Fútbol de los Estados Unidos a la FIFA de establecer una liga profesional de fútbol de “primer nivel” a cambio de la concesión de la Copa Mundial de Fútbol de 1994 a Estados Unidos.
El objetivo de la Major League Soccer era convertirse en una de las grandes ligas de fútbol del mundo y en una de las grandes ligas deportivas de Estados Unidos. La liga inició su primera temporada en 1996 con diez equipos y gozó de cifras de asistencia prometedoras. Los números declinaron levemente después del primer año, pero han aumentado en años posteriores. Dividieron a los diez equipos originales en dos conferencias: la Conferencia Este (Columbus Crew, D.C. United, New England Revolution, NY/NJ MetroStars, Tampa Bay Mutiny), y la Conferencia Oeste (Colorado Rapids, Dallas Burn, Kansas City Wiz, Los Angeles Galaxy y San Jose Clash).
Expansión, contracción, y traslado miniatura|derecha|El Mapfre Stadium, casa del Columbus Crew y el primer estadio específico de fútbol de Estados Unidos. La liga se amplió a doce equipos en 1998, añadiendo al Chicago Fire a la Conferencia Oeste y al Miami Fusion a la Conferencia Este.
En 2000, la liga se reorganizó en las conferencias Este, Central y Oeste; Chicago Fire, Tampa Bay Mutiny, Dallas Burn y Columbus Crew fueron trasladados a la nueva División Central. No obstante, los problemas financieros de la liga llevaron a la salida del Comisionado Doug Logan después de la final de la temporada de 1998. Don Garber, un jefe ex-NFL, fue contratado en su lugar y su liderazgo se convirtió en un instrumento para apuntalar el futuro de la liga. La construcción de estadios de fútbol para los equipos de la liga, financiado en gran parte por los financieros como Lamar Hunt y Phil Anschutz, se convirtió en un punto de énfasis para lograr la salud fiscal y garantizar la supervivencia de la liga. El Mapfre Stadium de 22 000 espectadores, construido en 1999 como el primer estadio específico de fútbol de Estados Unidos, se cita a menudo como un modelo de la liga. Le siguieron el Toyota Park de Chicago de 20 000 espectadores, el StubHub Center de Los Ángeles de 27 000, el Estadio Toyota de Dallas de 22 000, el Rio Tinto Stadium de Salt Lake City de 20 000, el BMO Field de Toronto de 20 000, el estadio Dick's Sporting Goods Park de 18 000 en Denver, el Red Bull Arena de Nueva York de 25 000, el Talen Energy Stadium de Filadelfia de 18 000, el Children's Mercy Park de Kansas City de 18 000 y el Avaya Stadium de San José de 18 000.
A pesar de este movimiento, para detener el sangrado económico mediante la contracción de las franquicias de Florida en la temporada de 2001, los dos equipos de Florida (Miami Fusion y Tampa Bay Mutiny) desaparecieron y la liga volvió a ser de diez equipos. La liga volvió a ser de sólo dos conferencias, como era originalmente, con Chicago Fire en la Conferencia Este.
La Copa Mundial de Fútbol de 2002, en la que inesperadamente llegó a los cuartos de final ganando contra y , provocó un resurgimiento del fútbol estadounidense y de la MLS. La final de la MLS Cup 2002, que tuvo lugar cuatro meses después del final de la Copa del Mundo de ese año, estableció un récord de asistencia en el Gillette Stadium que vio Los Angeles Galaxy ganar su primer título.
En la temporada de 2004, la liga se amplió otra vez, añadió el Real Salt Lake, que juega en el nuevo Rio Tinto Stadium de 20 000 espectadores y el C.D. Chivas USA, que comparte el StubHub Center con el Galaxy. Los dos equipos nuevos fueron ubicados en la Conferencia Oeste, moviendo a Kansas City a la Conferencia Este. El nombre de Real Salt Lake se debe a que su propietario es seguidor del Real Madrid y estableció varios acuerdos con el club español. Mientras que Chivas USA lo fundó el propietario del Guadalajara de México.
En la temporada 2006 el MetroStars pasó a llamarse New York Red Bulls tras la compra del equipo por parte del gigante de bebidas energéticas Red Bull. El equipo será hermano del Red Bull Salzburg de Austria.
El San Jose Earthquakes desaparecieron como franquícia, pero sus jugadores y cuerpo técnico se trasladaron a formar parte del Houston 1836 que a las pocas semanas de existencia cambió su nombre a Houston Dynamo. Sin embargo, el nombre de los Earthquakes y su historia no fueron trasladados, reapareciendo San Jose Earthquakes en 2008 gracias a un nuevo grupo de propietarios, así el Houston Dynamo se convirtió en un equipo de expansión.
Semanas antes de iniciar la temporada 2007 la liga cerró un acuerdo con la Bundesliga alemana de cooperación, intercambiando conocimientos de construcción de estadios de fútbol y financiación.
2007-2009 miniatura|David Beckham fue el primer Jugador Franquicia de la liga en 2007. miniatura|derecha|Hinchas de los Seattle Sounders FC en la plataforma inferior del CenturyLink Field. La MLS se amplió con un equipo nuevo en la temporada de 2007, el Toronto FC, siendo el primer equipo canadiense en la historia de la MLS, y cuya administración local construyó un estadio de fútbol. En su primer año agotó todos sus abonos por su gran acogida. Desde 2007, el liderazgo de la Major League Soccer ha dado pasos para internacionalizar aún más la liga en un esfuerzo para elevar el nivel de juego. Entre los primeros pasos en este sentido ha sido la regla del jugador franquicia, que ayudó a traer estrellas internacionales en la Liga, a pesar de que los sueldos están relativamente bajos, y la creación de la SuperLiga Norteamericana, que enfrenta la parte superior de los equipos de la MLS contra los mejores equipos de la Primera División de México en un esfuerzo para ejercer una competencia más significativa para ambas ligas. La MLS cambió las normas relativas a los jugadores extranjeros en la liga para permitir un total de ocho.
Así la temporada 2007 fue testigo del debut en la MLS de David Beckham, cuya firma había sido visto como un golpe para el fútbol estadounidense. El contrato de Beckham con Los Angeles Galaxy de fue posible gracias a la nueva regla del jugador de franquicia. Jugadores como Cuauhtémoc Blanco del Club América, firmado con el Chicago Fire, y Juan Pablo Ángel, proveniente de Aston Villa a los New York Red Bulls, son algunos de los primeros jugadores designados que han hecho contribuciones importantes en sus clubes. Las salidas de Clint Dempsey, Jozy Altidore y la cesión de Landon Donovan a la Premier League, junto con el regreso de Claudio Reyna a los New York Red Bulls y Brian McBride al Chicago Fire, respectivamente, destacan el intercambio de los mejores prospectos a Europa para jugadores experimentados a la liga. Varios otros jugadores extranjeros conocidos han seguido David Beckham y Cuauhtémoc Blanco a la MLS, incluyendo, Guillermo Barros Schelotto a Columbus Crew, Fredrik Ljungberg a Seattle Sounders FC, Wayne Rooney a DC United, Kaká a Orlando City SC, Juninho, Steven Gerrard y Zlatan Ibrahimović a Los Ángeles Galaxy además de Thierry Henry y Rafael Márquez a New York Red Bulls y David Villa y Lampard a New York City FC.
Además, la MLS se esfuerza mucho en la cantera y en la formación de nuevos jugadores, todos los clubes de la MLS tienen su academia de fútbol. Destaca por su prestigio la Red Bull Academy de Nueva York, que forma a jóvenes en peligro de exclusión social que viven en barrios conflictivos, además de la David Beckham Academy de Los Ángeles.
Durante la temporada 2008, San Jose Earthquakes volvió a aparecer en la liga, con lo que la liga pasó a ser de doce a catorce equipos. En la temporada 2009 se creó el equipo de expansión de los Seattle Sounders FC, que juega sus partidos de local en el nuevo y moderno CenturyLink Field, estadio donde también juega como local el equipo de la NFL, los Seattle Seahawks. Con una multitud de 35 523 en el Qwest Field. En su primer año, batieron todos los récords de asistencia en un estadio de la Major League Soccer con la mayor cantidad de espectadores en cada partido.
2010-presente derecha|miniatura|Red Bull Arena, estadio de los New York Red Bulls. miniatura|Seattle Sounders FC en 2009. miniatura|Los Angeles Galaxy en 2011. miniatura|derecha|Partido inaugural del FC Cincinnati en la MLS. En la temporada 2010 la liga se expandió con un nuevo equipo en la ciudad de Filadelfia con lo que la liga pasó a estar formada por dieciséis equipos. El Philadelphia Union con sede en Chester (Pensilvania), en un nuevo estadio específico de fútbol con capacidad de 20 000 localidades que se construyó al oeste de Commodore Barry Bridge. También en 2010 se inauguró el nuevo estadio específico de fútbol de Nueva York, el moderno Red Bull Arena, con 25 000 asientos cubiertos con una estructura translúcida.