derecha|250px|thumb|Niños leyendo en Laos. La educación no formal (ENF) hace referencia a todas aquellas actividades que se llevan a cabo fuera del ámbito escolar, fuera de la estructura del sistema escolarizado, así mismo pretendiendo desarrollar competencias intelectuales y morales de los individuos. Se entiende como "educación no formal" al conjunto de procesos, medios e instituciones específicas y diferencialmente diseñados, en función de explícitos objetivos de formación o de instrucción, que no están directamente dirigidos a la provisión de los grados propios del sistema educativo reglado".Trilla, J. et al. (2003). La educación fuera de la escuela. Ámbitos no formales y educación social. Barcelona: Ariel Educación. p. 30.
La educación no formal es un tipo de educación que va a comprender todos los procesos y prácticas que involucren a un grupo social heterogéneo, pero cuya estructura institucional no certifica para ciclos escolarizados, es decir, que tiene una intencionalidad educativa y una planificación del proceso enseñanza-aprendizaje, solamente que esta va a ocurrir fuera del ámbito escolar.
Una de las principales diferencias con la educación formal es que las actividades englobadas en la educación no formal son generalmente independientes unas de otras, aunque puede que algunas sean integrantes de otros sistemas más amplios de desarrollo (industrial, de salud). En algunos otros casos, también pueden estar ligadas al sistema de educación formal como algunos programas para adultos. Otras diferencias claras son sus medidas institucionales, sus objetivos educativos, su patrocinio y los grupos a los que atienden.
También podemos encontrar semejanzas entre ambas, por ejemplo, tanto la educación no formal como la formal han sido organizadas para aumentar y mejorar el proceso de aprendizaje informal y, en algunas ocasiones, sus métodos también son muy parecidos.Pastor Homs, M. I. (2001). Orígenes y evolución del concepto de educación no formal. Revista Española de Pedagogía: #220, pp. 525-544
Antecedentes El término de educación no formal se acuñó para romper con la idea de que la educación solo se podía dar en los sistemas formales de educación y que solo «era dada en las primeras etapas de vida y terminando en la juventud». Así mismo surge para satisfacer la demanda que la sociedad le hace a la educación, durante los años sesenta un análisis educativo detectó lo que en aquel tiempo se llamó «crisis mundial de la educación», crisis que en forma especial se daba en los sistemas educativos formales (escuelas). Los sistemas educativos formales se seguían manteniendo bajo los mismos medios, instituciones y principios convencionales con los que habían estado funcionando hasta el momento y difícilmente estaban en disposición de satisfacer la demanda educativa que la misma sociedad hacía. La escuela comenzaba a ser severamente cuestionada, pero a finales de los años sesenta empezó a ver la luz cuando las críticas se dirigieron de forma global a la Institución. El conjunto de estas críticas hacían que la confianza en dicha Institución, la cual se convirtió en una panacea, fuera cada vez menor. La obra de Coombs de 1968 sistematizó esa «crisis mundial de la educación» desde la perspectiva de la planificación educativa.
Actualmente, y como resultado de todo esto, encontramos que la escuela sigue ocupando un lugar importante dentro de la sociedad, sin embargo, ya no es ninguna clase de monopolio educativo, en primer lugar porque la escuela es uno de los varios medios por el cual se da un proceso de enseñanza-aprendizaje momentáneo, y en segundo lugar porque el marco institucional y metodológico de la escuela no es siempre el idóneo para atender todas las necesidades y demandas educativas que se van presentando. Por lo anterior, surgió la necesidad de crear nuevos medios y entornos educativos que fueran complementados con la escuela, a los que se les nombró «no formales». Es entonces cuando a finales de los años setenta se acomoda en el lenguaje pedagógico el término «Educación no formal».
La educación no formal comenzó a ser popular en 1967 con la Internacional Conference on World Crisis in Education que se celebró en Virginia, Estados Unidos|EE. UU.]], la elaboración de un documento base para los trabajos de este congreso le fue encargado al Instituto Internacional de Planeamiento de la Educación de la UNESCO dirigido en aquel entonces por P.H. Coombs, en el cual se hacía énfasis en la necesidad de desarrollar medios educativos diferentes a los convencionales, a estos medios se les adjudicó el nombre de educación informal y formal. Para 1968, Coombs y sus colaboradores propusieron la distinción entre la educación formal, no formal e informal, en 1974 ya se definían estos conceptos de la siguiente manera: la educación formal es la institucionalizada, cronológicamente graduada y jerárquicamente estructurada, comprende desde los primeros años de escuela primaria hasta los últimos años de la universidad, la educación no formal es toda actividad educativa, organizada y sistemática que se da fuera del marco oficial de la institución escolar, para facilitar el aprendizaje a niños como a adultos, la educación informal es un proceso que se da durante toda la vida de una persona, en el cual se adquieren y acumulan conocimientos, habilidades y actitudes mediante las experiencias propias de cada individuo y la relación con el ambiente.
También para inicios de los años setenta se formaron grupos institucionalizados para el estudio de la educación no formal, así mismo, el concepto de educación no formal fue acogido por la UNESCO. Cabe destacar que el Bureau Intenational d’Éducation como revistas internacionales de educación comenzaron a dedicar números enteros al tema educación no formal. La Enciclopedia Internacional de la Educación en su tercer volumen incluyó ocho artículos específicamente dedicados a la educación no formal, en 1981 se dio el Seminario Iberoamericano sobre «Modalidades no formales en la educación de adultos», organizado por la Universidad Autónoma de Barcelona, en 1983 se celebró en Salamanca el Seminario Interuniversitario de Teoría de la Educación en el cual se abordaron conceptos de educación formal, no formal e informal, una prioridad para el futuro, y para 1991 en Llanes se celebró el X Seminario Interuniversitario de Teoría de la Educación que fue dedicado a la educación no formal.
Autores miniaturadeimagen|Philip H. Coombs
Philip H. Coombs Philip Hall Coombs, en su libro La crisis mundial de la educación (1971), resultado de la Conferencia Internacional sobre la Crisis Mundial de la Educación en 1967, es el primero en categorizar la educación según sus objetivos, sus prácticas pedagógicas, y los espacios físicos en que los que se desarrollan.
Su propuesta se sustenta en la necesidad del estudio interdisciplinar para explicar la complejidad educativa, enfatizando el reconocimiento de los «otros sistemas indefinidos de enseñanza», reconociendo la gran diversidad y confusión terminológica que existe para referirse al conjunto de actividades encontradas fuera de los espacios formales de educación, que afectan a las vidas de muchas personas y que contribuyen al desarrollo de los individuos y de las comunidades.
En un principio, tan solo se divide la educación en dos sectores: formal e informal. Sin embargo, el autor es consciente de que este último sector abarca dos tipos de actividades: aquellas que han sido conformadas a través de intervenciones pedagógicas específicas y aquellas que no lo han sido.
Es hasta 1973 que Philip H. Coombs, con ayuda de Roy C. Prosser y Manzoor Ahamed, en un resumen escrito para le revista Perspectivas (1973) de las ideas principales de la conocida obra de Coombs y Ahmed La lucha contra la pobreza rural (1974), hacen énfasis en la necesidad de crear una «nueva terminología educativa» que permita la nueva clasificación de las diversas formas no convencionales de educación, proponiendo estos tres conceptos y definiciones:
Educación formal: «el sistema educativo jerarquizado, estructurado, cronológicamente graduado, que va desde la escuela primaria hasta la universidad e incluye[...]»
Educación informal: «proceso a lo largo de toda la vida a través del cual cada individuo adquiere actitudes, valores, destrezas y conocimientos de la experiencia diaria y de las influencias y recursos educativos de su entorno [...]» Educación no formal: «cualquier actividad educativa organizada fuera del sistema del sistema formal establecido -tanto si opera independientemente o como una importante parte de una actividad más amplia- que está orientada a servir a usuarios y objetivos de aprendizaje identificables».
En esta última definición, podemos observar que el término «no formal» tan solo abarca aquellos programas educativos organizados de alguna manera no forman parte del sistema formal. No se menciona, en ningún caso, que los métodos pedagógicos utilizados sean necesariamente no convencionales.
Un año después, en 1974, con la publicación del libro La lucha contra la pobreza rural. El aporte de la educación no formal (1974) Coombs y Ahmed proponen una nueva manera de definir la educación partiendo de una consideración «funcional» de la educación, es decir, parten del análisis de las necesidades de los estudiantes para crear medios educativos adecuados que respondan correctamente a esas necesidades. De igual manera, ven a la educación como un proceso ilimitado en tiempo y en espacios que no solo se encuentra en las escuelas o en los años que cursas en estas.
Tomando estos aspectos en consideración crean una nueva manera de ver la educación: «un proceso permanente que se extiende desde los primeros años de la infancia hasta la edad adulta y que implica, necesariamente, una gran variedad de métodos y fuentes».
A partir de esto, crean nuevas definiciones a los tres conceptos antes planteados, pues consideraban que las primeras dejaban mucho que desear. Ellos definen los tres sectores de la educación como:
Educación formal: «es, naturalmente, el sistema educativo altamente institucionalizado, cronológicamente graduado y jerárquicamente estructurado que se extiende desde los primeros años de las escuela primaria hasta los últimos años de la universidad.» Educación informal: «un proceso que dura toda la vida y en el que las personas adquieren y acumulan conocimientos, habilidades, actitudes y modos de discernimiento mediante las experiencias diarias y su relación con el medio ambiente; esto es, en la casa, en el trabajo, divirtiéndose [...] En general, la educación informal carece de organización y frecuentemente de sistema; sin embargo, representa la mayor parte del aprendizaje total de la vida de una persona...» Educación no formal: «comprende toda actividad organizada, sistemática, educativa, realizada fuera del marco del sistema oficial, para facilitar determinadas clases de aprendizaje a subgrupos particulares de la población, tanto adultos como niños.»
Entendida de este modo, la educación no formal comprende, citando a los autores, los programas de extensión agrícola y de capacitación de agricultores, los programas de alfabetización de adultos, la formación acelerada impartida fuera de la enseñanza oficial, etc.Pastor Homs, M. I. (2001). Orígenes y evolución del concepto de educación no formal. Revista Española de Pedagogía: #220, pp. 525-544
Educación no formal según los tipos de naciones
Coombs realiza una diferenciación del concepto de acuerdo a los tipos de naciones: industrializadas y en vías de desarrollo.
Naciones industrializadas Según Coombs, la educación no formal o informal en las naciones industrializadas está encaminado a compensar y complementar las deficiencias del sistema formal de educación para satisfacer: Movilidad laboral; convertir impleables en empleables Actualización/Capacitación constante en favor de la productividad Mejora en la calidad de vida; enriquecer el ocio