La selección de fútbol de la República de Irlanda (en irlandés, Foireann sacair náisiúnta Phoblacht na hÉireann), más conocida como selección de fútbol de Irlanda, es el equipo representativo del país en las competiciones oficiales. Su organización está a cargo de la Asociación de Fútbol de Irlanda, perteneciente a la UEFA.
El equipo nacional surgió en 1920 tras la fundación del Estado Libre Irlandés. Previamente, la isla de Irlanda era representada por una única selección de Irlanda, cuyo primer partido fue disputado en 1882. Desde esa fecha, la antigua selección representó únicamente al territorio de Irlanda del Norte. Tanto la selección de Irlanda del Norte como la de la República de Irlanda siguieron usando el apelativo «Irlanda» y convocaron a jugadores de ambos territorios por varias décadas. La disputa se solucionaría recién en 1954, cuando la FIFA decidió que ambos equipos fueran denominados oficialmente como «Irlanda del Norte» y «República de Irlanda», aunque esta última es denominada simplemente como «Irlanda» de forma cotidiana en español. Además, la mayoría de sus jugadores actualmente juegan en la Premier League de Inglaterra, la cual ha hecho que esta selección sea más competitiva.
Irlanda se clasificó por primera vez a un torneo internacional en 1988, para la Eurocopa de ese año. Ha participado en tres Copas Mundiales, alcanzando los cuartos de final en Italia 1990 y los octavos de final en las copas de Estados Unidos 1994 y Corea Japón 2002. Pero no pudo clasificarse para el Mundial 2010 al perder en la repesca contra Francia luego de un polémico pase de gol de Thierry Henry con la mano. Tras la derrota ante Francia, Irlanda solicitó la repetición del partido, sin embargo esta petición fue oficialmente denegada por la FIFA el 20 de noviembre de 2009.
Historia Estado Libre de Irlanda Entre 1882 y 1924, Irlanda fue representada por un equipo de fútbol nacional unificado, organizado por la Asociación de Fútbol de Irlanda con sede en Belfast (IFA). En 1920, Irlanda fue dividida en Irlanda del Norte y el Estado Libre de Irlanda. Este último, a su vez, se convirtió en Éire e Irlanda después de la adopción de una nueva Constitución en 1937, seguido por su declaración como república. Después de las convulsiones políticas que rodearon la partición, una organización con sede en Dublín que se autodenominó la Asociación de Fútbol del Estado Libre de Irlanda (FAIFS) se separó de la IFA en 1921 y comenzó a organizar su propia liga y la selección nacional de fútbol.
En 1923, la FAIFS fue reconocida por la FIFA como el órgano de gobierno del Estado Libre de Irlanda y en los Juegos Olímpicos de París de 1924, el Estado Libre de Irlanda hizo su debut internacional. El 28 de mayo, en el Stade Olympique, venció a por 1-0, tras el histórico gol anotado por Paddy Duncan. Como resultado de esto se clasificó para los cuartos de final."1924 Olympic Games at Rsssf". RSSSF."History of Irish Football". clubi.ie. El 14 de junio de 1924, el Estado Libre de Irlanda hizo su debut como local contra , que se había embarcado en una breve gira por Europa después de competir en los mismos Juegos Olímpicos. Ed Brookes marcó un hat-trick en la victoria por 3-1 en Dalymount Park."United States results at Rsssf". RSSSF.
El Estado Libre de Irlanda no jugó su siguiente partido hasta el 21 de marzo de 1926, en un partido como visitante contra , que perdieron 3-0. En los años siguientes la situación del fútbol de los Juegos Olímpicos fue decayendo y ese partido es considerado como el primer partido oficial del Estado Libre de Irlanda. El 25 de febrero de 1934 debutaron en la fase de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA de 1934 con un 4-4 con en Dalymount Park. Paddy Moore anotó los cuatro goles irlandeses.
Problema de las «dos Irlandas» (1936-1953)
Inmediatamente después de la partición, la Asociación de Dublín fue renombrada como «Asociación de Fútbol de Irlanda», pero cambió a «Asociación de Fútbol del Estado Libre Irlandés» (FAIFS) tras su admisión en la FIFA en 1924, momento en el que su equipo representativo, se llamó a sí mismo «Estado Libre de Irlanda». Sin embargo, a partir de 1936 volvieron a la denominación «Asociación de Fútbol de Irlanda» y comenzaron a llamarse Éire o, simplemente, Irlanda. Durante todo este período, hubo dos equipos de fútbol internacionales irlandeses, elegidos por dos asociaciones rivales. Estas —la IFA de Irlanda del Norte y la FAI del Estado Libre de Irlanda— reclamaron jurisdicción sobre la totalidad de Irlanda y el derecho de seleccionar a jugadores de toda la isla. Por lo menos treinta y ocho internacionales duales fueron seleccionados para representar a los dos equipos,"List of Dual Internationalists". nifootball. sin embargo, la inmensa mayoría de ellos eran sureños que también aceptaron jugar para el equipo de la IFA, mientras que solo unos pocos "cruzaron la frontera" en la otra dirección.
La FIFA finalmente intervino cuando ambos equipos participaron en la fase de clasificación de la Copa del Mundo de 1950, la primera vez que habían entrado en la misma competición. Cuatro jugadores —Tom Aherne, Reg Ryan, Davy Walsh y Con Martin— jugaron en los dos equipos en esa fase de clasificación.Ryan, op. cit. pg 59. Los cuatro jugadores en cuestión habían nacido en el Estado Libre de Irlanda y, de hecho, ya habían debutado con los colores de la FAI antes de aceptar representar al equipo norirlandés. Esto alarmó a la FAI, ya que posteriormente presionaron a la FIFA para evitar que la IFA convocase a jugadores nacidos en el sur (así como el intento de ejercer presión sobre los propios jugadores, a veces a través de sus clubes). La respuesta de la FIFA fue restringir la elegibilidad de los jugadores sobre la base de las fronteras —políticas— además de que en 1953 ninguno de los equipos podría ser referido como «Irlanda» en competiciones en las que ambos equipos pudiesen participar, inicialmente la Copa Mundial de la FIFA y, posteriormente, la Copa Europea de Naciones (ahora Eurocopa de la UEFA). La FIFA decretó que el equipo FAI oficialmente se llamaría «República de Irlanda», mientras que el equipo de la IFA se llamaría «».Byrne, op. cit., pg 68.
República de Irlanda miniaturadeimagen|derecha|La selección nacional de la República de Irlanda antes de un partido en el Estadio de Malmö contra Suecia en mayo de 1960. La fase de clasificación para la Copa del Mundo de 1958 emparejó a la República de Irlanda con Inglaterra. En su partido en Dublín contra , Alf Ringstead adelantó a los anfitriones 1-0 antes de que John Atyeo empatase en el último minuto para rescatar un empate 1-1 para Inglaterra. Según las normas de la época, una victoria para la República de Irlanda habría significado una eliminatoria con Inglaterra por un lugar en la Copa del Mundo.
Después de alcanzar los cuartos de final de la Eurocopa 1964, la República de Irlanda se enfrentó a y en la fase de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 1966. A pesar de la retirada de Siria, aún se siguió considerando un grupo de clasificación pese a contar con solo dos integrantes. La selección irlandesa venció 1-0 en Dalymount Park a los españoles, pero perdió 4-1 en el estadio Ramón Sánchez Pizjuán. Esto significó jugar una eliminatoria en el Parc des Princes en París, que España ganó 1-0. Inicialmente se programó que la eliminatoria se llevase a cabo en el estadio Wembley de Londres, donde vive una gran diáspora irlandesa, pero la FAI acordó con la Federación Española de Fútbol trasladar el partido a París, donde vivía una gran diáspora española. La FAI fue criticada por esta medida para aumentar los ingresos procedentes por taquilla.
En 1965, la selección Irlandesa hizo historia al seleccionar al lateral del Manchester United, Shay Brennan, para la selección absoluta. Esta fue la primera vez que un jugador nacido fuera de Irlanda fue seleccionado para jugar en la selección nacional por tener un padre irlandés. Desde entonces, muchos de los jugadores más destacados de Irlanda han nacido en Inglaterra, como por ejemplo Mark Lawrenson, David O'Leary, John Aldridge, Tony Cascarino y David Kelly. Desde entonces, varios jugadores nacidos en Escocia, incluido Ray Houghton, han representado a la Irlanda debido a su ascendencia irlandesa. Posteriormente, las reglas de selección se relajaron para permitir la selección de jugadores con un abuelo irlandés.
En 1969, la FAI nombró a Mick Meagan como nuevo entrenador. Sus dos años a cargo estuvieron marcados por resultados excepcionalmente malos, pues el equipo perdió cinco de los seis partidos y ganó solo un punto en su clasificación para la Copa del Mundo de 1970, y no mejoró en las eliminatorias para la Eurocopa 1972, lo que llevó a su destitución. Su reemplazo, Liam Tuohy, lo hizo un poco mejor en la clasificación para Alemania 1974 y, lo que es más importante, supervisó importantes mejoras en las instalaciones de entrenamiento de la selección nacional y convenció a muchos clubes ingleses para que pusiesen fin a sus políticas de no liberar jugadores irlandeses para partidos internacionales. Sin embargo, en la última instancia, el equipo no logró clasificarse para la Copa del Mundo y Tuohy renunció luego de una disputa sobre su salario. Siguió una racha de malos resultados a finales de 1960 y principios de 1970 hasta que Johnny Giles se convirtió en el primer jugador-entrenador en la década de 1970. Esto fue seguido por el debut de un joven Liam Brady y los resultados mejoraron notablemente. El equipo se perdió la Copa del Mundo de 1978 por dos puntos, después de haber derrotado a en casa durante la clasificación. Después de una actuación menos que impresionante en la clasificación para la Eurocopa 1980, en la que el equipo terminó muy por detrás de los ganadores del grupo, Inglaterra e Irlanda del Norte, Giles renunció, diciendo que había llevado a la selección nacional tan lejos como había podido.
Eoin Hand se hizo cargo de la dirección del equipo en la fase de clasificación de la Copa del Mundo de 1982, y una vez más la República de Irlanda quedó por detrás de Francia por la diferencia de goles. Las fases de clasificación fueron decepcionantes tanto para el Campeonato de Europa de 1984 como para la Copa del Mundo de 1986, poniendo fin a la época de entrenador de Hand.
La Generación dorada (1986-1995) En 1986, Irlanda nombró a Jack Charlton, un entrenador inglés de primer nivel que había sido parte del equipo ganador de la Copa del Mundo de Inglaterra de 1966. Durante la década de 1970, había convertido al Middlesbrough en un equipo que proporcionaba muchos jugadores al equipo de Liverpool.
Después de hacerse cargo de Irlanda, Charlton influyó en los cambios en la selección nacional que dieron como resultado su período más exitoso de su historia, clasificándose para dos Copas del Mundo y una Eurocopa.SOCCER; "Ireland Brings Cup Team With an English Accent to America", The New York Times, 29 May 1994. Los jugadores que más se destacaron en este período fueron Paul McGrath, Packie Bonner, Niall Quinn y el trío del Liverpool de Ray Houghton, John Aldridge y Ronnie Whelan.