Johann Ludwig Burckhardt (a lo largo de su vida también se haría llamar Jean Louis y John Lewis) (Lausana, - El Cairo, ) fue un explorador suizo, profundo conocedor de la lengua árabe y de la religión islámica que, haciéndose pasar por un mercader árabe, viajó por el Oriente Próximo y Nubia. Fue el europeo que encontró las ruinas de Petra, la antigua capital de los nabateos, y uno de los primeros europeos en conocer La Meca y Medina. Descubrió para Occidente los templos del faraón Ramsés II y Nefertari en Abu Simbel, Egipto. Se convirtió al islam, tomando el nombre de Ibrahim ibn Abdallah.

Biografía

Primeros años Burckhardt nació en una acaudalada familia de comerciantes de seda de Basilea, aunque él nació en Lausana. Su padre, Rudolf Burckhardt, era un próspero fabricante de cintas de seda y su madre, Sara Rohner, fue la segunda esposa de Rudolf tras un breve matrimonio de este con la hija del alcalde de Basilea que terminó en divorcio. Rudolf Burckhardt, también conocido como Burckhardt de Kirshgarten por ser ese el nombre de su casa en Basilea, fue perseguido por los partidarios de la Revolución francesa y tuvo que abandonar a su familia, hechos que causaron en su hijo una profunda animadversión hacia todo lo francés.

Estancia en Inglaterra Después de estudiar en la Universidad de Leipzig (1800-1804) y en la Universidad de Gotinga (1804-1806), Burckhardt se fue a Inglaterra, buscando entrar al servicio de un país que fuera enemigo de Francia. En julio de 1806 llegó a Londres con una carta de presentación del naturalista Johann Friedrich Blumenbach para el famoso explorador Joseph Banks, presidente de la Royal Society y miembro activo de la African Association. En 1808, la African Association, organización cuyo objetivo era mejorar el conocimiento de la geografía africana, aceptó la oferta de Burckhardt para poner en marcha una expedición dirigida a descubrir las fuentes del río Níger.

Burckhardt planeaba viajar a Oriente con el fin de profundizar en el estudio el árabe, en la creencia de que su viaje por África se vería facilitado si era aceptado como musulmán. Como preparación, Burckhardt estudió la lengua árabe en Londres y en la Universidad de Cambridge y se preparó de forma rigurosa para su carrera como explorador, para lo que se dedicó a vagar por el campo sin ninguna protección contra el sol, con la cabeza descubierta durante una ola de calor, subsistiendo solo con verduras y agua, y durmiendo al raso. También asistió a clases de química, astronomía, mineralogía y medicina para preparar sus viajes mientras se iniciaba la expedición.Burckhardt, John Louis en Venn, J. & J. A., Alumni Cantabrigienses, Cambridge University Press, 10 vols, 1922–1958.

Viaje de preparación a Siria Burckhardt abandonó Inglaterra en marzo de 1809 en dirección a Malta, desde donde se dirigió en otoño a Alepo, en Siria, con el fin de perfeccionar su árabe y estudiar las leyes islámicas, y especialmente el Corán. A fin de obtener un mejor conocimiento de la vida oriental, se hizo pasar por musulmán y tomó el nombre de jeque Ibrahim Ibn Abdallah, tras aprobar un examen que le declaró doctor en religión y leyes islámicas. Existen indicios de que su conversión al islam pudo haber sido sincera, aunque su familia negó este hecho. miniaturadeimagen|340x340px|Mapa de Burckhardt de Siria, Palestina y Egipto Pasó dos años en Siria y allí perfeccionó su árabe y el conocimiento de la cultura islámica. Visitó Palmira, Damasco y Líbano, y realizó varios viajes de exploración por la región de Transjordania. Durante uno de estos viajes, en 1812 visitó la ciudad nabatea de Petra, olvidada durante casi mil años, realizando la primera descripción moderna de esta ciudad clásica.

Viajes por Egipto y Arabia No satisfecho con la importancia de este descubrimiento, Burckhardt decidió dedicarse a su objetivo inicial: encontrar la fuente del Níger. Para ello, la African Association le encomendó viajar a El Cairo con la intención de unirse a una caravana que se dirigía a Fezán, en Libia. En septiembre de 1812 llegó a El Cairo, y sus patrocinadores de la African Association decidieron que permaneciera varios meses en Egipto a fin de familiarizarse con el dialecto y la cultura del país antes de emprender su viaje. Por ello, Burckhardt, mientras esperaba la partida de la caravana, navegó por el Nilo, descubrió para Europa los templos de Abu Simbel en marzo de 1813, y llegó hasta Dar Mahass y Dongola.

Al no encontrar paso hacia el oeste y no poder acceder al África occidental, se encaminó al este, hacia el mar Rojo. Se hizo pasar por un pobre comerciante sirio y cruzó el desierto de Nubia, pasando por Berber, Shendi y Suakin, un puerto del mar Rojo, desde donde se embarcó para ir a La Meca vía Yeda. Permaneció Burckhardt tres meses en La Meca, que abandonó en enero de 1815, y luego visitó Medina, donde quedó inmovilizado a causa de violentas fiebres. Durante estos dos años, Burckhardt, además de visitar las ciudades, aprovechó para recorrer sus alrededores y redactó informes detallados sobre Yeda, Yambo, La Meca y Medina, describiendo su aspecto, clima, población y economía, utilizando sus conocimientos del árabe escrito y hablado para recopilar información de primera mano.

Residencia en El Cairo miniaturadeimagen|340x340px|Lápida de Johann Ludwig Burckhardt en El Cairo Después de muchas dificultades y graves privaciones, Burckhardt regresó a El Cairo en junio de 1815, abrumado por una gran fatiga. Sin embargo, en la primavera de 1816 se fue al Monte Sinaí y volvió a El Cairo en junio, donde siguió preparando su viaje al Fezán y el Níger, esperando que llegaran caravanas para unirse a ellas, profundizando en el conocimiento de la literatura árabe y recopilando documentación sobre la vida en Egipto y Arabia para la African Association.

Finalmente, en abril de 1817 enfermó de fiebres y disentería, cuando por fin se disponía a cruzar África hasta el país del río Níger, y murió en octubre de ese año. El funeral, respetando la voluntad de Burckhardt, se celebró según el rito mahometano y de acuerdo a su rango dentro de la sociedad egipcia.

Obras Como Burckhardt enviaba regularmente sus notas y diarios a Inglaterra y mantuvo una extensa correspondencia con la African Association, se han perdido pocos detalles de sus viajes. Sus reseñas e informes fueron muy metódicos, muchas veces apoyados por literatura y fuentes documentales en árabe, por lo que los sabios musulmanes apreciaron sus conocimientos del Islam y la cultura árabe. Sus estudios sobre los beduinos y los wahabitas fueron la base para posteriores investigaciones antropológicas y etnográficas sobre estos temas. Legó su colección de ochocientos volúmenes de manuscritos orientales a la biblioteca de la Universidad de Cambridge.

Los relatos y descripciones de Burckhardt fueron utilizados por el famoso explorador británico Richard Francis Burton para preparar los viajes que realizó posteriormente a las ciudades de Medina y La Meca.

La obra Memoir on the Life and Travels of John Lewis Burckhardt se publicó en 1819 como introducción a su libro Travels in Nubia. Es una reseña biográfica sobre Burckhardt a la que se añadieron algunas de las cartas que envió desde Malta, Alepo, Damasco, Yeda, El Cairo y Esna. También incluye partes del diario que escribió a lo largo de los años, las cuales fueron editadas, pues el manuscrito original de su diario fue escrito por Burckhardt en árabe, muchas veces en condiciones precarias y en lugares mal iluminados, estando los apuntes desordenados y deshilvanados, lo que dificultaba su comprensión: (en español) Vida y viajes de John Lewis Burckhardt. Traducción: Marta Pérez. Barcelona, Editorial Laertes, 1991. ISBN 84-7584168-6

Con posterioridad a su muerte se publicaron en Londres los relatos de sus viajes a Nubia, Siria y Arabia:

(en inglés) Travels in Nubia (1819) (en inglés) Travels in Syria and the Holy Land (1822) (en inglés) Travels in Arabia (1829) Arabic Proverbs, or the Manners and Customs of the Modern Egyptians (1830) Notes on the Bedouins and Wahabys (1831) (en español) Viaje al Monte Sinaí. Traducción: Marta Pérez. Barcelona, Editorial Laertes, 1991. ISBN 84-7584-174-0

Referencias

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