El mar Mediterráneo es un mar continental que conecta con el resto del océano Atlántico a través del estrecho de Gibraltar y con el océano Índico a través del canal de Suez. Rodeado por Europa, África y Asia, fue testigo de la evolución de varias civilizaciones antiguas como los egipcios, fenicios, hebreos, griegos, cartagineses y romanos. Con aproximadamente 2,5 millones de km² y de longitud, es el segundo mar interior más grande del mundo, después del mar Caribe. Se trata de un mar relativamente hondo, con una profundidad media de 1370 metros, siendo su punto más profundo la fosa de Calipso, al oeste de Grecia. Sus aguas, que bañan las tres grandes penínsulas del sur de Europa (ibérica, itálica y balcánica) y una de Asia (Anatolia), se comunican, además de con el océano Atlántico por el estrecho de Gibraltar, con el mar Negro por los estrechos del Bósforo y de los Dardanelos y con el mar Rojo por el canal de Suez.
Se trata de un mar cálido con un clima característico homónimo y un estilo culinario propio en toda su cuenca. Estos factores atraen a millones de turistas de otros puntos del mundo. Por otro lado, es el mar con las tasas más elevadas de hidrocarburos y contaminación del mundo.
Nombre
La etimología de este mar proviene del latín Mar Medi Terraneum, cuyo significado es «mar en el medio de las tierras». La mayoría de los habitantes de sus costas han usado una denominación derivada de la latina; en idioma griego se llama Mesogeios Thalassa (Μεσόγειος Θάλασσα) con el mismo significado que el nombre latino, y en árabe se llama al-Baḥr al-Mutawassiṭ (البحر المتوسط «mar intermedio»).
En turco, se lo denomina Ak Deniz («mar blanco») por oposición al mar Negro, pues los turcos llaman «blanco» al Sur y «negro» al norte. El nombre turco también se utiliza a veces en árabe: al-Baḥr al-′Ābyaḍ (البحر الأبيض ídem).
Para los antiguos egipcios era «el Gran Verde». Los romanos lo solían llamar Mare Nostrum («mar nuestro»). El uso más antiguo del adjetivo mediterraneum para referirse a este mar data de Solino, en el , y el primero que usó Mediterraneum como nombre propio fue Isidoro de Sevilla, en el . Los árabes, durante la Edad Media, usaban mayoritariamente el nombre de al-Baḥr al-Rum («mar de los romanos»), siguiendo la costumbre de nombrar a mares y océanos con las poblaciones que ocupaban las orillas opuestas. Otros nombres árabes medievales fueron al-Baḥr al-Sham («mar de Siria», preferido por los habitantes del Mediterráneo occidental), al-Baḥr al-Maghrib («mar de poniente» o «del Magreb», popular entre los árabes del Mediterráneo oriental) y, muy minoritario, el ya citado al-Baḥr al-Mutawāsiṭ.
Situación Mapa isobático del Mediterráneo|miniatura|izquierda miniatura|izquierda|Fronteras del Mediterráneo
El Mediterráneo se encuentra localizado en las zonas templadas y subtropicales. Está rodeado por tierras continentales de amplia extensión, dotándolo de una climatología propia caracterizada por veranos cálidos y secos, inviernos moderados y un periodo que concentra buena parte de las lluvias durante la primavera. La urbanización costera, típica en las zonas mediterráneas, acomoda a un buen número de habitantes permanentes, amén de cierto número de población temporal, especialmente estival. Las zonas más septentrionales, muy industrializadas, contrastan con las más meridionales, esencialmente agrícolas.
El Mediterráneo posee una extensión de , lo cual representa aproximadamente el 1 % de la superficie oceánica mundial, con una profundidad media de 1,5km. Su zona más profunda, en Matapan, alcanza bajo el nivel del mar. Su longitud costera es de , de los cuales el 40 % pertenecen a islas.
Comunica con el océano Atlántico mediante el estrecho de Gibraltar, un paso de de longitud y una profundidad de más de ; por el noreste, contacta con el mar Negro mediante el Dardanelos, el mar de Mármara y el Bósforo. En el sureste, contacta con el mar Rojo debido a la acción humana, que excavó el canal de Suez, canal que sirve de entrada a especies tropicales del mar Rojo y del océano Índico.
Límites Costas del norte: Italia, España, Francia, Mónaco, Eslovenia, Bosnia y Herzegovina, Croacia, Montenegro, Albania, Grecia y Turquía. Costas del oriente: Líbano, Siria, Israel y la Franja de Gaza. Costas del sur: España (Ceuta y Melilla), Egipto, Libia, Túnez, Argelia y Marruecos. Naciones mediterráneas: Malta y Chipre.
Subdivisiones
El Mediterráneo está subdividido en pequeños mares, cada uno con su propia designación (de oeste a este):
El mar de Alborán entre la península ibérica y el noroeste de África. El mar Menor al sureste de España, entre Cartagena y San Pedro del Pinatar. En contraposición a éste, el Mar Mediterráneo suele recibir, por parte de la población cercana, el nombre de Mar Mayor. La mar Chica En el norte de Marruecos, en la ciudad de Nador. El mar Balear entre la costa este de la península ibérica y la isla de Cerdeña. Contiene dos mares: El mar Ibérico entre la península ibérica y las islas Baleares. El mar de Cerdeña entre la costa oeste de Cerdeña y las islas Baleares. El mar de Liguria entre Córcega y Liguria (Italia). El mar Tirreno entre la costa este de Cerdeña, la península itálica y la costa norte de Sicilia. El mar Adriático entre la península itálica y las costas de Eslovenia, Croacia, Bosnia y Montenegro. El mar Jónico entre la península itálica, Grecia y Albania. El mar Egeo entre Grecia y Turquía. El mar de Creta entre la isla de Creta y las islas Cícladas. El mar de Libia entre los golfos de Sidra y Gabés, en Túnez. El mar de Cilicia entre Turquía y Chipre. El mar Levantino, bañando las costas de Egipto, Líbano, Chipre, Palestina, Israel, Siria y Turquía.
Canales: El canal de Cerdeña que separa la costa sur de Cerdeña de la costa norte de Túnez. El canal de Sicilia que separa la costa oeste de Sicilia de la costa este de Túnez.
Islas de mayor tamaño PaísIslaÁrea en km²PoblaciónItaliaSicilia254605048995ItaliaCerdeña238211672804ChipreChipre92511088503FranciaCórcega8680299209GreciaCreta8336623666GreciaEubea3655218000EspañaMallorca3640923608GreciaLesbos163290643GreciaRodas1400117007GreciaQuíos84251936
Clima
Temperatura del mar +Temperatura promedio del mar (°C)EneFebMarAbrMayJunJulAgoSepOctNovDicØ/AñoMarsellaMarseille Climate and Weather Averages, France13131314161821222118161416.6VeneciaVenice Climate and Weather Averages, Venetian Riviera11101113182225262320161417.4BarcelonaBarcelona Climate and Weather Averages, Spain13131314172023252320171517.8MálagaMalaga Climate and Weather Averages, Costa del Sol15151516172022232219171618.1GibraltarGibraltar Climate and Weather Averages16151616172022222220181718.4ValenciaValencia Climate and Weather Averages, Spain14131415172124262421181518.5NápolesNaples Climate and Weather Averages, Neapolitan Riviera15141415182225272522191619.3AtenasAthens Climate and Weather Averages, Greece16151516182124242421191819.3HeraklionIraklion Climate and Weather Averages, Crete16151516192224252422201819.7MaltaValletta Climate and Weather Averages, Malta16161516182124262523211819.9Alejandría18171718202325262625222021.4LarnacaLarnaca Climate and Weather Averages, Cyprus18171718202426272725221921.7LimassolLimassol Climate and Weather Averages, Cyprus18171718202426272725221921.7Antalya17171718212427282725221921.8Tel AvivTel Aviv Climate and Weather Averages, Israel18171718212426282726232022.1
Historia thumb|Extensión del Imperio romano hacia el año 117, rodeando el Mediterráneo. thumb|La Tabula Rogeriana, dibujada por Al-Idrisi para Rogelio II de Sicilia en 1154, uno de los mapas más avanzados de la Edad Media. El Mediterráneo ha sido un mar clave para la Historia. Fenicios y romanos navegaron por él junto a los griegos, quienes sobrepasaron los límites del mismo a través del estrecho de Gibraltar hace unos tres mil años aproximadamente. Estos navegantes solo conocían las corrientes de los ríos y supusieron que la extensión de agua al otro lado de Gibraltar era un enorme río. Por lo tanto, la palabra que significa río en el griego clásico era Okeano, y de allí proviene la palabra océano.
En la Roma antigua se llamó «Mare Nostrum» (Nuestro mar) debido a que todas sus orillas fueron ocupadas por ella, y en el Mussolini —queriendo recrear el Imperio romano— lo llamó Mare Nostrum Italiano durante la Segunda Guerra Mundial. El mar originó una serie de leyendas y mitos en torno a él, como la de Jasón y los argonautas.
Naturaleza La región mediterránea está caracterizada por un alto grado de endemismo que ha ocasionado que se la considere como uno de los lugares de mayor concentración de biodiversidad en el ámbito mundial: alberga entre un 4% y un 18% de las especies marinas de todo el mundo. Dicha peculiaridad se explica de diversas formas: bajo impacto de la última glaciación en la zona, que produjo que actuara como reserva; la presencia de macizos montañosos importantes (por ejemplo, el Atlas, la cordillera del Taurus al sur, las zonas de Gúdar, Javalambre, Levante…), que dota de diversidad estructural al biotopo; y también a la larga historia de los diversos usos de la tierra por parte de la población local que ha creado y mantenido una amplia gama de hábitats.
Geología thumb|Mapa del primitivo mar Paratetis, sucesor del océano Tetis, y que formó el Mediterráneo a medida que se cerró. El mapa corresponde al Oligoceno.
El Mediterráneo se formó a partir del océano Tetis, de mucha mayor extensión que el Mediterráneo actual, y fue disminuyendo a medida que la placa africana se aproximaba a la placa euroasiática.
Hace unos 60 millones de años, a comienzos del Terciario, el océano Tetis, antecesor del Mediterráneo, inundaba gran parte del norte de África y Europa, que en aquel entonces no era más que un archipiélago de islas. Durante el Terciario, el océano Tetis se fue estrechando por el este hasta que se formó una gran cuenca marina casi separada del océano abierto. Esta cuenca abarcaba en una misma masa de agua al Mediterráneo, al mar Negro y al mar Caspio. Pero por occidente el Mare Nostrum seguía conectado a mar abierto a través de superficies hoy en día emergidas del sur de la península ibérica y el norte de Marruecos. thumb|Crisis salina del Messiniense|izquierdaHace unos 6 o 5millones de años, el Mediterráneo se desecó al quedar desconectado del océano Atlántico, un acontecimiento conocido como la crisis salina del Mesiniense. Este fenómeno generó enormes depósitos de sal en el fondo del Mediterráneo y disminuyó la salinidad del océano global.Hsü, K.J., M.B. Cita, W.B.F. Ryan, The origin of the Mediterranean environments, Initial Report of the Deep Sea Drilling Project, vol.13, US Government Print. Office, Washington, 1973, pp.1203-1235. También hoy en día, si el estrecho de Gibraltar se cerrara, el Mediterráneo se secaría puesto que es un mar en el que se evapora más agua (debido al clima cálido y templado) de la que entra por los ríos. Este déficit hídrico provoca actualmente una salinidad más elevada que en el Atlántico, océano del cual recibe el agua que pierde debido a la evaporación. El fenómeno inspiró el proyecto Atlantropa, que preveía la construcción de una presa en el estrecho de Gibraltar que permitiera producir energía y desecar parcialmente el mar. En un futuro (dentro de unos 5millones de años) el estrecho de Gibraltar se cerrará nuevamente y el Mediterráneo quedará reducido a unos pocos lagos hipersalinos. Se sabe por los depósitos salinos del fondo del mar que esto ya sucedió hace unos pocos millones de años, concretamente 5,33. Entonces la diferencia de nivel entre el océano Atlántico y el mar Mediterráneo provocó la ruptura del dique de roca que se había formado en el Estrecho. Lo que había tardado miles de años en secarse se llenó en unos pocos años; se ha especulado con cifras de hasta dos años, ya que se ha podido especificar en un llenado de 10m diarios.
Oceanografía thumb|Corrientes predominantes de junio