miniaturadeimagen|Ingreso al Parque Provincial Ischigualasto alt=Breve Descripción: El Parque Provincial Ischigualasto es mundialmente famoso por su riqueza paleontológica. Sus sedimentos guardan las evidencias de todo el proceso evolutivo del triásico (Era Mezozóica). Además destacan una gran variedad de registros arqueológicos que hacen mención a la actividad humana que se desarrolló en tiempos remotos. En Ischigualasto, entre 1920 y 1954 se explotaron 3 minas de carbón. El carbón extraído era llevado a lomo de mula a las fraguas y los hornos de Huaco y Jáchal, a unos 70 km. Económicamente estas explotaciones eran muy pobres, por tratarse de mineral carbonoso de escasa pureza, razón por la cual fueron abandonadas. Los mineros que trabajaron estas minas, realizaron algunos conjuntos habitacionales muy rústicos utilizando material de la zona. Entre estas se encuentra la vivienda mostrada la cual fue construida con piedra, barro y ramas. Estas construcciones son de escasa altura y se ubican en una terraza reparada de los vientos entre el cauce de un río y cerros altos.|miniaturadeimagen|Ruinas de una construcción típica realizada por lo mineros que explotaban de manera artesanal el carbón en el sitio, entre los años 1920-1954. alt=Dentro del Parque Provincial Ischigualasto es posible observar grupos de guanacos conformados por un macho, hembras y dependiendo de la época también crías, las cuales se denominan "chulengos". Actualmente la población de guanacos se estima en aproximadamente 400 individuos. Existen registros antiguos de la presencia de la especie en el sitio que pueden observarse en el arte rupestre de la zona. |miniaturadeimagen|Ejemplar de guanaco (Lama guanicoe) dentro del Parque Provincial Ischigualasto (Formación Ischigualasto). miniaturadeimagen|Tronco fosilizado de una especie de árbol que se considera antecesor de las araucarias en el Parque Provincial Ischigualasto. miniaturadeimagen|El Hongo y las Barrancas Coloradas, un paisaje típico del Parque Provincial Ischigualasto.
El Parque Provincial de Ischigualasto o Valle de la Luna, está situado en Argentina, en el noreste de la provincia de San Juan y limita con la provincia de La Rioja al norte. Se encuentra a 324 km de la ciudad de San Juan por carretera y a 124 km del departamento Valle Fértil (también conocido como Villa San Agustín del Valle Fértil). Su altitud respecto al nivel del mar varía entre los 1200 hasta los 1800 metros en las cumbres de mayor altura. Es un área protegida de 275 369 ha y célebre a nivel científico, ya que resguarda una importante reserva paleontológica. Es el único lugar del mundo donde puede verse totalmente al descubierto y perfectamente diferenciado todo el período triásico en forma completa y ordenada. Se calcula que las formaciones geológicas de este sitio tienen una antigüedad de entre 200 y 250 millones de años, característica que comparte con el parque nacional Talampaya, con el que limita al oeste por estar situado en la provincia de La Rioja.
Se puede acceder al Parque Provincial Ischigualasto a través de la ruta escénica: RN 150. El parque ofrece un extraño paisaje, por lo que comúnmente es llamado Valle de la Luna. Se caracteriza por presentar escasa vegetación y la más variada gama de colores en sus suelos. Las caprichosas formas de sus montes hacen que este lugar sea elegido por turistas nacionales y extranjeros. Si bien es un lugar científico, se puede recorrer realizando una visita guiada por un especialista en vehículos particulares. Durante el recorrido de este circuito tradicional, que demora aproximadamente tres horas, el visitante conoce geoformas como el Hongo, el Submarino, la Cancha de Bochas y Valle Pintado. Además, los interesados pueden acceder al Museo de Sitio Dr. William Sill que se encuentra ubicado en la base. Este es un centro de interpretación que presenta el trabajo científico que se lleva a cabo allí para el conocimiento y protección de las riquezas fosilíferas que convierten al Parque Provincial Ischigualasto en Patrimonio de la Humanidad.
Dentro del Parque se sitúa el Cerro Morado, una antigua chimenea de un volcán extinto. Se puede ascender a él contratando a un guía en la base del parque y obtener una vista privilegiada. El tiempo de ascensión es de 1h aproximadamente.
El nombre de «Valle de la Luna» fue mencionado por primera vez en un reportaje escrito por el periodista sanjuanino Rogelio Díaz Costa y en fotografías de Antonio Lago, ambos del Diario de Cuyo, el 3 de junio de 1958. Años más tarde comenzó a ser conocido y visitado cuando en marzo de 1967 el fotógrafo Antonio Legarreta y el periodista Federico B. Kirbus publicaron un artículo ilustrado en el rotograbado de La Prensa con el título «Riqueza y belleza natural del Valle de la Luna», donde se atribuía el nombre a Victorino de Jesús Herrera, de la familia dueña de la gran «Estancia Ischigualasto».
Este parque provincial natural fue creado en el año 1971 por Ley 3666, y fue declarado Lugar Histórico Nacional, en la tipología de "Sitio arqueológico, paleontológico y ecológico", mediante Decreto n.° 712 del año 1995, en conjunto con el Yacimiento Talampaya de la Provincia de La Rioja. En dicho Decreto se le asigna una superficie de 62.916 hectáreas. Posteriormente fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, el 29 de noviembre de 2000.
Toponimia thumb|Valle Pintado en el Parque provincial Ischigualasto. La configuración del terreno sugiere un paisaje lunar. Ischigualasto es un nombre de origen diaguita, que significa "sitio en donde no existe la vida" o "lugar de la muerte". Otras versiones indican que el nombre significa "lugar donde se posa la luna".
Clima El clima es continental seco con temperaturas extremas en verano e invierno, con gran amplitud térmica entre el día y la noche. El verano es muy caluroso y soleado. La temperatura máxima puede exceder los 50 °C al sol. En invierno hace mucho frío y la mínima llega a 7 o 9 °C bajo cero.
Las lluvias son escasas (150 mm anuales) pero cuando se producen, son torrenciales y a menudo acompañadas de granizo. Llueve en el verano de noviembre a marzo. El viento sopla durante todo el año y puede soplar con fuerza el viento zonda entre julio y octubre.
Localización y accesos Ischigualasto se ubica al sur del continente americano, dentro de América del Sur, al extremo suroeste, aproximadamente en el centro oeste de Argentina, dentro de la provincia de San Juan, al extremo noreste de la misma, al norte del departamento Valle Fértil. El centro de interpretación y las instalaciones del parque se encuentran en la ubicación: .
Se ubica a 273 km al noreste de la Ciudad de San Juan, siguiendo la Ruta Nacional 40 y luego recorriendo el tramo de la Ruta Nacional 150 inaugurado en octubre de 2014, que une la localidad de Huaco con Valle de la Luna.
Pasando por Villa San Agustín, la distancia desde la Ciudad de San Juan hasta Valle de la Luna es de 330 km, y se accede a través de la Ruta Nacional 20 primero, luego por la Nacional 141, a continuación por la Provincial 510 y por último por la Nacional 150.
Atracción thumb|Cancha de bochas. Debido a los grandes yacimientos ricos en fósiles que posee la zona de Ischigualasto, este lugar ha atraído el interés de geólogos y paleontólogos desde la década de 1930, cuando llegan algunos geólogos a realizar estudios en este sitio. En el año 1941 el geólogo argentino Joaquín Frenguelli (o Joaquim Frenguelli), haciendo su relevamiento geológico en la zona de San Juan, encontró su primer fósil, un cráneo de cinodonte que fue investigado por el paleontólogo argentino Ángel Cabrera, en la Universidad de La Plata, sobre cuya labor se efectuó la primera publicación en el año 1944, siendo este el primer trabajo de la investigación acerca de los fósiles de Ischigualasto. A partir de entonces, varios paleontólogos han buscado en este paraje respuestas acerca del origen de los dinosaurios y mamíferos modernos. En el año 1958, el museo de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia de Buenos Aires realizó un convenio con la Universidad de Harvard, de Estados Unidos, para realizar el estudio y clasificación de especies encontradas en este gran yacimiento paleontológico. Los responsables fueron Guillermo Del Corro, por el museo argentino, y Alfred Romer, por Harvard, quienes extrajeron aproximadamente cien ejemplares en perfecto estado, los cuales fueron llevados a Estados Unidos para su estudio correspondiente. Posteriormente solo una parte de las piezas regresó a Argentina. Según el informe de la Comisión Nacional de Museos, Monumentos y Lugares Históricos de la Secretaría de Cultura, Romer escribió: "Cada paleontólogo sueña con encontrar algún día un yacimiento virgen cubierto con cráneos y esqueletos. Casi nunca se realiza este sueño. Para nuestro asombro y felicidad, el sueño se cumplió en Ischigualasto".
Con la creación del «Ente Autárquico Ischigualasto» el Gobierno de la Provincia de San Juan tomó la iniciativa para mantener intacta la nominación conferida al parque natural Ischigualasto por Unesco como Sitio Patrimonio Natural de la Humanidad en el mes de noviembre del año 2000 por su valor geológico y paleontológico, así como por su excepcional interés científico, además de poner en práctica un ambicioso proyecto de puesta en valor turístico de todos sus atributos.
Esta nueva etapa para el Parque Ischigualasto está asentada comunicacionalmente sobre dos ejes fundamentales, un eje vivencial y otro de valoración turismo – ciencia.
El eje vivencial Incluye al Valle de la Luna como producto turístico tradicional, que resalta su extraordinario paisaje, incluyendo el uso iconográfico y distintivo de las geoformas. Por otra parte, también se considera la inclusión de otro sub-eje, el natural y cultural, que incluye la valoración de la flora y la fauna autóctonas protegida y todas las evidencias culturales pre y posthispánicas que se encuentran dentro de los límites del Parque y su área de amortiguación. Tiene 5 diferentes recorridos turísticos: El más extenso es el circuito diurno tradicional, el que tiene una extensión de 40 km, y una duración de 3 hs aproximadamente, que debe realizarse en vehículo propio y con guía; el circuito corto que se extiende por 31 km e igualmente debe efectuarse en movilidad y con guía; el circuito con luna llena que se realiza solamente 4 veces al mes y requiere movilidad y senderismo; el circuito de caminata al Cerro Morado que se hace en senderismo; y el circuito de Mountain Bike. thumb|right|260px|Turistas en el parque.
El eje ciencia – turismo Revaloriza al Parque Ischigualasto como uno de los yacimientos geológicos-paleontológicos Triásicos más importantes del mundo. Este eje se divide naturalmente en sus dos aspectos más relevantes: el paleontológico y el geológico. El primero enfatiza en la importancia evolutiva, exquisita calidad, cantidad y variedad de fósiles de vertebrados que Ischigualasto ha brindado a la comunidad científica en los últimos cuarenta años. El subeje geológico pone en valor los más de 200 km² de afloramientos de rocas que constituyen una secuencia ininterrumpida única que documentan la historia geológica, biológica y climática de la Tierra durante todo el período Triásico.
Estas líneas de base conceptual permiten delinear acciones futuras en lo referente a servicios turísticos. El uso turístico del eje ciencia – turismo pone a disposición de los visitantes un Ischigualasto que normalmente ha permanecido oculto y solo al alcance de la comunidad científica interesada. Para hacer accesible al público en general más de cuarenta años de investigación científica, es que se ha montado una exhibición de casi 700 m² cubiertos en la que se cuenta la historia completa de un fósil, desde su hallazgo hasta su preparación en laboratorios especiales, aunque sobre todo se exhiben una gran variedad de los mejores fósiles recolectados en Ischigualasto. thumb|right|260px|Museo de ciencias naturales ubicado en el parque.