La batalla de Leipzig (16 al 19 de octubre de 1813), también llamada batalla de las Naciones, fue el mayor enfrentamiento armado de todas las guerras napoleónicas y la batalla más importante perdida por Napoleón Bonaparte.
Antecedentes El emperador francés Napoleón I intentó obligar al emperador Alejandro I de Rusia a reincorporarse a su impopular Sistema Continental mediante la invasión de Rusia el 24 de junio de 1812 con alrededor de 685000 soldados, y finalmente entró en Moscú a finales de 1812, tras la sangrienta, pero indecisa batalla de Borodinó. Sin embargo, Alejandro se negó a rendirse incluso cuando los franceses ocuparon la ciudad, que fue incendiada en el momento de su ocupación. La campaña terminó en un completo desastre cuando Napoleón y sus fuerzas restantes se retiraron durante el amargo invierno ruso, con enfermedades, hambrunas y el constante hostigamiento de los cosacos y partisanos rusos, dejando la Grande Armée prácticamente destruida cuando regresó de Rusia. Para empeorar aún más las cosas para Napoleón, en junio de 1813, los ejércitos combinados de Portugal, España y el Reino Unido, bajo el mando del Duque de Wellington (Arthur Wellesley, primer duque de Wellington), habían derrotado decisivamente a los franceses en la batalla de Vitoria en la Guerra de la Independencia española, y ahora avanzaban hacia los Pirineos y hacia la propia Francia. Con esta serie de derrotas, los ejércitos franceses se retiraron en todos los frentes de Europa.
Las fuerzas antifrancesas se unieron a Rusia mientras sus tropas perseguían los restos de la "Grande Armée" virtualmente destruida por toda Europa Central. Los aliados se reagruparon como la Sexta Coalición, que comprendía Austria, Portugal, Prusia, Rusia, España, Suecia, el Reino Unido, así como los estados alemanes más pequeños de la Confederación del Rin, cuyos ciudadanos y líderes ya no eran leales al emperador francés. Napoleón se apresuró a regresar a Francia y logró movilizar otro gran ejército, pero las graves dificultades económicas y las noticias de las derrotas habían llevado al cansancio de la guerra y malestar creciente entre la población de Francia.
A pesar de la oposición en casa, Napoleón pudo reconstruir su ejército, con la intención de inducir una alianza temporal o al menos el cese de las hostilidades, o sacar al menos a una de las grandes potencias (Austria, Prusia y Rusia) fuera de la guerra. Napoleón trató de recuperar la ofensiva mediante la Campaña alemana de 1813, reestableciendo su control en Alemania, ganando dos victorias tácticas muy reñidas, en la batalla de Lützen el 2 de mayo y la batalla de Bautzen del 20 al 21 de mayo.
Estas victorias llevaron a un breve armisticio. Durante el armisticio, los monarcas de Rusia y Prusia se reunieron con el Príncipe heredero Carlos Juan de Suecia en el castillo de Trachenberg en Silesia, donde el ex mariscal francés describió una estrategia para derrotar a Napoleón que, con detalles adicionales de los austriacos después de unirse a la Coalición el 12 de agosto de 1813, se conoció como el Plan Trachenberg.Scott, Franklin D. (1935) Bernadotte and the Fall of Napoleon. Páginas 88-90. Harvard University Press, Cambridge. De acuerdo con el Plan Trachenberg, se formaron tres ejércitos de la Coalición, el Ejército de Silesia de 95000 hombres bajo el mando de Gebhard von Blücher, el Ejército de Alemania del Norte de 120000 (incluidas las guarniciones suecas en Stralsund) bajo el Príncipe Heredero Carlos Juan, y el Ejército de Bohemia, el principal ejército aliado en el campo con 225000 hombres, bajo el mando de Karl von Schwarzenberg. Un cuarto ejército se constituyó como el Ejército de Polonia, inicialmente de 30000 hombres, pero se expandió a 70000 a finales de año, bajo el mando de Conde Benningsen.Leggiere, Michael V. (2015). Napoleón y la lucha por Alemania vol. II. Páginas 52-53, 101. Cambridge University Press. Tal como se describe en el Plan Trachenberg, los ejércitos de la Coalición evitarían la batalla con Napoleón, se retirarían cada vez que el propio Napoleón avanzara y, en cambio, apuntarían a las fuerzas bajo el mando de sus mariscales. A pesar de la orden de evitar la batalla con el emperador, el Ejército de Bohemia se enfrentó a Napoleón en la batalla de Dresde el 27 de agosto, donde los franceses obtuvieron una aplastante victoria.
Sin embargo, la estrecha adherencia al Plan Trachenberg llevó a las victorias de la Coalición en Großbeeren, Kulm, Katzbach y Dennewitz. Mientras tanto, Carlos Juan había comenzado una campaña de propaganda concertada en Alemania, aprovechando su experiencia como ministro de Guerra durante la Revolución francesa, para avivar el sentimiento nacionalista alemán, y llamando a los reyes de Baviera y Sajonia, cuyos ejércitos había comandado en 1805 y 1809, para repudiar sus alianzas francesas. Los ejércitos de Westfalia habían comenzado a mostrar signos de motín a finales de agosto y septiembre, con unidades sajonas desertando a la Coalición en Grossbeeran y Dennewitz y tropas de Westfalia desertando en números cada vez mayores. Además, a principios de septiembre, los bávaros proclamaron la neutralidad tras la victoria de Carlos Juan sobre Ney en Dennewitz.Chandler, David. (1991) Las campañas de Napoleón. Páginas 898-901. Después de estas derrotas y deserciones, el emperador francés no pudo capitalizar su victoria en Dresde. Las líneas de suministro escasamente extendidas que se extendían hacia un territorio ahora un tanto hostil, junto con el cambio de bando de Baviera contra los franceses solo ocho días antes de Leipzig, hicieron casi imposible reemplazar las pérdidas de su ejército de 150000 hombres, 300 cañones y 50000 enfermos.
Fuerzas enfrentadas Los franceses tenían alrededor de 160000 soldados junto con 700 cañones más 15000 polacos, 10000 italianos y 40000 alemanes pertenecientes a la Confederación del Rin, totalizando 225000 soldados. La Coalición tenía alrededor de 380000 soldados junto con 1500 cañones, compuesta por 145000 rusos, 115000 austriacos, 90000 prusianos y 30000 suecos. Esto convirtió a Leipzig en la mayor batalla de las guerras napoleónicas y, hasta el principio del , en la mayor batalla de la historia, superando las de Borodino, Wagram, Jena, Auerstedt, Ulm, y Dresde.
La Grande Armée, bajo el mando de Napoleón, se encontraba en un estado debilitado. La mayoría de sus tropas ahora consistían en adolescentes y hombres sin experiencia reclutados poco después de la casi destrucción de la Grande Armée en Rusia. Napoleón reclutó a estos hombres para que estuvieran preparados para una campaña aún más grande contra la Sexta Coalición recién formada y sus fuerzas estacionadas en Alemania. Si bien ganó varias batallas preliminares, su ejército se estaba agotando constantemente a medida que los aliados, siguiendo de cerca el Plan Trachenberg, derrotaron sistemáticamente a sus mariscales. La caballería imperial francesa era igualmente insuficiente, lo que dificultaba a Napoleón mantener la vista en sus líneas de comunicación o incluso explorar las posiciones enemigas, un hecho que influyó en el resultado de la batalla de Großbeeren y otras durante la campaña alemana.
El ejército de la Coalición se organizó en cuatro comandos a nivel de ejército: el Ejército de Bohemia bajo Karl von Schwarzenberg, el Ejército de Silesia bajo Blücher, el Ejército de Polonia bajo Levin August von Bennigsen y el combinado prusiano, ruso y sueco, el Ejército del Norte, al mando de Bernadotte. Los suecos también tenían bajo su mando una compañía británica de la Brigada de cohetes armada con cohetes Congreve, dirigida por el capitán Richard Bogue. Bernadotte había pedido una guarnición británica para Stralsund para liberar más tropas suecas para el servicio en Alemania. Fue enviado a seis batallones al mando del mayor general Gibbs, además de la Rocket Brigade. Solo el 2/73 salió al campo bajo el mando del general Wallmoden y estuvo presente en la Batalla de Gohrde.
Planes franceses thumb|Napoleón y Poniatowski en Leipzig, por January Suchodolski
A pesar de ser superado en número, Napoleón planeó tomar la ofensiva entre los ríos Pleiße y Parthe. La posición en Leipzig tenía varias ventajas para su ejército y su estrategia de batalla. Los ríos que convergían allí dividían el terreno circundante en cuatro sectores separados. Sosteniendo Leipzig y sus puentes, Napoleón podía trasladar tropas de un sector a otro mucho más rápido que los aliados, que tuvieron dificultades para mover un gran número de tropas a un solo sector.
El frente norte fue defendido por los mariscales Michel Ney y Auguste Marmont, y el frente oriental por el mariscal Jacques MacDonald. La reserva de artillería y los parques, las ambulancias y el equipaje estaban cerca de Leipzig, que Napoleón convirtió en su base de suministros para la batalla. Los puentes sobre los ríos Pleiße y Elster Blanco estaban defendidos por infantería y algunos cañones. La batería principal estaba en reserva y durante la batalla se desplegaría en Gallows Height. Esta batería iba a ser comandada por el experto en artillería Antoine Drouot. El flanco occidental de las posiciones francesas en Wachau y Liebertwolkwitz fue defendido por el príncipe Józef Poniatowski y el mariscal Pierre Augereau y sus jóvenes reclutas franceses.
La batalla de Leipzig El mariscal Nicolás Oudinot fracasó en su intento de conquistar Berlín con su ejército de 60000 hombres, y Napoleón se vio forzado a retirarse hacia el oeste debido al peligro que le acechaba al norte, cruzando el Elba a finales de septiembre y concentrando sus fuerzas en los alrededores de Leipzig para proteger sus líneas de suministro y hacer frente allí a los aliados. Napoleón organizó a su ejército en Leipzig, aunque sus tropas se extendían desde Taucha hasta Stötteritz (donde Napoleón instaló el puesto de mando), y curvando luego la línea al sudoeste hacia Lindenau. Los prusianos avanzaban desde Wartenburg, mientras que austriacos y rusos lo hacían desde Dresde y las fuerzas suecas se aproximaban por el norte. En total, los franceses contaban con 190000 soldados, mientras que los aliados tenían casi 330000, con gran cantidad de artillería por ambas partes (haciendo un total aproximado de unos 2500 cañones sobre el campo de batalla).
16 de octubre thumb|La última carga de Poniatowski en Leipzig, por Richard Caton Woodville
Los franceses habían obtenido ligeras victorias en Lindenau y Wachau, y sufrieron un revés en Möckern. Los aliados habían perdido aproximadamente 30000 hombres, incluidos 2000 prisioneros, los franceses unos 25000 en total. A pesar de la ventaja francesa en cuanto a bajas, la primera jornada acabó en empate. Además, las probabilidades parecían estar cambiando a favor de los aliados, ya que mientras Napoleón solo podía anticipar la llegada de los 14000 hombres de Jean Reynier para aumentar su fuerza a apenas 200000 soldados y 900 cañones, los aliados estaban esperando la aparición de los 70000 hombres de Bernadotte y un número similar bajo Bennigsen, y estos refuerzos llevarían su fuerza total a más de 300000 y 1500 cañones.
Mirando hacia atrás en la lucha del primer día, ambos bandos cometieron errores. Napoleón había subestimado la agresividad aliada y calculó mal la posición de Blucher y el ejército de Silesia, y sus hombres sufrieron un fuerte rechazo en Möckern como consecuencia. En cuanto a los aliados, la naturaleza caótica de su ataque inicial en Wachau, junto con el flanqueo de las fuerzas francesas que esperaban, casi provocó una catástrofe.
Acción en Dölitz thumb|275px|Vista general del campo de batalla