El Renacimiento italiano se inició en un período de grandes logros y cambios culturales en Italia que se extendió desde finales del hasta alrededor de 1600, constituyendo la transición entre el Medievo y la Europa moderna.thumb|Montaje del Renacimiento italiano.
Los orígenes del movimiento pueden rastrearse desde inicios del , principalmente en la esfera literaria, aunque también se detectan ya de forma incipiente algunas de sus características fundamentales, como el mecenazgo, el intelectualismo y la curiosidad por la Cultura Clásica. No obstante, muchos aspectos de la cultura italiana permanecerán en su estado medieval y el Renacimiento no se desarrollará totalmente hasta finales de siglo.
La palabra "Renacimiento" (Rinascimento en italiano) tiene un significado explícito, que representa el renovado interés del período en la cultura de la Antigüedad clásica, luego de lo que allí mismo se etiquetó como la "edad oscura".Edad oscura por "Edad Media". Estos cambios, aunque significativos, estuvieron concentrados en las clases altas, y para la gran mayoría de la población la vida cambió poco en relación con la Edad Media.
El renacimiento italiano comenzó en la región de Toscana, con epicentro en las ciudades de Florencia y Siena. Luego tuvo un importante impacto en Roma, que fue ornamentada con algunos edificios en el estilo antiguo, y después fuertemente reconstruida por los papas del . La cumbre del movimiento se dio a fines del , mientras los invasores extranjeros sumían a la región en el caos. Sin embargo, las ideas e ideales del renacimiento se difundieron por el resto de Europa, posibilitando y facilitando el Renacimiento español, el Renacimiento francés, el Renacimiento nórdico y el Renacimiento inglés.
El renacimiento italiano es bien conocido por sus logros culturales. Esto incluye creaciones literarias con escritores como Petrarca, Castiglione, y Maquiavelo, obras de arte de Miguel Ángel y Leonardo da Vinci, y grandes obras de arquitectura, como la iglesia de Santa María del Fiore en Florencia y la Basílica de San Pedro en Roma. Aparición de la noción de Renacimiento
El término «renacimiento»Según la Ortografía de la RAE, se escriben con mayúscula inicial los nombres de los grandes movimientos artísticos y culturales que abarcan todas o la mayor parte de las disciplinas artísticas e identifican grandes periodos histórico-cronológicos culturalmente diferenciados. Por ello, cuando aparezca «renacimiento», en minúsculas, se refiere solo a la inicial corriente artística y cuando lo haga «Renacimiento», en mayúsculas,, será al periodo, casi universal. es en realidad un término moderno que se volvió común en el en los trabajos de historiadores como Jacob Burckhardt. En los escritos de finales de la Edad Media, la idea de una (renacimiento) correspondía a una tendencia más que a un período, orientada hacia un retorno a la educación clásica, que producía una estimulante impresión de renovación que afectaba tanto a la moral como a las actividades políticas y artísticas..
Según el historiador francés Jean Delumeau, la palabra Renacimiento ha llegado de Italia y concernía al campo de las artes. Giorgio Vasari utilizó el término «» en 1568 en Le vite de’ più eccellenti pittori, scultori e architettori.. El significado de la palabra Renacimiento se ha ido ampliando gradualmente.
El término de «Renacimiento» como época y no para designar una renovación de las letras y de las artes, fue utilizado por primera vez en 1840 por Jean-Jacques Ampère en su Histoire littéraire de la France avant le s. XII y luego por Jules Michelet en 1855. en su volumen dedicado al La Renaissance como parte de su Histoire de France. Este término fue retomado en 1860 por el historiador del arte suizo Jacob Burckhardt (1818-1897) en su libro Culture de la Renaissance en Italie..
Según los historiadores del arte, el Renacimiento comenzó en el Duecento () o en el Trecento (XIV) con un periodo conocido como Prerrenacimiento. Según el ya citado Burckhardt, este Renacimiento adelantado a su tiempo ya habría comenzado en el en Toscana y se habría difundido en el siglo siguiente hasta Provenza y el centro de Italia y continuado con el Primer Renacimiento en el Quattrocento.Trois tomes aux Livre de poche, Biblio Essais ; disponible en allemand sur le site Gutenberg : en français, La civilisation en Italie au temps de la Renaissance, tome I, site Gallica Se transformó en el Alto Renacimiento a principios del Cinquecento (entre 1500 y 1530), seguido del manierismo o tardorrenacimiento que iría desde 1520 (muerte de Rafael) hasta finalizar en 1580.
Contexto histórico
thumb|La basílica de San Pedro y su cúpula, vistos desde el castillo de Sant'Angelo. El Renacimiento marca la transición entre la Edad Media y la Edad Moderna en Europa. Aunque los orígenes de un movimiento de mecenazgo y esfuerzo intelectual limitados al entorno instruido se remontan a la primera mitad del , muchos aspectos de la cultura y la sociedad italiana siguieron siendo en gran medida medievales. La época es sobre todo conocida por su regreso a la cultura clásica antigua, después de lo que los humanistas del Renacimiento llamaron la Edad oscura.Christian Bec, Yvan Cloulas, Bertrand Jestaz, Alberto Tenenti, L’Italie de la Renaissance : un monde en mutation, 1378-1494, ed. Fayard, 1990, p.19-20. Estos cambios, aunque importantes, se produjeron sólo en las capas más altas de la sociedad, y para la gran mayoría de la población la vida cotidiana siguió siendo poco diferente de la de la Edad Media, incluso aunque el ascenso de la burguesía mercantil. hiciera posible ampliar el acceso a la prosperidad, lo que contrastaba con la más triste condición de Europa en la Alta Edad Media.
El Renacimiento italiano fue ante todo un fenómeno económico que comenzó en el tras la Primera Cruzada. Las rutas comerciales de Oriente se abrieron a los comerciantes europeos e Italia, en el centro del Mediterráneo, se convirtió en el centro del comercio entre Europa y Asia. Las ciudades mercantiles italianas se enriquecieron gracias al comercio de seda y de especias. Se creó un sistema bancario moderno y nació una nueva clase social: la burguesía. El florín (moneda de Florencia) se convirtió en la moneda internacional de la Baja Edad Media. Esta riqueza llevó a las ciudades italianas (independientes y orgullosas) a competir entre sí en el ámbito de la cultura, las artes y las ciencias. Cada príncipe, para parecer más poderoso que su vecino, estaba dispuesto a gastar fortunas para tener a los mejores artistas y los monumentos más bellos.
El Renacimiento italiano echó raíces en Toscana (Italia central), concentrándose en torno a Florencia y Siena. Luego, el movimiento tuvo repercusiones significativas en otras ciudades italianas, incluida Venecia. y luego Roma, que fue reconstruida en gran parte por los papas en los siglos y . Durante las invasiones extranjeras que asolaron la región (ver Guerras italianas), las ideas e ideologías del Renacimiento se extendieron por toda Europa, desencadenando el Renacimiento en el norte en Fontainebleau y Amberes y el Renacimiento inglés. Se conocían del Renacimiento italiano las obras literarias, entre otras, de Petrarca, Castiglione y Maquiavelo (ver Literatura francesa del siglo XVI); las obras de artistas como Miguel Ángel, Leonardo da Vinci y Rafael (ver arte renacentista), y grandes obras arquitectónicas, como la Cúpula de Santa María del Fiore de Florencia y la basílica de San Pedro en Roma (ver arquitectura renacentista). Por otro lado, los historiadores consideran que el final del en Italia estuvo acompañado de una regresión económica y muy pocos avances en la ciencia, lo que permitió el surgimiento de la cultura protestante en el . Los motivos del fin de la hegemonía italiana en el comercio y la ciencia se debieron principalmente al cambio de las rutas comerciales tras el descubrimiento de América. El papel del mar Mediterráneo fue cada vez más marginal, las naciones del océano Atlántico aprovecharon mejor los nuevos equilibrios geopolíticos, primero España y Portugal, pero luego, sobre todo, Francia, Inglaterra, los Países Bajos y, en general, las naciones del norte de Europa. La Reforma protestante probablemente jugó un papel en el resurgimiento político y económico de las naciones del norte.
Orígenes Italia del Norte y la Toscana en la Baja Edad Media thumb|Panorámica de la ciudad-estado de Génova, en un grabado de 1493. thumb|Campanile de Giotto de Santa Maria del Fiore (Florencia) A finales de la Edad Media, el sur de Italia y Roma, que había sido dos veces el corazón del Imperio romano, eran más pobres que el resto de Italia.. Roma era una ciudad casi en ruinas, y la región de los estados papales estaba administrada con laxitud, poco reglamentada y ordenada. De hecho, la residencia del papa se trasladó a Aviñón, un enclave católico en Francia, bajo la presión del rey de Francia Felipe el Hermoso.. Nápoles, Sicilia y Cerdeña estaban bajo dominación extranjera.
Sin embargo, Roma, a partir del , alcanzó el mismo esplendor de las demás ciudades del centro de Italia —Perugia, Asís, Spoleto, Orvieto, Urbino— y se convirtió, después de Florencia, en uno de los lugares cumbres del Renacimiento italiano. Por contra, el sur, después de haber pasado por varias dominaciones extranjeras, no experimentó, en esa época, la misma renovación económica y artística, con algunas excepciones como la ciudad mercantil de Amalfi . También se puede considerar como precursor de los ideales del Renacimiento el gran refinamiento de la corte de Palermo en el bajo Federico II apodado . Posteriormente también tuvo lugar un cierto renacimiento artístico en Nápoles bajo Alfonso V de Aragón en el , pero en general el sur de Italia se mantuvo alejado de los cambios económicos y sociales del Renacimiento.
Los estados del centro y norte de Italia, más prósperos, se encontraban entre los más ricos de Europa. Las Cruzadas forjaron lazos comerciales duraderos con el Levante mediterráneo, y la Cuarta Cruzada había eliminado el Imperio bizantino, el rival comercial de los venecianos y genoveses. Las principales rutas comerciales llegadas del este cruzaban el Imperio bizantino o los países árabes y se dirigían a los puertos de las repúblicas de Génova, Pisa y Venecia. Los artículos de lujo como especias, tintes, y sedas se compraban en Oriente, se importaban a Italia y luego se revendían en toda Europa. Además, las ciudades-estado del interior se benefician de la rica región agrícola del valle del Po. Las rutas terrestres y marítimas traían lana, harina y metales preciosos desde Francia, Alemania y los Países Bajos a través de las ferias de Champaña. El vasto comercio que se extendía desde Egipto hasta el mar Báltico generaba excedentes que hacían posible una inversión considerable en minería y agricultura. Así, aunque Italia no poseía más recursos que muchas otras partes de Europa, el nivel de desarrollo, impulsado por el comercio, le permitió prosperar. Florencia se convirtió en una de las ciudades más ricas de Italia, en gran parte debido a su producción de lana textil bajo la supervisión del gremio comercial dominante, la corporación del . La lana se importaba del norte de Europa (en el desde España), y se utilizaban tintes de Oriente para fabricar textiles de alta calidad.
Estas rutas comerciales italianas, que se extendían por todo el Mediterráneo y más allá, también transmitieron cultura y conocimiento. Durante la época medieval, las obras que plasmaban la educación clásica de los griegos se habían difundido lentamente a Europa occidental, a través de traducciones y tratados árabes, desde Toledo y Palermo. Las Cruzadas permitieron que muchos europeos tuvieran el primer contacto con la educación clásica, preservada por los árabes, pero el acontecimiento más significativo fue el avance de la española en el , dando lugar a las traducciones de textos árabes por parte de especialistas de la escuela de Salamanca.