El genocidio camboyano fue obra del régimen maoístaJackson, 1992: 219 de los Jemeres Rojos (en francés: Khmer Rouge o KR; en jemer: Khmer Krahom), un partido político que gobernó la llamada Kampuchea Democrática entre 1975 y 1979.
Bajo la dirección de Pol Pot, el régimen se propuso la creación de un modelo socialista agrario basado en los ideales del maoísmo y el estalinismo. Su política se caracterizó por la ruralización forzada de los habitantes de los núcleos urbanos, torturas, ejecuciones masivas, trabajos forzados generalizados y malnutrición, costando la vida de aproximadamente un cuarto de la población del país.Etcheson, 2005: 119; Heuveline, 1998: 49-65 En cifras concretas, entre millón y medio y tres millones de camboyanos fallecieron.
El genocidio finalizó con la invasión vietnamita apoyada por la URSS.Mayersan, 2013: 182 Se han descubierto más de 20 000 fosas comunes, llamadas Campos de la Muerte.DeMello, 2013: 86 Los principales descubrimientos de estas fosas se dieron entre 1995 y 1996.Kohn, 2013: 256
Pol Pot y los Jemeres rojos habían sido apoyados durante mucho tiempo por el Partido Comunista de China (PCCh) y el propio Mao Zedong. Se estima que al menos el 90% de la ayuda exterior a los Jemeres rojos provino de China y solo en 1975 recibió al menos mil millones de dólares estadounidenses en ayuda económica y militar sin intereses. Fueron influenciados por la Revolución cultural china, y también comenzaron el "Maha Lout Ploh", copiando el "Gran Salto Adelante" que causó decenas de millones de muertes en la Gran hambruna china. El objetivo principal de los Jemeres Rojos era purificar el país, en similitud a lo intentado por la Alemania Nazi, crear una raza superior o, como dijo un líder jemer: «la purificación de la población».Hannum, 1989: 88s Como la mayoría de las víctimas eran de etnia jemer, la misma de sus verdugos, a veces se denomina al proceso como un «autogenocidio».Vallvé Bermejo, 2005: 102
El 2 de enero de 2001, el gobierno camboyano aprobó una legislación para enjuiciar un número limitado de dirigentes rojos. Los juicios comenzaron el 17 de febrero de 2009.Mendes, 2011: 13 El 7 de agosto de 2014, Nuon Chea y Khieu Samphan fueron declarados culpables y sentenciados a cadena perpetua por sus crímenes de lesa humanidad.FIDH. “Camboya: Sentencia de 2 ex líderes del Jemer Rojo a cadena perpetua es histórica”. FIDH. Publicado el 7 de agosto de 2014. Consultado el 15 de diciembre de 2015.
Dirigentes Los principales líderes de los Jemeres Rojos fueron: Pol Pot (1925-1998). Su verdadero nombre era Saloth Sar y era apodado «Hermano número 1», líder del movimiento desde que asumió en 1963 como secretario general hasta 1981, aunque mantuvo su liderazgo efectivo hasta su muerte. Nuon Chea (1926-2019). En realidad se llamaba Lau Kim Lorn; apodado «Hermano número 2» y también llamado Long Bunruot o Rungloet Laodi. Primer ministro y presidente del Comité Permanente de la Kampuchea Democrática. Arrestado en 2007 y sentenciado a cadena perpetua en 2014. Ieng Sary (1925-2013). Nacido en Vietnam, hijo de un jemer y una china, concuñado de Pol Pot. Su verdadero nombre era Kim Trang y lo cambió para ocultar su origen. Apodado «Hermano número 3». Arrestado en 2007, pero murió antes de ser sentenciado. Khieu Samphan (n. 1931). Apodado «Hermano número 4». Primer ministro y presidente del Comité Permanente. Arrestado en 2007, y sentenciado de por vida siete años después. Ta Mok (1926-2006). Su verdadero nombre era Chhit Choeun y fue conocido como «Hermano número 5». Líder militar del movimiento. Son Sen (1930-1997). Apodado «Hermano número 89». Ministro de Defensa. Ejecutado por orden de Pol Pot con su familia bajo cargos de traición. Kaing Guek Eav (1942-2020). Apodado «Duch», lugarteniente de Son Sen y dirigente de la prisión S-21. Arrestado en 1999. En 2012 fue sentenciado a cadena perpetua. Yun Yat (1934-1997). Esposa de Son Sen. Ministra de Información del régimen. Ejecutada con su esposo. Ke Pauk (1934-2002). También llamado Kae Pok o «Hermano número 13». Jefe del distrito norte de Kampuchea. Ieng Thirith (1932-2015). Esposa de Ieng Sary y ministra de Asuntos Sociales. En 2007 fue arrestada y juzgada; murió antes de la sentencia.
Antecedentes thumb|250px|izquierda|Mapa de la Ruta Ho Chi Minh. El historiador francés Jean-Louis Margolin (n. 1952) describe a Camboya como un pequeño país encerrado en sí mismo durante mucho tiempo. Debido a esto, desarrolló un particular nacionalismo, mezcla de pretensiones desmesuradas y un fuerte victimismo contra los “opresores” extranjeros. Irónicamente, las intervenciones foráneas solían producirse por peticiones de algún bando local involucrado en las luchas de poder. Tampoco era muy distinto de sus vecinos, con la mayoría de su población poco educada y dedicada a una economía de subsistencia.Margolin, 1998a: 693
En Asia el comunismo siempre ha estado muy vinculado a los nacionalismos, naciendo de movimientos de independencia anticoloniales.Margolin, 1998b: 514; 1998a: 714 Conociendo el riesgo de que su reino fuera arrastrado bajo la órbita comunista si se involucraba en la guerra de Indochina, el príncipe Norodom Sihanouk (1922-2012) utilizó su buena relación con París para negociar la independencia pacífica de Camboya. Con esto le quitó el respaldo ideológico a las primeras guerrillas que se formaban en el país, entre 1953 y 1954, autodenominadas Khmer Issarak, «Jemeres Libres».Margolin, 1998a: 651 Su tradicional tendencia al aislamiento llevó a Sihanouk a intentar convertir Camboya en un «islote de neutralidad en medio de las guerras indochinas».Margolin, 1998a: 694
Por otro lado, la violencia era un método tradicional de usar el poder en Camboya. La arquitectura de Angkor y los manuscritos de los siglos -, como en toda la región, están repletos de violencia.Margolin, 1998a: 695 Escenas de guerra, deportaciones de pueblos conquistados a zonas remotas, esclavizaciones masivas, pisotear con elefantes a concubinas repudiadas e iniciar el reinado masacrando a la propia familia eran el pan de cada día. Los Jemeres Rojos utilizaron dicho legado cultural para respaldar su régimen.Margolin, 1998a: 673 Por ejemplo, en la derrota del Reino de Champā ante los vietnamitas en 1471, fueron muertas o esclavizadas 120 000 personas.Tiwary, 2009: 144
Otro rasgo tradicional es el absolutismo. El gobernante suele ser un déspota «ilustrado» y autocrático que intenta compensar una administración tradicionalmente débil. Además, el grado de sometimiento de la población es altísimo. A diferencia de los chinos, las rebeliones campesinas son escasas. La resistencia es individual; buscar asilo en regiones remotas y otros Estados.
En 1960 volvieron tras de una década de educación parisina varios intelectuales camboyanos: Pol Pot, Ieng Sary, Khieu Samphan, Son Sen y Huo Yuon. Pocos años después, el primer secretario general comunista local, Tou Samouth (c.1915-1962), desaparecía en extrañas circunstancias (después se sabría que fue purgado por los polpotistas) y en 1963 Pol Pot se aupaba al poder del partido.Noya, Mario. "Pol Pot". Libertad Digital. Publicado el 1 de junio de 2011. Consultado el 5 de marzo de 2016.
Surgimiento de los Jemeres Rojos
La presencia comunista comenzó a surgir en la frontera con Vietnam, cuando el Viet Cong y los norvietnamitas instalaron bases entre 1964 y 1965. Sihanouk militarmente no podía hacer nada por haber desatendido a conciencia en los años previos las necesidades de las Fuerzas Armadas Reales Jemeres (FARJ; Forces armées royales khmères en francés, FARK), dirigida por oficiales opositores de derecha,Page, 1993: 527 así que intentó seguir manteniéndose al margen de la guerra regional; negoció con los comunistas. A cambio de no intervenir en los asuntos internos de Camboya, él no llevaría operaciones militares en su contra y permitiría su abastecimiento desde el puerto de Sihanoukville.Page, 1993: 528
Desde 1966 el corrupto gobierno exigió altas cuotas de las cosechas de arroz a los aldeanos para exportarlos. Esto arruinaba a los agricultores, que vendían a buen precio parte de sus productos a los oficiales norvietnamitas. El 11 de marzo de 1967 estallaba cerca de Samlaut, en la provincia de Battambang, una revuelta campesina. Rápidamente los comunistas se asociaron al levantamiento y el príncipe tomó una actitud claramente antiizquierdista.Page, 1993: 529 La represión gubernamental fue feroz y los comunistas camboyanos, hasta entonces dedicados a las discusiones en los cafés de las ciudades, tuvieron que huir a la jungla de las remotas montañas del nordeste. Allí consiguieron el apoyo de las tribus de jemeres loeu, «montañeses», que utilizaban espadas, lanzas y arcos.Margolin, 1998a: 655, 667; Page, 1993: 529 Les proporcionaron los primeros reclutas en su guerra contra el gobierno. En 1968, los comunistas estaban bien instalados en el noreste y libraban una constante guerra de baja intensidad.
El 18 de marzo de 1969 los estadounidenses iniciaban su campaña de bombardeos intensivos contra las bases norvietnamitas en territorio camboyano.Kiernan, 2003b: 348 Regiones enteras quedaron sumidas en el caos y el poder del príncipe disminuido. Finalmente, mientras Sihanouk estaba de vacaciones en Francia, el mariscal Lon Nol (1913-1985) dio un golpe de Estado el 12 de marzo y proclamó la República Jemer. Aún no es claro el papel de la CIA, molesta por el neutralismo del monarca, pero probablemente estimuló y financió a los enemigos de Sihanouk.Margolin, 1998a: 651, 663; Page, 1993: 529 Las FARJ pasaban a llamarse Fuerzas Armadas Nacionales Jemeres (FANJ; Force Armée Nationale Khmère en francés, FANK).
thumb|350px|Mapa de la guerra en Camboya en agosto de 1970. En blanco las zonas aún controladas por el gobierno, en gris las conquistas vietnamitas y en detalle las zonas fronterizas -santuarios comunistas y objetivos prioritarios de los bombardeos estadounidenses-. Tras el golpe, Lon Nol pidió ayuda a Washington para luchar contra Hanói. Pronto lanzaba una ofensiva contra las bases fronterizas, los norvietnamitas respondieron avanzando al interior del país. La presión de Vietnam del Sur al otro lado de la frontera solo llevó a los comunistas aún más al interior de Camboya. A finales del verano de ese año, más de la mitad del país estaba en manos de Hanói. Además, los comunistas camboyanos, ya apodados Jemeres Rojos, empezaron a recibir armas, consejeros e instructores norvietnamitas para reforzar su posición.
Hasta entonces, la fidelidad total a la figura política-religiosa del príncipe Sihanouk había impedido a los comunistas ganar el apoyo de la mayoría campesina. Todo cambió con el derrocamiento del monarca. Sihanouk se exilió en Pekín, formando una alianza llamada Frente Unido Nacional de Kampuchea (francés: Front uni national du Kampuchéa, FUNK), que incluía a todos los opositores a Lon Nol, aunque el bajo control fáctico del KR e hizo un llamado a combatir a los golpistas. Poco después Pekín y Hanói acordaban ayudar a los exiliados, lo que equivalía a respaldar militarmente al KR.Margolin, 1998a: 651; Page, 1993: 530 El gobierno en el exilio que nació se llamó GRUNK o Gobierno Real de Unión Nacional de Kampuchea (francés: Gouvernement Royal d'Union Nationale du Kampuchéa), que gobernaría nominalmente los territorios conquistados durante la guerra y brevemente tras la victoria hasta 1976. Lo integraban el Partido Comunista de Kampuchea (francés: Parti communiste du Kampuchéa, PCK) y dos facciones menores, los monárquicos del Khmer Rumdo, «Liberación Jemer», y los provietnamitas del Khmer Việt Minh, «Viet Minh Jemer», en su mayoría exmiembros del Khmer Issarak.