Robert Catesby (3 de marzo de 1572-8 de noviembre de 1605) fue un noble inglés, líder del grupo de católicos que planearon la fallida conspiración de la pólvora contra Jacobo I de Inglaterra y VI de Escocia en 1605.
Probablemente nacido en Warwickshire, Catesby se educó en el cercano Oxford. Su familia estaba formada por prominentes católicos recusantes, por lo que presumiblemente abandonó la universidad antes de conseguir el título para evitar confirmar el Juramento de Supremacía de Isabel I. Se casó con una mujer protestante en 1593 y fue padre de dos hijos, uno de los cuales le sobrevivió y fue bautizado como protestante para, después de la muerte de su padre y esposa, convertirse al catolicismo. En 1601 Catesby tomó parte en la rebelión de Essex, pero fue capturado y condenado, tras lo cual vendió sus posesiones en Chastleton.
Cuando Jacobo I se mostró menos tolerante con el catolicismo de lo que sus fieles habrían deseado, Catesby planeó asesinar al rey volando la Casa de los Lores con pólvora, como preludio de una revolución popular que terminaría con la ascensión al trono inglés de un monarca católico. Comenzó a reclutar personas para su causa a comienzos de 1604, entre los que se encontraban Thomas Wintour, John Wright, Thomas Percy y Guy Fawkes. Descrito posteriormente como una persona carismática e influyente, así como un fanático religioso, durante los meses siguientes ayudó a unir a otros ocho católicos a la conspiración, programada para el 5 de noviembre de 1605. Una carta enviada anónimamente a William Parker, IV barón de Monteagle, alertó a las autoridades y, en la madrugada del día previsto, durante una redada en el Parlamento, Fawkes fue encontrado custodiando los barriles de pólvora. La noticia de su arresto provocó que el resto de conspiradores huyesen de Londres, tras avisar a Catesby.
Acompañado de un reducido grupo de seguidores, Catesby se hizo fuerte en Holbeche House, Staffordshire, contra una compañía de doscientos hombres armados. Recibió un disparo, y su cadáver fue encontrado después agarrando una imagen de la Virgen María. Como aviso a otros traidores, su cuerpo fue exhumado y su cabeza cercenada exhibida fuera del Parlamento.
Infancia y juventud thumb|right|Ilustración de los tres colegios de la Universidad de Douai, entre los que se encontraba un Colegio Inglés para la formación de clero y laicos católicos y donde estudió Catesby. Robert Catesby, tercer y único hijo que llegó a la edad adulta de William Catesby (1547- †1598) y Anne Throckmorton, nació probablemente en 1572 o inmediatamente después, en la residencia principal de su padre, en Lapworth, Warwickshire. Robert era descendiente directo de William Catesby (1408–1485), el influyente consejero de Ricardo III de Inglaterra, capturado en la batalla de Bosworth y posteriormente ejecutado. Por parte materna era descendiente de Robert Throckmorton de Coughton y su segunda esposa, Elizabeth Hussey, hija de John Hussey, primer barón Hussey de Sleaford. Los padres de Throckmorton eran prominentes católicos, llegando Catesby a sufrir años de prisión por sus creencias y a ser juzgado en la Cámara estrellada junto a William Vaux, tercer barón Vaux de Harrowden y su cuñado Thomas Tresham, bajo los cargos de haber protegido y hospedado al jesuita Edmund Campion. El patriarca de los Throckmorton, Thomas Throckmorton, también fue un conocido recusante que pasó años en prisión. Otro familiar cercano, Francis Throckmorton, había sido ejecutado en 1584 por su implicación en la conspiración para liberar a María I Estuardo.
En 1586 Robert fue enviado al Gloucester Hall de la Universidad de Oxford, un centro conocido por su inspiración católica. Todos los que quisieran estudiar en la universidad o acceder a un cargo público debían prestar el Juramento de Supremacía, un acto contrario a la fe católica de Catesby. Probablemente para evitar esta obligación, abandonó sus estudios antes de graduarse y es posible que acudiera al Colegio Inglés de la Universidad de Douai, en Reims, Francia, un centro de estudios fundado por el cardenal William Allen para la formación del clero inglés católico y de hijos de prominentes familias recusantes. Allí, Catesby recibió una intensa educación en teología escolástica, lenguas clásicas e historia de la Iglesia. Uno de los libros de texto usados en el colegio, escrito por el jesuita Martín de Azpilcueta, trataba sobre la casuística y empleaba la teología moral católica para explicar acciones que, normalmente prohibidas, podían ser aceptadas en circunstancias excepcionales. Esta doctrina pudo influir en la posterior justificación moral del complot de la pólvora.
Vida adulta thumb|left|Mansión en Ashby Saint Ledgers donde, según la tradición, se planeó la conspiración de la pólvora. En 1593 Robert contrajo matrimonio con Catherine Leigh, hija de Thomas Leigh de Stoneleigh en Warwickshire. Catherine provenía de una rica familia protestante y aportó una dote de 2000 libras anuales, además de la oportunidad para Robert de librarse de algunas de las leyes vigentes contra la recusación. Debido al fallecimiento de su abuela al año siguiente heredó una propiedad en Chastleton, Oxfordshire. El primer hijo de la pareja, William, murió en la infancia, pero el segundo, Robert, sobrevivió y fue bautizado en la iglesia protestante de Chastleton el 11 de noviembre de 1595.
Pese a que las relaciones de su esposa y el ser un miembro rico, influyente y popular de la nobleza lo protegió de la recusación, en 1596 fue detenido por sus conocidas simpatías católicas como medida de precaución durante una enfermedad de la reina Isabel, y retenido en la Torre junto con los hermanos John, Christopher y Francis Tresham, siendo liberado tras la recuperación de la reina.
Cuando murió el padre de Catesby en 1598, sus propiedades en Ashby Saint Ledgers fueron heredadas por su esposa, mientras que Catesby y su familia permanecieron en Chastleton. Robert continuó siendo un «papista de Iglesia», apelativo dado a aquellos que públicamente aceptaban las leyes protestantes pero secretamente mantenían sus creencias católicas, pero el dolor por la muerte de Catherine, ese mismo año, parece haberle hecho volver a una forma más fanática del catolicismo.
En febrero de 1601 Catesby participó en la llamada Rebelión de Essex. El propósito del II conde de Essex parece haber sido guiado más por su propio interés que por el de la Iglesia Católica, pero Catesby esperaba que, si tenía éxito, volvería a reinar un monarca católico. La rebelión fue un fracaso y sitiado en Essex House Catesby fue herido y capturado, exigiéndose para su liberación un rescate de 4000 marcos ingleses, equivalente a unos seis millones de libras de 2008, que debían pagarse a la reina Isabel I. Thomas Tresham pagó parte del rescate, que fue completado con la venta de las posesiones de Catesby en Chastleton.
Algunos autores especulan sobre las actividades de Catesby cuando empeoró la salud de la reina. Probablemente formara parte del grupo de «principales papistas» encarcelados por el gobierno por peligro de rebelión y en marzo de 1603 podría haber enviado a Christopher Wright a España para pedir al rey Felipe III que continuara apoyando a los católicos ingleses tras la muerte de Isabel I. Catesby apoyó económicamente algunas actividades clandestinas de los jesuitas, a los que visitó ocasionalmente bajo el seudónimo de Mr Roberts.
Conspiración de la pólvora thumb|Retrato de Jacobo I por Daniel Mytens, 1621.
Antecedentes Los católicos esperaban que los años de persecución que sufrieron durante el reino de Isabel I terminarían con el ascenso al trono en 1603 de Jacobo I de Inglaterra y VI de Escocia. Su madre, María I, ejecutada en 1587 por traición, había sido una devota católica y la actitud de Jacobo, aparentemente moderada, había sido tolerante con el catolicismo. Los gobernantes protestantes de Europa, sin embargo, habían sido objeto de varios intentos de asesinato desde finales del y hasta 1620 numerosos católicos ingleses consideraron legítimo y justificable un regicidio para expulsar del poder a un tirano. Muchos de los escritos políticos de Jacobo se ocupaban de estos asuntos y de «la refutación del argumento [católico] de que "la fe no necesita ser custodiada por herejes"». Poco después de descubrir que el papa había enviado un rosario a su mujer, Jacobo expulsó a todos los jesuitas y al resto de sacerdotes católicos de su reino, reinstaurando las penas por recusación y provocando la indignación de muchos católicos, incluido Catesby.
La escritora e historiadora Antonia Fraser describe la mentalidad de Catesby como «la de un cruzado que no duda en empuñar la espada en favor de causas que considera espirituales». Escrita después de los acontecimientos de 1604 - 1606, la descripción que de Catesby hace su amigo jesuita Oswald Tesimond es más favorable: «su semblante era noble y expresivo en exceso (...) su conversación y maneras peculiarmente atractivas e imponentes, y todo por la dignidad de un carácter que ejercía una irresistible influencia en las mentes de las personas de su entorno».Testimonio enviado a Roma por Tesimond, recogido en Spinks, pp. 192 y ss. Antes de morir, el también conspirador Ambrose Rookwood afirmó que «le amaba y respetaba [a Catesby] como a su propia vida», mientras que, para el jesuita John Gerard, Catesby era «respetado en todos los ambientes en los que participaran hombres de armas» y que «pocos eran preferidos más que él y así incrementó mucho el número de sus conocidos y amigos». Para el estudioso Mark Nicholls, «la amargura ante el fracaso de Essex parece haber agudizado una ya de por sí considerable neurosis».
Preparativos left|thumb|300px|Grabado contemporáneo de ocho de los trece conspiradores, por Crispijn van de Passe. Catesby es el segundo por la derecha. A pesar de que el conspirador más conocido y recordado es Guy Fawkes, fue Catesby el que diseñó el plan inicial del complot de la pólvora. No se conoce la fecha exacta en la que comenzaron los preparativos, pero parece que las primeras ideas se plantearon a comienzos de 1604. En algún momento alrededor de junio del año anterior Catesby recibió la visita del tataranieto de Henry Percy, cuarto barón de Northumberland, Thomas Percy, de agitada juventud hasta su conversión al catolicismo y que durante los últimos años del reinado de Isabel I había sido enviado por el noveno barón de Northumberland a una misión secreta en la corte de Jacobo en Escocia con el objetivo de pedir el favor del rey para los católicos de Inglaterra. Ante el discurrir de los acontecimientos, consideraba a Jacobo un traidor merecedor de la muerte, a lo que Catesby contestó que estaba ideando un plan mucho más ambicioso. Durante la vigilia de Todos los santos, el 31 de octubre, mandó llamar a su primo Thomas Wintour, que se encontraba en Huddington Court, en Worcestershire, con su hermano Robert. Thomas había sido educado como abogado y había luchado por Inglaterra en los Países Bajos, pero en 1600 se había convertido al catolicismo. Tras la derrota de Essex, viajó a España para recabar apoyos a la causa católica inglesa, una misión fallida que en los interrogatorios posteriores fue considerada parte de la «traición española». Sin embargo, Thomas declinó la oferta de Catesby, que reiteró la invitación en febrero del siguiente año.
Búsqueda de apoyo extranjero thumb|300px|Las delegaciones española e inglesa en la Conferencia de Somerset House, en la que se firmó la paz de 1604. Cuadro atribuido a Juan Pantoja de la Cruz.