Los lencas son un grupo étnico mesoamericano, que hablan las llamadas lenguas lencas y que ocupan parte del territorio de Honduras y El Salvador desde tiempos precolombinos. Su filiación lingüística aún genera debates entre los especialistas. Según Lyle Campbell, la lengua lenca está aún sin clasificar. Según el lingüista costarricense Adolfo Constenla Umaña, es un idioma con raíces del chibchano, pero con mucha influencia del náhuat y de lenguas mayas como el yucateco y el chol.
Historia Desde la época precolombina los lencas ocuparon diversas áreas de lo que hoy en día se conoce como Honduras y El Salvador (en este último en los departamentos de La Unión, San Miguel, Morazán, Usulután, y partes de Cabañas San Vicente y Chalatenango).E l nombre "Lenca" fue establecido por el explorador estadounidense Ephraim George Squier en 1853, tras escuchar que los nativos en Guajiquiro llamaban así a su lengua autóctona.La Prensa Gráfica La penumbra de una cultura, consultado el 30 de julio de 2009
La investigadora Doris Stone planteó en su libro Synthesis of Lower Central American ethnohistory, de 1966, que también habrían habitado en Nicaragua, en parte de los departamentos de Estelí, Nueva Segovia y Jinotega. Aunque a día de hoy no hay registro arqueológico ni lingüístico fuerte de asentamientos complejos Lencas en Nicaragua.
Eso lo supuso debido a que consideró como lencas a un grupo denominado paracas (no confundirlos con la cultura peruana homónima) que habitaba en el departamento hondureño de Olancho y los departamentos nicaragüenses antes mencionados, y que entró en contacto con los españoles en el ; sin embargo, si bien es difícil definir con precisión la frontera entre los lencas y los sumus y matagalpas, la evidencia histórica de la ubicación de los paracas apoya a que estos fuesen matagalpas y no lencas, tal y como lo consideró el investigador Walter Lehmann en la primera mitad del .
Debate sobre su origen miniaturadeimagen|230x230px|Arte antiguo Lenca, representación de un cacique posiblemente del preclásico tardío o clásico temprano.|izquierda El origen de los lencas siempre ha estado bajo un aura de misterio para los antropólogos, tanto nacionales como extranjeros. Lo que sí se sabe bien fundamentado por evidencia arqueológica es que los lencas tuvieron su origen cultural y centro principal de su civilización en lo que hoy es Honduras, sobre todo del centro-occidente del país. Desde allí, su influencia y asentamientos se extendieron hacia el oriente de El Salvador.
En un inicio se creyó por mucho tiempo, gracias a las explicaciones del profesor Rodolfo Barón Castro, que los lencas son descendientes de grupos mayas que no siguieron el éxodo que dio fin a sus dominios territoriales y una vez asentados en suelo centroamericano formaron una identidad aparte, aunque dicha teoría ha sido descartada.
Nuevas investigaciones han dado la hipótesis de que los lencas descienden de grupos indígenas relacionados con los pueblos de habla chibcha que llegaron a Centroamérica, y una vez establecidos en lo que hoy comprende el territorio hondureño estos recibieron mucha influencia mesoamericana, principalmente olmeca. Esta les ayudaría a forjar su identidad y el modelo de gobierno posterior al fundar ciudades por las tierras donde estos mayormente habitaban.
Esta hipótesis se sostiene gracias a que existen suficientes evidencias arqueológicas y lingüísticas que muestran que una vez se adentraron a lo que es hoy la zona centro de Honduras estos se vuelven un pueblo sedentario, dedicado a la agricultura, y su expansión a nuevos territorios como el departamento de Morazán y otros del oriente salvadoreño probablemente se debió al desarrollo de técnicas agrícolas, como un mayor desarrollo en los cultivos de maíz, y la búsqueda de tierras fértiles para fundar sus asentamientos. Cabe mencionar que los historiadores denominan a los ancestros de este pueblo entre el Preclásico (2500 a. C. - 200 d. C.) como "protolencas", debido a que fue durante este tiempo cuando se desarrollaron las bases culturales, religiosas y lingüísticas de este pueblo. En ese tiempo, los protolencas habrían sido grupos que para ese tiempo ya habían construido grandes centros urbanos y con características socioculturales compartidas, pero aún en formación como una identidad étnica y cultural plenamente definida. No sería hasta el Clásico, que estos ya habrían tenido una identidad fuertemente establecida, convirtiéndose en uno de los grupos mesoamericanos más numerosos y desarrollados del área centroamericana.
Sitios prehispánicos destacables miniaturadeimagen|Pirámide 102 del Chilcal.
El sitio arqueológico de los Naranjos se cree que fue uno de los primeros asentamientos fundados por los ancestros de esta cultura, los ya mencionados protolencas. Otro centro importante de los ancestros de los Lencas es el asentamiento de El Chircal en el centro de Honduras en el valle de Comayagua, la cual fue una ciudad activa en el periodo preclásico tardío y clásico temprano; arqueólogos llegan a creer que se trató de un centro de comercio muy importante para esta cultura. Otro asentamiento ubicado en el centro de lo que hoy es Honduras es Tenampúa, el cual funcionó como un importante centro ceremonial y religioso durante el período clásico, donde incluso se crearon muros defensivos alrededor de la acrópolis. También el sitio salvadoreño de Quelepa (que fue habitado desde el período preclásico hasta inicios del posclásico temprano) es considerado como un sitio que fue habitado y gobernado por los Lencas. miniaturadeimagen|Uno de los varios policromados encontrados en Tenampúa. En el sitio arqueológico de San Antonio de Tejas (el municipio de Ocotal del departamento nicaragüense de Nueva Segovia) se ha encontrado, en bajas cantidades, cerámica procedente del área lenca (Quelepa y centro de Honduras) y maya (valle de Ulúa en Honduras) que va del preclásico tardío al clásico tardío (500 a. C. a 900 d. C.), que muestran contactos comerciales con los sitios de esa zona; sin embargo, el hecho que la distribución de los tipos cerámica foráneos no es igual en el sitio y otros lugares de Nicaragua muestra que la interacción social pudo no darse directamente. Asimismo, el hecho de que la obsidiana del sitio corresponda a lascas y casi ninguna a laminas, muestra que la población del lugar (como el resto de la región norte de Nicaragua) no había llegado a desarrollar una tecnología típicamente mesoamericana y que tampoco eran partícipes de las redes de intercambio mesoamericanas (como si lo eran en los sitios lencas).
Situación y organización para fines de la época prehispánica
Para principios del cada dialecto tenía su propia confederación, dividido cada uno en varios señoríos constituidos a la vez por varios pueblos.Google Books Los hijos del Copal y la Candela, consultado el 30 de julio de 2009 Cada pueblo era gobernado por un señor principal que era asistido por cuatro tenientes que lo ayudaban en las tareas del gobierno y era sucedido por su primogénito.Memoria Chilena Crónica de Antonio de Herrera: Tomo 2(década cuarta, libro octavo, capítulo quinto), consultado el 30 de julio de 2009 Los pueblos a su vez se dividían en parcialidades (semejantes a los calpulli nahuas, que el cronista Antonio de Herrera denominaría parentelas) conformados por uno o más linajes.
La guerra era común entre los diferentes señoríos y también con poblaciones hablantes de otro idioma (como los pipiles, mayas, etc.), y su objetivo era ampliar el territorio o capturar esclavos; en ciertos períodos del año hacían treguas los diferentes señoríos lencas (estas treguas son recordadas por los lencas con la ceremonia del Guancasco).
Los lencas plebeyos se dedicaban principalmente a la siembra de milpas y a elaboración de alfarería; y vivían en casas particulares con paredes hechas de en pequeños barrios. Se desconoce mucho de la vida urbana de este pueblo por falta de documentos aunque durante el preclásico y Clásico tenía centros urbanos amplios bien organizados al estilo mesoamericano, al inicio de la conquista de Honduras la mayoría poseía centros urbanos relativamente de mediano y pequeño tamaño rodeados de cultivos.
Conquista española miniaturadeimagen|290x290px|Monumento en honor al cacique Lempira. Durante la colonización y conformación del Imperio Español en América, varios pueblos lenca fueron evangelizados y se integraron rápidamente con los pueblos cristianos peninsulares, formando comunidades mestizas que dieron origen a nuevos pueblos y ciudades en el Imperio Español. Sin embargo, algunas comunidades más conservadoras resistieron a convertirse al catolicismo, y otras directamente rechazaron las leyes impuestas por la corona. Específicamente algunos nobles lenca que tenían esclavos capturados de otras tribus, puesto que en la Real Provisión de 1500 la Reina Isabel de Castilla prohibió la esclavitud de los indios luego del regreso de Cristobal Colón con indígenas que habían sido esclavizados, y luego cuando se consolidó la Real Provisión en las Leyes Nuevas de 1542, que produjeron más rebeliones de varias élites indígenas en todo el Imperio debido a estas restricciones.
Solamente cuatro lencas son nombrados en los documentos de la época: Mota, Entepica, Benito y Lempira. Mota lideró a los caciques lencas que se alzaron contra el gobierno español el entorno del asentamiento de Gracias a Dios, en el actual departamento de Lempira; Entepica fue cacique de Piraera y señor de Cerquín, y Benito fue cacique de Olancho, en Silca. Lempira organizó una guerra de resistencia que terminó con su muerte en 1537.
Al llegar los españoles, en lo que hoy es El Salvador, su población junto a la de los pipiles y demás pueblos originarios era de 116 000 a 300 000 almas.Robert Armstrong & Janet Shenk (1982). El Salvador: The Face of Revolution. Boston: South End Press, pp. 3. ISBN 0-89608-137-0. Otras estimaciones hablan de que los lencas eran por sí mismos 300 000 (años 1520) y unos 25 000 en 1550.James Stuart Olson (1991). The Indians of Central and South America: An Ethnohistorical Dictionary. Westport: Greenwood Publishing Group, pp. 209-210. ISBN 0-313-26387-6.Pero algunos mencionan que la población en 1537 era de apenas 15 000 almas y que bajó a 8000 dos años después debido a las enfermedades traídas desde el continente europeo.Cindy Kilgore & Alan Moore (2008). Adventure Guide to Copan & Western Honduras. Oxford: Hunter Publishing, Inc. ISBN 978-1-58843-922-2.
Independencia miniaturadeimagen|251x251px|Indígenas Lencas de Honduras en un grabado de 1859. Luego de la independencia de España en 1821 y de la formación de las repúblicas de Honduras y El Salvador, se legalizó mediante la constitución la formación de un nuevo país, del que no formaban parte como ciudadanos los grupos indígenas y los demás grupos étnicos.
A pesar de la adopción del catolicismo, el castellano, y en el caso de los lencas hondureños la extinción del lenca hondureño, los lencas aún preservan varios rasgos de su cultura original en la actualidad. En 1993 la líder indígena y activista lenca Berta Cáceres cofundó el Consejo Cívico de Organizaciones Populares e Indígenas de Honduras (COPINH). En 2015 ganó el Premio Medioambiental Goldman y en marzo de 2016 fue cruelmente asesinada, siendo homenajeada tanto en su país como en el extranjero gracias a su constante y larga lucha ecologista y por los derechos de los pueblos autóctonos de Honduras. Actualmente en El Salvador hay proyectos locales rehabilitación del lenca salvadoreño, para evitar su extinción.
Religión nativa
La religión nativa de los lencas era una religión politeísta que veía la realidad desde un punto de vista animista, muy similar a la de otros grupos mesoamericanos, principalmente creía en el nahualismo y los dioses estaban organizados jerárquicamente.«El universo religioso de los lencas» , artículo publicado en el sitio web Ecuménico. Consultado el 30 de julio de 2009.